Советник гордо указал рукой на невысокое, уютного вида здание, не вызывающее ощущения шикарных хором. Это был простой домик из дерева и глины, отличающийся от других построек в поселении лишь немного увеличенным размером и качеством исполнения. Парень был с первого же взгляда очарован его диковинной формой в виде заострённого купола с аркообразными дверьми и окнами. Он напомнил Артуру игрушечные домики, которые тот лепил в детстве из пластилина, мечтая жить не в бетонной коробке, а в собственном уединённом доме. Как и все здания в этой деревне, жилище вождя было украшено орнаментами в черно-коричневых тонах, однако куда более искусными, чем остальные.

– Благодарю вас, советник. Мне нужно совсем немного времени. Как только все соберутся на приветственном празднике, пришлите кого-нибудь за мной. Я не хочу заставлять всех ждать меня.

– Будет выполнено. Хорошего отдыха, Артур.

Доран коротко поклонился и поспешил удалиться, оставив молодого вождя в светлом приятном помещении без единого угла, с большой кроватью по центру. Едва лишь Артур опустил голову на мягкую постель, как сон окутал его уставшее тело и разум.

В этот же вечер, после захода солнца, когда поселение Шемсет погрузилось в темноту, в дом вождя вошла молодая девушка с горящей свечой в руках и растерянно посмотрела на спящего Артура. Ей предстояло разбудить нового лидера племени и проводить на пир в его честь. Её сердце билось учащённо от одного вида чужака, но сделать это было необходимо. Всё племя уже собралось за столом на центральной площади. Она осторожно прошлась по комнате, зажигая масляные светильники, а затем начала негромко окликать парня, нежно прикасаясь к плечу:

– Вождь Артур, вождь Артур…

– Да, да. Я уже готов, – пробормотал Артур, протирая глаза.

Взглянув на девушку, он был восхищен её красотой. Перед ним стояла стройная смуглая жительница племени с длинными прямыми волосами до пояса, в которые был вплетён венок из белых цветов. Запястья её рук были покрыты утончёнными орнаментами татуировок, а шея украшена бусами из отполированных до блеска кусочков разнообразных металлов. Чёрные как уголь глаза девушки встретились со сверкнувшими в полумраке зелёными глазами Артура, и она тут же опустила взгляд.

– Меня зовут Алия. Пройдёмте со мной, вождь Артур, – уверенно проговорила она, взяв себя в руки.

– Я рад знакомству. Идём, мне не терпится познакомиться с племенем получше.

Девушка развернулась к выходу и Артур смог увидеть, что у неё платье с открытой спиной, а от плеч до талии красуется тату, представляющее собой грациозно взлетающего журавля.

Начиная от выхода из жилища вождя, их путь освещали факелы. Следуя за Алиёй, Артур напряжённо пытался вспомнить, почему ему показалось знакомым её имя. Уже через пару минут они были на деревенской центральной площади, где их встретили соплеменники, танцующие вокруг большого стола под бой барабанов и женское пение. Этот стол состоял из нескольких приставленных друг к другу частей, огибающих полукругом большой горящий очаг посередине площади. На огне, прямо во время праздника, готовилась еда, наполняя воздух аппетитными ароматами.

Проводница Артура указала ему рукой на центр стола, где стоял большой деревянный стул с искусной резьбой на спинке. Он был явно предназначен для вождя, а по бокам от него находились два стула поскромнее. Один из них был занят Дораном. Для остальных же соплеменников имелись большие лавки.

Выполнив порученное ей дело, девушка отошла в сторону. Виновник торжества обогнул стол, чтобы занять своё место, а советник, заметив его приближение, встал и совершил учтивый поклон.

– Добрый вечер, – начал разговор Артур.

– Приветствую тебя, вождь, – ответил Доран.

– Судя по этим стульям, обычно три человека в племени шемсет занимают особое положение. Двое – это очевидно вождь и его советник. А кто же третий? – спросил чужеземец, усевшись за столом.

– Ты наблюдателен! Это хорошее качество, и для вождя, и для воина. Третьим всегда был ближайший наследник вождя. Ещё при жизни своего отца наследнику нужно начинать приучаться к руководству племенем, а значит, он должен часто быть рядом с вождём. Но у тебя ещё нет наследника, поэтому место пустует.

Артура смутила мысль о том, что сейчас наследники бывшего вождя оказались лишены своего статуса и возможно будут враждебны к нему, в связи с чем он поинтересовался:

– Кто занимал его последним?

– У убитого признанного вождя был лишь один ребёнок – дочь Алия. Ты уже с ней знаком, она проводила тебя сюда.

Артур осмотрелся, чтобы увидеть эту девушку. Она скромно сидела среди простых людей, никоим образом не проявляя желания занимать почётное место.

– Она вызывает особое уважение у всех соплеменников своей мудростью и смелостью, – продолжил Доран. – Когда Рарог со своей шайкой убил её отца и занял его место, Алия сохранила хладнокровие и постаралась войти в доверие к захватчику власти. Она убедила Рарога, что ненавидела своего отца и рада его смерти, затем она очаровала этого тугодума и убедила его покинуть поселение, чтобы тот раздобыл для их свадьбы особых товаров. Пока все были в замешательстве от происходящего, она подготовила ловушку для отступников. Стоило им отправиться в путь, как Алия раскрыла свой замысел соплеменникам и без труда убедила их, что убийцы должны быть наказаны по возвращении из похода.

Теперь Артур вспомнил, почему её имя было ему знакомо – оно упоминалось налётчиками во время их разговора с Риком.

– Но что-то пошло не так. Им встретился я… и Алия лишилась своего статуса из-за меня… Доран, если у меня нет наследников, могу ли я объявить её своей преемницей на случай моей гибели или длительного отсутствия?

– Сложный вопрос… По нашим обычаям звание вождя может передаваться только либо завоевателю, либо ближайшему родственнику. Но поскольку уже сложилась нестандартная ситуация, я думаю что никто не будет против, если ты объявишь что желаешь сохранить за наследницей бывшего вождя её статус. И тогда положение Алии в племенной иерархии будет ровно таким же, как раньше.

– Именно этого я и хочу. Я бы сразу же объявил это сам, но я заметил, что не всегда могу понять что говорят люди в нашем племени, а значит и меня могут не понять.

– Это происходит оттого, что жители нашего поселения часто переходят на племенной язык, – пояснил советник. – Ты прекрасно владеешь языком, который все племена этих лесов называют универс и используют для общения при торговле между разноязычными поселениями, но не можешь знать язык шемси, в силу того что мы единственные его носители.

– В будущем я постараюсь освоить наш племенной язык, а сейчас, пожалуйста, сделай обращение к народу ты, Доран, чтобы все соплеменники правильно поняли моё желание.

Советник встал и размашистым жестом рук попросил племя затихнуть и послушать его. Без промедлений затихли все голоса и музыка. Доран окинул взглядом всех присутствующих с целью убедиться, что народ в полной мере отвлёкся от празднества и проявил достаточный интерес, а затем начал своё объявление на непонятном для Артура языке: