– Давай скорее, придурок пузатый! – недовольно прикрикнул на неловкого курьера старший охранник. – Не дай бог, кто-нибудь из жильцов мимо пройдет, а тут такой бардак!

Пузатый курьер, громко извиняясь, собирал свои бумажки. Из-за неудобного положения он закашлялся, закрыл рот платком. Раздраженные охранники, нетерпеливо дожидавшиеся, когда он наконец уберется восвояси, не заметили, как при этом курьер незаметным быстрым движением прилепил к нижней стороне столика плоский пластмассовый кружочек, формой и размерами напоминавший обыкновенную пуговицу. И тем более они не узнали, что в стебли нежно-розовых лилий были введены – через надрезы – тонкие металлические трубочки с хитрой электронной начинкой.

Наконец неловкий курьер собрал все свои злополучные бумажки, получил нужную подпись и уехал. Вскоре появилась приходящая служанка Кусковых из четвертой квартиры, в отсутствие хозяев пылесосившая ковры и поливавшая цветы. Она без лишних вопросов взяла букет лилий и поставила его в китайскую вазу, стоявшую на камине.

* * *

Вернувшись в снятую Хорьком квартиру, превращенную в штаб операции, Маркиз застал приготовления в самом разгаре. На полу были разложены защитные костюмы, подобранные по размерам участников группы. Вензель прослушивал разговоры охранников, которые передавал закрепленный Маркизом в холле микрофон, Хорек в последний раз проверял оружие и оборудование. Только Бич в полусонном состоянии бродил по квартире, зевая и массируя длинные музыкальные пальцы. Его работа была пока что впереди.

– Три минуты, – объявил Вензель, посмотрев на часы.

Все встрепенулись. Бич встряхнулся, как выбравшаяся из воды собака, сбрасывая с себя остатки дремоты, и поднял с пола самый большой защитный костюм. С кряхтением влез в него, пристегнул нагрудник. Маркиз подал ему громоздкий шлем. Хорек тоже облачился в тяжелую огнеупорную форму. Свой костюм и костюм Вензеля Маркиз уложил в огромные сумки – они должны были переодеться чуть позже, по дороге. Оборудование и оружие тоже сложили в сумки и вынесли их к дверям квартиры.

Вензель немного увеличил громкость своего приемника, и стал отчетливо слышен разговор охранников:

– Слышишь, Димыч, наверху вроде что-то взорвалось?

– Да где? Тебе не показалось?

– И, похоже, дымом запахло!

Вслед за этой репликой из динамика послышался звук распахнувшейся двери и приглушенный женский крик:

– Пожар! Пожар! В четвертой квартире проводка горит!

Один из охранников смачно выругался, второй схватил телефон и набрал номер пожарной службы.

Вензель торопливо защелкал клавишами на своем пульте и переключил звонок на себя.

Он принял вызов и объявил начало операции.

Теперь счет шел на секунды.

* * *

Накануне, когда Леня Маркиз предложил свой вариант операции, он поручил Хорьку снять квартиру, которая удовлетворяла бы трем требованиям: она должна быть очень близко от Малой Конюшенной, чтобы можно было доехать до места за несколько минут; далее, квартира должна располагаться на первом или втором этаже, чтобы сократить потери времени и уменьшить вероятность в самый решающий момент наткнуться на соседей по дому. И, наконец, в доме или во дворе обязательно должен иметься большой гараж.

Цена не играла роли, и Хорек мгновенно нашел вполне подходящую. Правда, эта квартира была страшно запущенной, но зато располагалась она на втором этаже старого трехэтажного дома, прямо над огромным, похоже, каретным сараем, который вполне мог быть использован вместо гаража. Старуха, хозяйка квартиры, жила у своей замужней дочери и страшно обрадовалась, когда неожиданно нашлись желающие на ее апартаменты.

Маркиз также накануне связался со своим старинным знакомым, автоугонщиком по кличке Ухо, к которому он обращался, когда для очередной операции требовалось какое-нибудь необычное транспортное средство. Для Уха не было ничего невозможного, он мог угнать любой автомобиль, от инвалидной коляски до спортивной «Феррари» и от труповозки до открытого лимузина, на котором в советские времена маршалы принимали парад. Один раз по просьбе Маркиза он сумел угнать даже инкассаторский броневик. Однако на этот раз, услышав, какие две машины нужны Маркизу для намеченной операции, он удивленно поднял брови. Конечно, Ухо не отказался от заказа – ведь для него действительно не было ничего невозможного. И сейчас в бывшем каретном сарае под квартирой, которую занимал Маркиз со своими «коллегами», стояла огромная ярко-красная пожарная машина.

* * *

Как только Вензель объявил начало операции, Маркиз подхватил сумку со своим защитным костюмом и бросился в прихожую. Хорек и Бич, громоздкие и неповоротливые в огнеупорных доспехах, двинулись следом.

Неожиданно, в тот самый момент, когда Маркиз протянул руку к замку, дверь медленно отворилась, и на пороге возникла старуха, хозяйка квартиры, бренча связкой ключей и что-то бормоча себе под нос. Старая карга, которой Хорек недвусмысленно сказал, чтобы она не появлялась в своем жилище, наплевала на его предупреждение и притащилась, то ли чтобы взять какие-то вещи, то ли чтобы проверить, как ведут себя подозрительные квартиранты и не устраивают ли они в ее родовом гнезде чего-нибудь неподобающего.

Старуха подняла глаза и увидела за спиной Маркиза две фигуры в костюмах термозащиты, больше всего напоминавшие марсиан или жителей какой-нибудь еще более удаленной планеты. На лице хозяйки разлилось изумление, смешанное с ужасом, она чуть слышно забормотала:

– Свят, свят, свят! – и явно в следующую секунду намеревалась истошно завопить.

Леня втащил ее в коридор, собираясь залепить ей рот скотчем и связать любознательную бабку, но тут же к ним колобком подкатился один из двух «марсиан», в котором по меньшему росту и значительно большей толщине нетрудно было узнать Хорька.

В руке «марсианина» возник черный пистолет с рубчатой насадкой глушителя, раздался негромкий хлопок, и несчастная старуха беззвучно грохнулась на пол.

Хорек подхватил тело и затолкал его в стенной шкаф.

Маркиз поморщился: Хорек ни во что не ценил человеческую жизнь и признавал единственный, наиболее радикальный способ решения всех проблем, сформулированный несколько раньше другим, гораздо более широко известным убийцей: «Нет человека – нет проблемы».

Однако отвлекаться было некогда, секунды летели, как ненормальные, и Леня стремглав помчался вниз по лестнице. Прямо из подъезда маленькая, заранее открытая дверка вела в каретный сарай. Леня ворвался туда и забрался в кабину пожарной машины.

На водительском месте сидел мрачный сутулый уголовник по кличке Кабан, угрюмый и неразговорчивый тип с длинными, как у гориллы, руками. Кабана привел Хорек, для того чтобы тот поработал водителем во время операции. Он уже прогрел мотор машины и был готов выезжать.

Через полминуты вся команда вместе с оборудованием заняла места в пожарной машине.

Ворота сарая распахнулись, и машина выкатилась во двор. Выехав на улицу, Кабан включил сирену и помчался на Малую Конюшенную.