– Давай-ка я позвоню, чтобы убедиться, что его мама не возражает.

Я молча жду, пока она звонит маме Кэла. Потом вешает трубку и говорит мне:

– Ну хорошо. Миссис Логан сказала, что ждет тебя в гости. Смотри, веди себя прилично и, пожалуйста, будь дома в половине шестого, поможешь мне накрыть стол к папиному приходу.

– Хорошо, мамуля, – отзываюсь я и распахиваю дверь.

Кэл ждет меня у дома, на подъездной дорожке. Держит руки в карманах и возит кроссовкой по бетону.

– Привет, Николь, – говорит он. – Я знаю, что тебе нельзя пачкать платье, поэтому, если хочешь, можешь переодеться у нас в ванной: я там тебе кое-какую одежду приготовил, чтобы можно было покачаться. Мама говорит, что от этих качелей на одежде черные пятна остаются – тебе ведь это, наверное, не понравится.

Я чувствую, как у меня вспыхивают щеки.

– Ты приготовил мне свою одежду? – Наверное, мне лучше просто уйти домой. Не могу же я мальчишечью одежду надевать!

Кэл пожимает плечами, как будто это самое обычное дело:

– Да какая разница, чья она. Пока одежда на тебе, она твоя.

Секунду я раздумываю над его словами, а потом улыбаюсь. Он поднимает взгляд от земли и тоже улыбается – чуть-чуть.

– Спасибо, Кэл, – говорю я. – Это ты здорово придумал. Я сейчас. – И иду в дом переодеваться.

У Кэла примерно тот же размер, что и у нас с Райчел, так что шорты с футболкой оказываются мне впору. Кроссовки великоваты немного, но ничего, сойдет. Я решаю: и впрямь, какая разница, мальчишечья это одежда или нет. Ну, подумаешь, на груди баскетбольный мяч нарисован. Все равно же видно, что я девочка.

Когда я возвращаюсь, Кэл ничего не говорит о том, как я выгляжу. Мы сразу идем на задний двор, а потом по ковру полевых цветов в лес.

– Ух ты! – восхищаюсь я, когда мы подходим к дереву: таких огромных я до сих пор еще не видела. – Какие здоровенные качели! Тут, наверное, и вшестером усесться можно.

В качестве сиденья выступает гигантская черная покрышка от колеса, привязанная цепями к большому толстому суку высоко над головой, – она почему-то напоминает мне пончик.

– А что, это идея, – говорит Кэл. – Садись, я буду качать.

Я никак не могу вскарабкаться на покрышку – такая она огромная. Должно быть, от самосвала какого-нибудь.

– Давай помогу. – Кэл подходит и сплетает пальцы вместе. – Ставь ногу на мои руки, а я тебя подсажу.

Мне немножко неловко, но я делаю так, как он сказал. Кэл с легкостью подсаживает меня наверх. А я и не знала, что он такой сильный. С виду и не скажешь. Я хватаюсь за цепи, взбираюсь на гигантскую покрышку и сажусь, свесив ноги в дыру посередине.

– Готова? – спрашивает Кэл. Я хватаюсь покрепче и киваю. – Ну ладно, сейчас я тебя раскручу. Если голова совсем закружится, скажи.

Кэл вертит покрышку, и еще раз, и еще – я вижу, как переплетаются цепи у меня над головой. Когда сильнее закрутить уже не хватает сил, он говорит:

– На старт. Внимание. Марш! – И отступает в сторону.

Качели раскручиваются – сначала медленно. И вдруг начинают вращаться быстро-быстро. Все вокруг мелькает размытыми полосами, волосы мои развеваются на ветру. Я смеюсь и не могу перестать, пока качели не останавливаются. Голова идет кругом. Мне по-прежнему еще кажется, что все вокруг быстро-быстро кружится.

Когда мелькание в глазах прекращается, я вижу, что Кэл стоит, смотрит на меня и улыбается, как будто тут есть что-то смешное. Я уже боюсь – вдруг у меня волосы дыбом встали или еще что-нибудь в этом роде.

– Что такое? – спрашиваю я, внезапно смутившись.

– Тебе надо почаще смеяться, Николь. Мне очень нравится твой смех.

Я снова смеюсь. И Кэл тоже хохочет.

– Кого ты там все высматриваешь? – спрашивает Эрик, отрывая меня от привычного занятия: снова и снова вглядываться в лица девушек в комнате.

– Никого, – отвечаю я и, тяжело вздохнув, сдаюсь. Придется положиться на судьбу. От меня все равно в данной ситуации ничего не зависит. Пора бы уже это усвоить.

– Пошли, хлопнем по одной.

Эрик ведет меня по коридору в какую-то комнату. В центре ее стоит старомодное парикмахерское кресло.

В кресло усаживается девушка. Как она ни старается одернуть свою короткую юбку, мне все же видны ее красные трусики, когда она откидывается назад. Чуть ли не все парни наклоняют голову, чтобы разглядеть получше. Похоже, не я один это заметил.

Парень в бейсболке козырьком назад подносит бутылку к ее открытому рту. Еще один, в ковбойской шляпе, помогает ему раскручивать кресло, а остальные подбадривают девушку жизнерадостными выкриками.

– Я в это кресло не сяду, – заявляю я Эрику.

Он хмыкает, поднимает вверх два пальца, и какой-то парень из его братства приносит выпивку на нашу долю. Эрик вскакивает на стул и говорит:

– Открывай рот.

Я запрокидываю голову, и он выливает содержимое бутылки мне в рот. Под конец я уже чуть ли не захлебываюсь.

– Блин! – Меня передергивает, и я отхожу в сторону – теперь очередь Эрика.

Сосед протягивает мне бутылку холодного пива, но я поднимаю руку и качаю головой.

– С меня хватит. – Он все-таки всовывает мне бутылку, но я ее даже не открываю. Наверняка и так алкоголь вот-вот ударит в голову: это надо же было столько выпить, да еще таким извращенным способом. Не хватало еще завтра мучиться от похмелья. – Нет, правда. Я, между прочим, сегодня за рулем. Ты здесь ночевать будешь или со мной домой поедешь?

Эрик забирает у меня бутылку, сжимает в кулаке.

– Как карта ляжет, – отвечает он, разглядывая проходящую мимо блондинку.

Я не успеваю даже заметить, куда он делся. Только где-то на втором этаже, снова оглянувшись в поисках Ниель, вижу, что Эрика рядом нет. Надо думать, это означает, что ночевать он все-таки останется здесь.

Я еще какое-то время торчу на втором этаже, смотрю, как люди занимаются самоуничтожением, переходя из комнаты в комнату и снова и снова накачиваясь спиртным. В каждой комнате свои напитки и свой идиотский способ пить: то через воронку, то вниз головой, зацепившись ногами за турник, свисающий с потолка, то сунув голову в бассейн, наполненный виски с содовой. Это довольно весело, во всяком случае, пока не протрезвеешь.

– Привет.

Я медленно оборачиваюсь.

– Выпить хочешь? – с улыбкой интересуется симпатичная брюнетка, длинноволосая и кареглазая.

Я улыбаюсь в ответ:

– Э… конечно. – Еще чуть-чуть можно… ради знакомства. Дураком надо быть, чтобы отказаться.

Я веду девушку в подвал, где располагается официальный бар. Она взяла меня за руку, чтобы не отстать, и я стараюсь держаться к ней поближе, чтобы не потеряться в толпе.