– На двадцать четвертом. Только не эске, она бьет отдачей на сложных маневрах. Лучше на тэшке.

Мальчики несколько обескураженно переглянулись. Потом Валанд, прищурившись, перевел взгляд с меня на Шаевского.

– Мирайя, говоришь?!

– Досье читать надо лучше, – невинно улыбнулась я. – Так мы летим или нет?

– Подожди, – выступил вперед Левицкий. – Испытатель Эдмон Мирайя? – Смотрел он не на меня, а на Виктора. – Так ты поэтому…

Ответить Шаевскому я не дала, а то и правда могло дойти до дуэли.

– Тридцать секунд, отсчет пошел…

Валанд усмехнулся и показал на симулятор в левом ряду.

– Как вы и хотели – тэшка. А я, если позволите, на бисе.

Я развела руками:

– Да без проблем.

К модулю командир десантников подвел меня сам. Поднял верхний купол, но даже не дернулся, чтобы помочь мне устроиться в кресле пилота.

Надеюсь, я его не разочаровала. Тело продолжало помнить, в какой момент нужно согнуть колено, словно поднырнув под панель управления, потом расслабленно откинуться, позволяя ложементу принять твой вес и подстроиться под анатомические особенности фигуры.

Но когда дело дошло до широких фиксирующих ремней, наклонился ко мне.

Чуть подправив положение ног, пристегнул нижний. Проверил натяжение, активировал компенсатор.

Кажется, мне предстояло добиваться своего желания в боевой обстановке. Вряд ли он столь трепетно отнесся бы к моей безопасности для обычного гоночного полета.

Вторая опоясала живот, приподняв грудь.

– Что у вас под футболкой?

– Маленькие женские тайны, – с улыбкой отозвалась я, надеясь, что он не станет настаивать на ответе. Узнай о корсете, развлечение закончилось бы, так и не начавшись. Перестраховка, но он имел на это право.

– То-то я смотрю, они от вас ни на шаг не отходят, – ухмыльнулся он, подумав скорее всего о чем-то своем.

– Задание? – поспешила я отвлечь Валанда, пока тот пристегивал перекрестные ленты. Его чрезмерная дотошность была мне ни к чему.

– Продержаться десять минут, – чуть отстранился десантник, поправил мне волосы. Прежде чем надеть шлем, убрал прядь за ухо. Его пальцы замерли на мгновение – не увидеть знак особого отряда он не мог, продолжили движение. – За каждый удачный выстрел дополнительные очки.

Его голос даже не дрогнул.

– Надеюсь, мне не придется раскаиваться в своем безрассудстве? – тихо произнесла я, зная, что он все равно услышит.

– Боюсь, что мне придется сожалеть об упущенной возможности, – опуская купол симулятора, прошептал он.

Третий крючок был сброшен. Оставалось еще два. Я не собиралась вычеркивать Левицкого из списка подозреваемых лишь на том основании, что он когда-то меня спас.

Да и он ли это был?

Вот это был бой!

Валанд дал мне несколько минут, чтобы оценить панораму сражения. Два тяжелых крейсера, по одному с каждой из сторон. На условно нашей – еще три средних и звено перехватчиков. У противника – четыре середнячка и вдвое больше на перехвате.

По легенде игры нашей с Валандом задачей было пробиться к подбитому вражескому среднему и высадить штурмовиков.

Это значило, что за моей спиной, в десантном отсеке, вроде как находилось двадцать живых душ.

Какие там продержаться десять минут?! Я понимала, что все это – симулятор, но… ощущения были такие же, как если бы я прикрывала напарника. Можешь – не можешь, а из шкуры выползешь, лишь бы с ним ничего не случилось.

– Двадцать четвертому! Одна минута до сброса, – раздалось механическим голосом распорядителя полетами.

Сколько раз я слышала его… Сколько раз представляла, как многое зависит от моей способности выполнить задание.

А разве в моей жизни было иначе?!

Пошевелив пальцами рук, затянутых в перчатки-вариаторы, положила их на штурвал, ощутила, как холодком прошло по подушечкам. Картинка вокруг тут же потускнела, но вспыхнуло поле командного интерфейса. Он был схож с полевым, но наш выглядел значительно проще. Минимум необходимых функций, чтобы ориентироваться и всегда быть на связи.

– Двадцать четвертый принял! Одна минута до сброса.

– Элизабет, – справа от меня проявился силуэт Валанда, включился внутренний канал связи, – еще можно отказаться.

– Согласна! – усмехнулась я и, не давая ему ничего сказать, добавила: – Если вы признаете свое поражение.

Повторного предложения не поступило, чему я была рада. Шел обратный отсчет.

– …восемь, семь, – я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, изгоняя из головы последние мысли, – один. Сброс!

Катер заметно тряхнуло, возникло ощущение падения, но тут же активировался компенсаторный кокон. Штурвал потихоньку на себя, выравнивая, влево, выводя на разворот.

Рядом с моей отметкой на сканере появилась еще одна – Валанда. Соблазн активировать боковые экраны, чтобы наблюдать за его действиями, отправила настолько далеко, насколько могла. Будь задание командным, пришлось бы контролировать и его, а так…

Пока что мы были каждый по себе.

– Двадцать…

А то я и сама не видела!

Катер послушно отреагировал на движение руки, на двигательной панели зеленый столбик нагрузки ринулся на желтое поле. Эска бы не вытянула маневр, тэшка легко выскочила из замысловатого виража.

Ракета справа – уклонение, слева – навстречу ушла ловушка.

О том, что это всего лишь игра, мозг даже не вспоминал, просчитывая варианты.

Два перехватчика… квадрат… сближение…

Не выходило. Как ни крутись, но не выходило!

– Двадцать пятый бис, есть предложение.

Вопреки опасениям Валанд ерничать не стал.

– Слушаю тебя, два четыре.

– Нам не дадут пройти к среднему. Вариантов два – либо сдохнем оба, либо придется объединяться.

– Осталось девять минут, – без малейшего сарказма отозвался тот.

– Угу, – хмыкнула я. – Меня грохнут не позже чем на седьмой. Скорее всего тот, что под номером нуль третьим. А тебя секунд через двадцать его напарник.

Тот молчал недолго.

– Все равно выиграю я.

– Если я тебя не подставлю шестерке.

Пауза вновь оказалась короткой.

– Говори?

– Боевая ничья, и мы разделываем их под орех.

– Ну, раз других вариантов нет…

Я с ответом помедлила. Перехватчик стрелять не торопился, но места для маневра не давал, все сильнее прижимая к защитному полю крейсера. А я и не сопротивлялась. Тут самое главное, не удариться в панику и не торопиться, дождаться мгновения, когда начнет отбрасывать.