— И что, Неумирающие не пытались узнать, откуда в Замке появились ловушки? — Кристен недоверчиво посмотрела на тётю.

— А зачем? — женщина пожала плечами. — Прямой угрозы оттуда не исходило, мы просто присматривали за ним, не более. Ты ведь знаешь философию Херим Амира. Тем более, магией в Замке не пахнет, ловушки обычные, а то, что страх — так это может быть природное явление, испарения какие-нибудь или что-то в этом роде. Ты же знаешь, наши горы до конца не исследованы, дальше, чем на несколько дней, никто не заходил, а уж о том, чтобы перейти на ту сторону, вообще речи не идёт.

— Да, к сожалению, горы непроходимы… — задумчиво протянула Кристен. — Значит, говоришь, Замок не настолько опасен, как кажется?

— Опаснее окрестности, чем он, — согласилась леди Клерал. — Тары — серьёзные противники…

— Ну если у меня будет оружие, как-нибудь отобьюсь, — принцесса криво улыбнулась. — И потом, на крайний случай, у меня есть магия. Тётя, если речь пойдёт о моей жизни — плевала я на все запреты, — предупредила она женщину, собиравшуюся что-то сказать. — А Райтону я всегда могу сказать, что раз у меня тётя из Херим Амира, значит, я имею право знать несколько больше, чем другие люди.

— Крис, я боюсь отпускать тебя одну с этим ненормальным, — возразила Неумирающая — несмотря на то, что упрашивать Кристен ехать с Райтоном не пришлось, Клерал всё-таки беспокоилась о племяннице.

Девушка невесело улыбнулась.

— Тётя, а у меня нет выбора. Или я добровольно соглашусь, или Трейз насильно увезёт меня. Он ведь псих, по глазам видно.

Клерал тихо выругалась, на что принцесса никак не отреагировала — она знала, что тётя, в те редкие моменты, когда чем-то была очень раздражена, могла употребить и не такие слова.

— По-моему, принц несколько превышает полномочия, — сухо прокомментировала Неумирающая. — Он позволяет себе командовать тобой, Крис, как будто ты какая-нибудь рядовая служанка!

— Он уже видит себя королём Нимелии, — девушка прикусила губу. — Мне придётся согласиться, и ради сохранения остатков репутации наследницы, и ради Артефакта. Ради тебя, в конце концов.

— В горах всякое водится, — Клерал поёжилась и обхватила себя руками. — Как ты там будешь, родная?

— Я заставлю его вернуть мне оружие, — упрямо поджала губы Кристен. — Я не намерена полагаться только на сомнительную охрану Райтона. Или он даёт мне возможность защититься в случае чего, или я никуда добровольно не еду. Пусть только попробует при всех связать меня и увезти в неизвестном направлении, я такую истерику закачу, надолго запомнит! Мне уже наплевать на собственную репутацию, всё равно в неё никто давно не верит… — уже тише закончила Кристен.

Неумирающая кусала губы. События принимали неожиданный поворот, и вообще, всё вдруг пошло вкривь и вкось. Клерал впервые за очень долгое время чувствовала растерянность. Она никак не могла понять, что же происходит, и эта-то неизвестность и пугала Неумирающую — подобный хаос в, казалось бы, устоявшихся вещах был предвестником бури. Какой — Клерал пока не могла сказать, но чутьё волшебницы, интуиция, подсказывали, что вскоре предстоит работа для Тайрен`эни.

— Ладно, Кристен, — отозвалась наконец она. — Нам всё равно надо узнать, что это за вещь, и лучше раньше, чем позже. Ты поедешь с Райтоном, но будь осторожна, я прошу тебя. Не геройствуй без веской причины и не раздражай Трейза. Я буду волноваться, детка, — Неумирающая провела ладонью по волосам Крис. — Идём, а то твой кузен может заподозрить неладное, если узнает, что мы уединились.

Попрощавшись с тётей, Кристен, помедлив мгновение, не стала заходить к себе, а направилась прямиком к Райтону. Не утруждаясь стуком — "Он ко мне не стучится, почему я должна делать одолжение?" — принцесса вошла в комнату. Трейз, резко повернувшись, поспешно спрятал что-то в карман.

— Слушай сюда, Райтон, я повторять не буду, — она остановилась и потрясла указательным пальцем перед его носом. — Ты получишь моё добровольное согласие на поездку в единственном случае. Обеспечь меня оружием. Против таров с голыми руками я не выйду.

Принц, прищурившись, изучал Кристен в течение нескольких минут. Она вдруг желчно усмехнулась.

— Не волнуйся, не сбегу. Я не сумасшедшая, в одиночку бегать по горам. Просто я хочу быть уверена в сохранности собственной жизни, Райтон, да и тебе лучше привезти меня невредимой из этой поездочки. Иначе Совет по головке не погладит, за потерю наследницы Нимелии.

— Ладно, Крис, — кивнул он. — Если обещаешь не доставлять мне хлопот…

— Чего тебе ещё надо, кроме моего слова?! Клятвы?! — огрызнулась девушка. — Не нервируй меня, ради богов, Трейз!

— Ты в последнее время вообще что-то стала часто раздражаться, — невзначай подметил он.

— Имея кузеном такого человека, как ты, Трейз, это немудрено, — сухо отрезала она. — Ну, так ты дашь мне меч?

— Завтра утром, перед отъездом.

— Хорошо, — она резко развернулась и вышла, доставив себе маленькое удовольствие и хлопнув дверью.

"Могу я позволить себе вольность, или нет, в конце концов? Я ещё остаюсь наследной принцессой Нимелии!"

Утром назначенного дня Кристен проснулась, позавтракала, и оделась: шерстяная рубаха, туника, штаны и сапоги. Куртку на меху и тёплый плащ она сложила в мешок. С тётей Крис попрощалась накануне, Клерал ещё раз напомнила Кристен о неизвестности впереди, и попросила принцессу быть бдительной вдвойне. Девушка спустилась в холл, где ждал Райтон.

— Доброе утро, принцесса, — он слегка поклонился. — Вот то, что ты просила.

Трейз протянул перевязь с узким и лёгким клинком — её родным мечом, хранившимся последнее время в оружейной. С тех пор, как Совет решил ограничить права Крис, ее вежливо, но настойчиво попросили не носить оружия, объяснив, что негоже женщине размахивать мечом — тем более принцессе и наследнице. И сейчас Кристен, надев перевязь и почувствовав знакомую тяжесть, ощутила радость, как будто встретила давнего друга, с которым не виделась очень много лет.

— Я известил Совет, что мы с тобой уезжаем на некоторое время, — сказал Райтон, направляясь к выходу. — И я очень надеюсь, Кристен, что госпожа Неумирающая не натворит здесь глупостей, действуя для твоего блага, — предупредил он, покосившись на спутницу.

Кристен чуть не фыркнула.

— Не держи тётю за дуру, Райтон. Без меня она ничего не станет предпринимать. Поехали, чем скорее мы отправимся, тем быстрее вернёмся.

Осёдланные и навьюченные лошади уже ждали во дворе. Спустя некоторое время двое путников, которым почтительно кланялись на улицах Сонлары, выехали из столицы и свернули к горам.

На третий день маленький отряд достиг отрогов гор, светлый лиственный лес сменили высокие сумрачные ели и заросли колючих кустов, задул холодный ветер. В небольшом укреплённом форте, где жили охотники, им дали припасов, и они в последний раз перед горами переночевали в тёплом помещении и на нормальной кровати. Чем выше они поднимались к перевалу, тем холоднее становилось. Вечера проходили однообразно: ужин в молчании, сон, с рассветом подъём. Они практически не разговаривали, и Кристен была только рада этому. Шаткое перемирие пока не нарушалось ни Райтоном, ни принцессой: она не пыталась сбежать или как-то спровоцировать Трейза на грубость, он не приставал к спутнице с пустыми разговорами.