Из подвала снова донесся одобрительный стук.

– С теми, кто ему понравится, Барабашка охотно беседует и отвечает стуком на все вопросы. Пришлось нам с ним азбуку Морзе выучить. Перестукиваемся теперь. А два плюс один у нас условный сигнал: «Ты здесь? Поговорить хочешь?»

Катерина отстучала для Барабашки длинную фразу: «Слушай внимательно! Помогать будешь?» Ответ пришел почти сразу же и был коротким: «Буду!»

– Злых духов Барабашка не терпит, и в случае необходимости мы попросим его узнать, где прячется местная нечисть.

Однажды вечером, когда ребята пили чай у Катерины, Варвара услышала вдалеке гулкий металлический звук: будто удар по висячему рельсу. День был тихий.

– Неужели из соседней деревни так слышно? Может быть, там пожар? – обратилась девочка к Миру. – Ты слышишь? Вчера вечером тоже были слышны удары.

Мир удивленно пожал плечами:

– Ничего не слышу.

– Выйди на улицу, узнай у мужиков, что там случилось, – попросила Варвара.

Когда Мир вышел, Катерина успокоила девочку:

– Спокойно, Варя! В соседней деревне ничего не случилось. Останься у меня ненадолго, после того как Мир уйдет.

Вернулся Мир и подтвердил, что в округе все спокойно. После чаепития Варвара сказала Миру:

– Я сегодня останусь у Кати, завтра встретимся.

– Кстати, я тоже слышу удары невидимого гонга, – подтвердила девочке старшая подруга. – За десять дней до предполагаемого шабаша ведьмам напоминают об их долге, и слышат эти звуки только те, кому они предназначены. Поэтому не удивляйся, что Мир не слышал никаких звуков. А дело в том, что тебе уже тринадцать лет, Варя, – напомнила Катерина. – И в ближайшую неделю тебе надо решить, хочешь ли ты стать настоящей ведьмой.

– А если хочу? – попыталась пошутить девочка.

– Это серьезно! Тогда нам с тобой перед май­скими праздниками отдыха не будет. В Вальпургиеву ночь – с 30 апреля на 1 мая – юные ведьмы и колдуны во всем мире проходят обряд посвящения. Предстоит и тебе его пройти на шабаше ведьм, если, конечно, захочешь.

– Это страшно? Что со мной будет? – взволнованно спросила Варвара.

– Сразу успокою тебя, что душу дьяволу тебе продавать не придется, так как ты у нас ведьма родовая и этот дар тебе перешел по наследству от Прасковьи. Тем не менее родовым ведьмам обряд посвящения пройти труднее, чем простым людям. Старики не хотят делиться с ними властью, но зато родовые могут выбирать, кем они потом станут – белыми или черными ведьмами.

– Белые ведьмы – хорошие? – спросила Варвара.

– Какой ты будешь ведьмой, злой или доброй, белой или черной, покажет время, – пояснила Катерина. – Это ты сможешь решить сама. Главное отличие белых колдунов от черных в том, что черные только наводят порчу, а белые не только наводят, но и умеют ее снимать. У тех людей, кто хочет продать душу дьяволу, путь один – только в черные колдуны. За это они обретут какие-то блага, славу, сделают карьеру. У них проблем на шабаше обычно не возникает, но могут пострадать их потомки, которые уже не смогут жить обычной жизнью. В будущем к ним обязательно придут с вопросом о душе. Ведьм будет тринадцать, и тебе надо получить большинство голосов. Один голос – мой – у тебя уже есть.

– Спасибо, Катя. Ты ведь, как я понимаю, белая ведьма. А какие еще ведьмы будут на шабаше?

– Я на самом деле полосками, как зебра, – черно-белая, – отшутилась Катерина. – Впрочем, должна тебя огорчить – большинство ведьм, конечно, черные. Тебе осталось набрать еще шесть голосов. Тогда тебя примут в ведьмы. Все зависит от того, как мы с тобой подготовимся. Прасковью не все верховные любили. Уж очень независимой она была, но зла добрым людям никогда не делала. А ты как-никак ее родственница. Поэтому скорее всего и тебя не все радостно примут: попытаются порчу какую-нибудь наслать, заговор вокруг тебя сплести.

– Как же я смогу от могучих ведьм защититься? Ведь ты говоришь, что на шабаше будут самые известные и сильные ведьмы, – испуганно спросила девочка.

– Это как маленькое соревнование «кто кого». Ты должна создать свою непробиваемую мазь, а ведьмы попытаются твою защиту пробить. Но можно и по-другому набрать голоса. Не спорить с ведьмами, а принять их условия и предложения, если тебя они устроят.

– А можно только сделать вид, что принимаю? – перебила Варвара.

– Молодец, начинаешь соображать, – похвалила Катерина. – Ты девочка умная, у тебя хорошие шансы.

– Прежде всего мы с тобой должны сварить две мази. Одну – чтобы ни один заговор, ни одно колдовство одолеть тебя не смогло. Если мазь будет хорошей, ты сможешь защититься и пройдешь любое испытание. Тогда тебя признают настоящей ведьмой. Мазь должны быть такой, чтоб и вода с тебя стекала, и жар огня ты не чувствовала, и порчу отводила.

– А если меня ведьмой признают, рожки, хвост и копыта у меня не вырастут?– на всякий случай спросила Варвара.

– Как же без них, – рассмеялась Катерина, достала из-за своей спины длинный хвост с красным бантиком на конце и на глазах изумленной девочки покрутила им.

Варвара с визгом отпрыгнула.

– Ну, как тебе мой хвостик? И у тебя такой же будет. Хочешь поносить? Подожди, сейчас оторву. – Катерина передала Варваре хвост. Девочка снова испуганно отскочила.

– Да это не мой, глупая. Ослик Иа просил тебе передать. А вот еще копыта и рога.

Варвара с недоумением смотрела на все это. Но Катерина тут же пояснила:

– Это надо положить в медный котелок в первую очередь. Не все, конечно. По маленькому кусочку. В своем котелке ты будешь готовить защитное зелье, а рога и копыта – это основные компоненты отвара для новой ведьмы, которой ты собираешься стать. Пусть зелье кипит целый день и навар дает. А на второй день ты должна добавить трав и все то, что считаешь нужным. Что именно добавить в варево – зависит только от тебя. Здесь я тебе помочь не могу и подсказывать не имею права. Но ты ведь у нас травница, так что часть трав сама соберешь, а чего не хватит возьмешь из сундука Прасковьи.

– А к такой помощи не придерутся? – спросила девочка.

– Это твое первое зелье. Так что помощью прабабки воспользоваться можно. Никто тебя за это не осудит. Ты помнишь, чему я тебя учила? Котелок черпает силу из четырех основных элементов – воды, огня, земли и воздуха. Все это в нем должно быть. Только тогда чудодейственная мазь и получится. И не волнуйся, рога и копыта у тебя не вырастут, – успокоила Катерина. – Итак, первое, что нам надо сделать, – это поставить котелки на огонь. Залезай в Прасковьин сундук и доставай медный котелок. А в моем котелке я для нас приготовлю полетное зелье. Теперь пошли в сарай.

Катерина разожгла костер прямо на земле и поднесла свой котелок к пламени. Котелок даже не пришлось никуда вешать: он повис в воздухе прямо на языках костра. Варвара недоверчиво потрогала котелок Катерины, но он не упал, а лишь слегка заколыхался, как будто плавал на поверхности воды.