искорки, пока неяркие, робкие, словно подмигивающие наблюдателям. Откуда-то из чащи раздался далёкий призывный вой. Влад вздрогнул от неожиданности.

— Тьфу, когда ж я привыкну!

Конрад усмехнулся:

— Быстро. Если мы переживём завтрашний день. У тебя есть ещё вопросы, без ответов на которые ты не сможешь нормально воевать?

— Пожалуй, настолько важных нет, — помотал головой Влад. — Я на вашей стороне однозначно, а со всеми непонятками разберёмся, когда опасность минует.

Волки продолжали перекликаться, теперь их голоса слышались со всех сторон и ближе. Маг прикрыл глаза и сосредоточенно свёл брови.

— Конрад, у меня есть ещё вопрос.

— Что? — в голосе гремели нотки гнева.

— Точнее, даже не вопрос, а просьба. Я не умею пользоваться местным оружием. Как же я буду завтра сражаться? Возможно за одну ночь что-нибудь освоить хоть чуть-чуть, основные приёмы?

Конрад пожал плечами:

— Маловероятно. Но если ты настаиваешь, то я могу показать. Меч или лук? — Он поднялся на ноги.

— Э-э-э… Даже не знаю. Давай лук.

Комольцеву почему-то казалось, что освоить стрельбу проще, чем фехтование.

Дубы, часовыми стояли вокруг поляны, словно отгораживая маленький магический мирок от реальности. Зачарованную сонную тишину не нарушали посторонние звуки.

Вжик!

Стрела унеслась на другой конец поляны и затрепетала, воткнувшись в ствол дерева. Конрад передал оружие Владу, показывая правильное положение рук.

Хлоп!

Тетива больно бьёт по руке, а стрела измождено тыкается в землю в паре шагов от горе-ученика.

Хлоп!

Стрела остаётся в руках, лук, как в комичном мультфильме, падает под ноги.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Вжик!

Влад с трудом сдержал крик ликования: белое оперение ярким пятном выделялось на фоне дубовой коры.

Вжик! Хлоп! Хлоп! Вжик! Хлоп!

Вжик! Вжик! Вжик!

Парень картинным жестом утёр пот со лба.

— Не думай, что после двух часов занятий ты станешь снайпером, — скептически скривил губы Конрад. — Я отправлю тебя в арьергард, и будем надеяться, что дотуда эти крестоносцы не доберутся.

— Я не намерен отсиживаться в тылу!

Голос Конрада стал жёстким, приказным:

— Ты будешь там, где от тебя больше пользы. Для всех будет лучше, если ты останешься жив.

«Прав он, естественно. Чтобы я под ногами не путался… Но как же плохо чувствовать себя таким никчёмным!»

— Конрад, а ты завтра днём будешь спать? — озвучил Влад внезапно пришедшую мысль.

Маг утвердительно качнул головой.

— А как же… — начал парень.

— Если ты о Лионелле, то она справится и без меня. Она сильная колдунья и умная девушка. А сейчас, извини, но мне нужно поговорить с волками, дать последние указания. Мой совет — отдохни перед завтрашним днём, ещё один час тренировок не сделает тебя лучником, а вот лишний час сна удержит пальцы от дрожи.

И повелитель оборотней направился к черноте леса.

Глава 2.3

В утренней дубраве было так уютно, птицы пели так звонко, а солнечные зайчики так весело перебегали по листьям, что Владу показалось дурным сном всё пережитое накануне. Парень поймал за талию разбудившую его Лионеллу и притянул к себе, почувствовав, что безумно по ней соскучился с прошлого вечера. Но магичка строго нахмурилась:

— Не время сейчас. Все собрались.

Действительно с поляны доносилось звериное ворчание и негромкие разговоры, а когда Влад выглянул в окно, то увидел, что там сидят и лежат люди вперемежку с волками. Несколько десятков, но не сказать, чтоб уж слишком много.

— Это что, все, кто есть? — поражённо спросил парень. Вспомнив римских ополченцев, он почувствовал, что в груди холодеет: такими силами не справиться.

— Нет, конечно, большинство уже ушли к краю леса. Встречать, — в голосе девушки мелькнула горечь. — Здесь командиры «второго эшелона», так сказать. Поешь быстренько, а я сейчас приведу Альберто.

Аппетита у Влада не было, поэтому он только пару раз ковырнул ложкой традиционную кашу с мясом, которая опять как по волшебству оказалась в котелке на столе. «Вот здорово жить. Просыпаешься, а тут завтрак готовый, ещё горячий. И посуду мыть не надо. Домовые у них живут, что ли?» Лионелла вернулась с высоким мужчиной, настоящим богатырём, поражающим взгляд ровным бронзовым загаром.

— Влад, познакомься, это Альберто.

Мужчины пожали друг другу руки, и оборотень сказал неожиданно высоким музыкальным голосом:

— Значит, воевать вместе будем.

Влад утвердительно качнул головой, подхватил лук и колчан со стрелами, закрепил на ремне ножны с кинжалом, рассовал по карманам кремень с огнивом и пачку сигарет. Девушка протянула парню фляжку, которую предусмотрительно наполнила водой из колодца, а потом обняла его, с трудом сдерживая слёзы. Влад почувствовал себя подонком: сам уходит в относительно безопасное место, бросая любимую женщину на передовой. Мелькнула даже крамольная мысль плюнуть на указания Конрада и остаться здесь. Лионелла словно уловила его настроение и прошептала:

— Всё со мной будет хорошо. Иди. Инквизиторы досюда не дойдут, волки остановят их раньше. Я буду в безопасности.

В серых девичьих глазах невозможно было прочитать, верит ли она в то, что это правда.

— Иди, — магичка отстранилась и слегка подтолкнула Влада к двери, на пороге которой переминался с ноги на ногу Альберто.

Чем дальше, тем глуше становился лес. Дубы переплетались кронами где-то в вышине, полог фигурных листьев заслонял свет, придавая всему окружающему необычный изумрудный оттенок.

— Далеко ещё? — не утерпел Влад.

— Почти пришли, — отозвался его неразговорчивый проводник.

— А то, может, побольше пройдём? Вдруг противники нас здесь всё-таки найдут? — съязвил парень.

Альберто неодобрительно зыркнул через плечо:

— Не зубоскаль попусту, человек, на нас врагов хватит. Неподалёку проходит тропа, ведущая к одному из наших поселений. И мы будем защищать её вдвоём. Очень надеюсь, что тебе можно доверить прикрывать мне спину.

Влад оскорблённо замолчал, поправил соскальзывающий лук, который так и норовил зацепиться за кусты. И в очередной раз посожалел об отсутствии пулемёта или, на худой конец, нескольких гранат.

— Здесь, — остановился Альберто на краю заросшего овражка с пологими склонами. — Обустраивайся, как тебе удобнее. Инквизиторы должны появиться оттуда, — он махнул рукой туда, где деревья стояли не так часто.

— Что-то я в упор не вижу никакой тропы, — тихо пробурчал Влад себе под нос.

Однако звериный слух не подвёл оборотня.

— Сразу видно, что нездешний, в лесу как будто ни разу не был. Вон дорожка идёт.

Парень пригляделся, всё равно ничего не увидел: вроде заросли не такие густые, как в других местах, но и только. Пожал плечами, но спорить не стал. Спустился на несколько шагов по склону, прошёлся туда-сюда, выбирая позицию, удобную для стрельбы. Может, вот тут, между корней? Нет, отсюда удобно из снайперской винтовки стрелять, а тетиву не натянешь. Или в этих