Кромешная тьма. Ни одного источника света. Лишь только слабый, тускло люминесцирующий амулет вождя. Альфреду казалось, что они уже добрались до центра земли. Еще чуть-чуть – и перед ними засияет пылающее ядро планеты.

И только он подумал об этом, как вдруг где-то впереди действительно замерцал свет. Вероятно, он не был ярким, но он ослепил Альфреда. Настолько устали его глаза, измученные тьмой лабиринта.

Альфред щурился. У него пошли слезы – словно сукровица после ожога.

– Кто вы?!

Этот страшный, резонирующий голос исходил у Альфреда из живота, из солнечного сплетения. Альфред готов был поклясться, что это так! Это говорили его внутренности!

Вождь повернулся спиной к свету, упал на колени и начал пятиться назад – дальше по проходу. До смерти испуганный, дрожащий от страха, он что-то лепетал себе под нос на своем непонятном языке.

«Что случилось? Почему старик передвигается таким странным образом? – подумал Альфред. – Что это значит? Он не должен видеть своего Бога?..»

– Пусть белый человек войдет!

И снова Альфред услышал этот голос внутри своего тела. Он съежился. Ощущать внутри себя что-то чужеродное было странно и неприятно.

Вождь освободил проход, и Альфред шагнул в освещенную комнату лабиринта. Может быть ему показалось, а может так, и было на самом деле, – Альфред чувствовал, как его ноги стали утопать в полу. Он шел, словно переходил вброд реку.

– С чем ты пришел ко мне?

Альфред понял, что этот голос – внутри его живота – принадлежит тому странному существу, что неподвижно возвышалось на троне в центре комнаты.

– Я пришел за посвящением власти, – ответил Альфред.

Но его голос не был слышен! Альфред словно онемел! Только бесшумно шевелил губами!

– Хорошо, ты получишь посвящение, – сказало существо. – Но понимаешь ли ты, о чем просишь?

Глаза Альфреда стали понемногу привыкать к свету. Он пригляделся – на троне сидело щуплое, абсолютно белое тело. Похожее на тело подростка, юноши. Сидело неподвижно, удерживая на голове нечто наподобие шара. У этого существа были белые волосы и белые радужные оболочки глаз. Альбинос.

– Я прошу о том, о чем должен. Этого требует пророчество, – объяснил Альфред.

И в этот же миг земля под ним пошла ходуном. Стены задрожали. Казалось, началось землетрясение или извержение вулкана. У Альфреда перехватило дыхание. Вождь, остававшийся в коридоре, заверещал, словно женщина.

Существо засмеялось, и шар, стоящий у него на голове, качнулся.

– Не смеши меня, – сказало существо. – Это опасно.

– Я не хотел, – испуганный Альфред опустился на одно колено. – Я не знаю, чем насмешил тебя.

– Ты просишь о посвящении власти, но говоришь: «Этого от меня требует…», – прошептало существо. – Из этого я заключаю, что ты не понимаешь, о чем просишь. Но я скажу тебе. Власть – величайшее бремя. Ничто не делает человека более несчастным, чем власть. Власть лишает свободы – самой малой ее толики.

Власть – самая жестокая из всех пыток, самое ужасное из всех наказаний. Нет ничего страшнее, чем принять власть. Я проклят властью, как и все, кто рождается в моем племени с белой кожей и белыми глазами. Мы прокляты. Но нас почитают, потому что на нас держится мир. И нас боятся, потому что на нас держится мир.

Существо намеренно качнуло головой, и Альфред физически ощутил в толще земли движение тектонических слоев.

– Но почему люди стремятся к власти? – прошептал Альфред.

– Потому что люди твоего мира не понимают, что такое настоящая власть , – сказало существо и стены снова дрогнули. – Они играют в игру, которую называют властью. Но власть и игра противоположны. Истинная власть – абсолютна. Не может быть подчиненной власти. Власть – это абсолют, это точка силы.

Когда вы думаете о власти, вы не понимаете: властвовать – значит быть на вершине мира, не имея ничего выше себя. Если вы думаете о власти, полагая, что над вами все равно кто-то есть – другой человек, Рок, Бог, вы не понимаете, что такое власть. Ваши разговоры о власти – бессмысленная болтовня глупых, неразумных существ.

Губы Альфреда шевельнулись:

– Но почему говорят, что власть дает свободу?

– Потому что глупы. Чем больше вы пытаетесь контролировать мир, тем больше он контролирует вас. Вы все – трусы. Вы боитесь, что ваши желания не исполнятся. И поэтому мир владеет вами. Он владеет вами через ваши желания. Таково Правило Силы. Тот, кто пытается обрести свободу через власть, делает себя рабом власти. Те, кто мечтает властвовать, – самые уязвимые. Таково действие Правила Силы.

Мое племя стоит сейчас на коленях подле Горы Дьявола и твердит молитвы. Они боятся моего гнева, они боятся, что я разрушу и погублю их мир. Это их желание – они хотят меня контролировать, они хотят управлять моей властью. Они безумны. Их вождь слышит сейчас мои слова и плачет, как слабая женщина. Он пытается внушить мне мысль, что все они достойны жизни. Он пытается меня контролировать. И я – Ангел – плачу, плачу, глядя на их слабость, их страх, их глупость и жалкие попытки управлять мной.

– Я передумал, – прошептал Альфред. – Я не хочу посвящения власти…

– Поздно, – рассмеялось существо. – Говоря со мной, ты уже посвящен.

– Посвящен?.. – Альфред дрогнул. – И нет дороги назад?..

– Дорога назад… – неприятный, протяжный стон разрезал внутренности Альфреда. – Почему же – нет? Есть. Ибо есть одна вещь, над которой нельзя властвовать. Добудь эту вещь, и ты освободишься…

– Вещь? – не понял Альфред. – Какая вещь?

– Как?! Ты не знаешь?!

– Нет…

– Эта вещь – истина ! – рассмеялся Бог. – Истина!

Чудовищный, сотрясающий своды мирозданья смех Божества охватил пространство вокруг Альфреда. И в эту же секунду тяжелая, массивная волна сбила его с ног и понесла прочь. Альфред падал с немыслимой высоты. Его вымыло, выбросило из песчаной Горы Дьявола бурным селевым потоком.

– Гаптен, о каком пророчестве Темных ты перед этим говорил? – спросил Андрей. – Что Тьма собирается дать миру?

– Глупая вещь, – начал объяснять Гаптен. – Никто этого так и не понял. Тьма якобы должна дать миру какой-то Центр. Но что это значит?..

– Центр… – задумался Андрей. – Был такой ученый – Джеймс Фрезер. Он хорошо известен благодаря своей книге «Золотая ветвь». Так вот, ему удалось установить, что во множестве архаичных культур власть воспринималась как бремя. Ну, вспомните хотя бы Атлантов, поддерживавших небесный свод. Эта благородная миссия досталась им в наказание. Древние считает, что получить власть – значит оказаться в центре мира и стать заложником своей роли.

– И как это может быть связано с Тьмой? – спросил Данила.