— Любопытная маленькая бестия, — процедила сквозь зубы Малефисента, наблюдая за Авророй. Она собиралась знаком показать Диавалю, что пора уходить, но в этот миг по лесу разнесся громкий звон металла. Этот звук пронзил Малефисенту, заставил вздрогнуть так, словно она порезалась.

Совершенно забыв про Аврору, Малефисента пошла навстречу шуму. Обнаружить его источник не составило труда. На дороге сломалась большая повозка. Два ее колеса отвалились и лежали на земле. Задний конец повозки разбился вдребезги, и на дорогу вывалился тяжелый груз. Прищурившись, Малефисента разглядела высунувшийся из-под брезента тяжелый металлический предмет.

Возле груза, охраняя его, стояли несколько солдат в железных латах и с железным оружием. Еще двое солдат направлялись к краю леса с двуручной пилой, явно намереваясь спилить дерево, чтобы починить повозку.

Как только металлическое полотно пилы вонзилось в ствол дерева, Малефисента сжалась от омерзения. Переполненная гневом, она подняла свой посох, готовая прервать разрушительную работу людей. Предупреждающее карканье Диаваля заставило ее остановиться. Повернувшись, она увидела приближающуюся Аврору.

Двое солдат отделились от группы и направились к Авроре.

— Эй, ты! Куда идешь? — окликнул ее первый из них.

— Ты не здешняя, — сказал второй.

Затем они принялись расспрашивать Аврору, перекрикивая друг друга:

— Как ты здесь очутилась?

— Что ты делаешь одна в лесу?

Аврора двинулась навстречу солдатам, доверчиво, с любопытством глядя на них.

В голове Малефисенты моментально созрел план. Она одна, а солдат много. И у них есть железное оружие. А у нее есть магия. И Диаваль. Малефисента посмотрела на него и прищурилась. Чтобы спугнуть солдат, нужно придумать что-нибудь пострашнее, чем ворон. Подняв вверх посох, она негромко приказала:

— Приведи их ко мне.

Диаваль тихонько вскрикнул и упал на колени, а затем, прямо на глазах у Малефисенты, превратился в громадного волка с черной густой длинной шерстью и острыми когтями, выступавшими на кончиках мощных лап. Жуткое получилось создание, только глаза волка не могли никого испугать — они сохранили присущую Диавалю доброту. Волк выскочил из леса.

Услышав громкий, эхом разнесшийся вокруг вой, солдаты застыли как вкопанные, затем развернулись и побежали назад, к своим товарищам.

В то же самое время Малефисента подошла к Авроре сзади, вынула из кармана своего платья желтый цветок и дунула на него. С цветка слетела пыльца и поплыла по воздуху в сторону Авроры.

— Спи, — тихо сказала Малефисента.

Приняв форму облачка, пыльца продолжала плыть к Авроре. Добравшись до девушки, пыльца закрутилась вокруг нее, и глаза Авроры начали слипаться. Еще секунда — и она, пошатнувшись, упала на землю. Но Малефисенте показалось, что Аврора лежит слишком на виду, поэтому она подняла свой посох, и тело спящей принцессы медленно всплыло в воздух. Оно поднималось выше и выше, пока не скрылось из вида. Позаботившись об Авроре, Малефисента переключила свое внимание на солдат — Диаваль подбегал к ним все ближе и ближе. Увидев мчащуюся на них гору шерсти и мышц, солдаты вытащили мечи, затем, так же поспешно, побежали в противоположном направлении. Диаваль гнал их сзади, словно грозного вида пастушья овчарка.

Слишком поздно солдаты поняли, что их гонят прямиком к странному высокому существу с рогами на голове. Они попытались затормозить, но в этот момент Малефисента снова подняла свой посох вверх, и теперь солдаты взлетели в воздух. Они плыли по воздуху, а вокруг Малефисенты дождем сыпалось на землю их оружие. Она качнула посохом, и солдаты начали сталкиваться в воздухе друг с другом, а затем попадали на землю грудой бесчувственных тел.

Малефисента усмехнулась, довольная тем, что ей удалось оградить Аврору от знакомства с волками. Но улыбка слетела с ее губ, когда она увидела лежащий возле ее ног железный шлем. Она внимательно рассмотрела его, затем осторожно прикоснулась к шлему пальцем. Как только кончик пальца коснулся железа, его обожгло словно огнем. Малефисента отдернула руку и приложила ее к своей груди.

«Значит, эта маленькая проблема не исчезла», — подумала она. А если в следующем сражении ей придется столкнуться с большим количеством солдат, эта проблема может стать гораздо серьезнее.

Ее мысли прервало возвращение Диаваля. Взмахнув рукой, Малефисента снова превратила его в человека. Щеки Диаваля пылали, он переминался с ноги на ногу и явно был взволнован.

— Как вы могли так поступить со мной? — сердито спросил он.

Малефисента удивленно отступила на шаг назад. Так остро Диаваль не реагировал на свои превращения еще никогда.

— Ты говорил, что готов ради меня… стать кем угодно, — с запинкой ответила она. Правда, он сказал эти слова много лет назад, но Малефисента не думала, что у них есть срок давности.

— Но только не собакой, — огрызнулся Диаваль.

Малефисента пожала плечами. Так вот, значит, что его так расстроило. Вот почему он так кипит.

— Ты был волком, — напомнила она, — а не собакой.

— Это одно и то же, — ответил Диаваль. — Они такие же грязные, злые и охотятся на птиц.

— Отлично, — сказала Малефисента, вскидывая вверх руки. — В следующий раз превращу тебя в мучного червя.

Она повернулась и пошла назад, к Стене. Вскоре солдаты очнутся и донесут королю Стефану о стычке. Ей, Малефисенте, безопаснее будет сейчас оставаться на вересковых пустошах. Диаваль тащился следом за хозяйкой, продолжая бормотать себе под нос о своих превращениях.

— Ладно, я буду мучным червем, — бубнил он. — Да с радостью! Кем угодно, лишь бы не мерзким, вонючим… Кар!

Поглядывая через плечо, Малефисента старалась не посмеиваться над разволновавшимся попусту Диавалем. Он иногда так драматично на все реагирует. А маленькое превращение еще никому не вредило, и вряд ли Диаваль смог бы охотиться на птиц, став волком.

Неожиданно Малефисента вспомнила об Авроре. Взглянув наверх, она увидела, что принцесса до сих пор парит в воздухе, блаженно спит и понятия не имеет о случившейся внизу схватке. Нужно разбудить девушку, чтобы она благополучно возвратилась в домик на лужайке раньше, чем проснутся солдаты Стефана. Но на это потребуется время, и если солдаты окажутся хорошими следопытами, они могут начать преследовать ее. Малефисента сомневалась, хватит ли Авроре времени. Неожиданно ей в голову пришла одна идея. Странная, тревожная, но тем не менее.

— Хотела бы я знать… — принялась она размышлять вслух.

А что, если перенести Аврору по ту сторону Стены? Там солдаты не смогут ее найти, и она сколько угодно времени будет в безопасности. «К тому же, — подумала Малефисента, — мне любопытно, что подумает девчонка о вересковых топях. Оценит ли их красоту? А может быть, испугается? Или загорится желанием, как все остальные люди, захватить и разрушить мой мир?» Она покачала головой. Может быть, глупо даже думать о том, чтобы взять Аврору на вересковые пустоши? Или это действительно лучшее решение в сложившейся ситуации?