Отъехав от города на довольно приличное расстояние, ребята свернули на проселочную дорогу, едва заметную среди деревьев.

– Наверняка там впереди какая-нибудь заброшенная деревня, – отметил Марат, – Можно будет поставить палатки поблизости.

Проехав по грунтовке ещё около получаса, ребята действительно увидели перед собой домики, расположившиеся на берегу большого озера.

– Красиво тут, – отметила Миля, – Только мрачновато что ли как-то… Озеро такое тёмное, и дома тоже, чёрные совсем.

– Так дерево всегда чернеет с возрастом, – ответил Толик, – А этой деревушке лет наверное сто, посмотри какие дома несовременные.

– А на вид при этом вполне даже крепкие, странно, – пробормотала под нос Миля.

– Ой, да ничего странного, – протянула Ирина, – Вот ты во всём видишь какой-то скрытый смысл, Миля. Оставь хоть на сегодня свою интуицию или как ты там это называешь.

– Чувство, – ответила Миля.

– Ну, чувство. Этот мир просто мир, без всяких иных измерений и всей твоей прочей ерунды.

– Девочки, ну не ссорьтесь, – прервала их диалог Женя, – Не за этим же мы сюда приехали.

Машины остановились и ребята вышли осмотреться. В небольшой ложбине, похожей на блюдце, раскинулись горсткой дома, штук двадцать, не больше. Прямо перед домами темнело озеро, идеально круглое, спокойное и тихое. Оно казалось нарисованным на холсте вместе с этой деревенькой – безмолвное, странное и тёмное место.

– Нехорошее место, – отозвалась Миля.

– Отличное, самое подходящее для нашей вечеринки, правда, друзья? – поднял руки вверх Марат.

– Да-а-а! – ответили ему хором.

Миля пожала плечами и отошла в сторонку.

Через час уже были поставлены палатки, разведен огонь и дрова весело потрескивали в языках пламени.

– Хорошо, что мы захватили воду с собой, – отметил Игорь, вернувшийся с озера, – Эта совершенно не пригодна для питья. У неё такой тёмный цвет. Впервые такую воду вижу, будто краски чёрной подмешали.

Время летело быстро и весело. После шашлыка и горячительного друзья сидели у костра и болтали. Уже начинало смеркаться.

– Искупаться что ли, – предложил Витёк.

– Да ты что, темнеет уже, – возразили ребята, – Это озеро и так непонятное какое-то.

– Ага, может в нём и русалки водятся, – засмеялся Витёк, разогретый выпитым, – А что, было бы неплохо, я бы познакомился с парочкой красоток, а то вы тут по парам, а я один.

– Ну почему один, – подмигнула Женя, – У тебя Игорь есть.

– Не, Игорёк не в моём вкусе, не обижайся, друг, – ответил Витёк, и направился к воде. Вскоре со стороны озера послышался плеск воды.

Прошло около получаса, когда друзья поняли, что уже несколько минут не слышат ни звука со стороны озера. Встревожившись, друзья уже хотели было пойти на поиски Виктора, как он появился из-за ближайших кустов.

– Ты где пропал? Уже стемнело совсем!

– Всё нормально, – ответил Витёк.

Ребята переглянулись, товарищ был какой-то не такой, как обычно.

– Ты что, и правда, с русалками там повстречался? – пошутили ребята.

Витёк как-то тревожно взглянул на них, но тут же заставил себя улыбнуться и присел к костру:

– Всё нормально, просто замёрз немного, вода холодная.

Девчонки засобирались в кусты по своим делам. К этому времени взошла полная бледная луна и осветила своим мертвенным светом озеро, в свете луны оно выглядело ещё более зловеще, и в то же время притягивало к себе неведомой силой.

Ирина как завороженная направилась к воде. Лунная дорожка серебрилась и дрожала рябью. Ирина наклонилась и вгляделась в своё отражение, но внезапно закричала страшным голосом.

На её крик сбежалась вся компания и только Витёк остался сидеть у костра, протягивая к огню руки.

– Ты чего орёшь, мы уж думали на тебя волки напали!

– Там, там, – трясущимися руками указывала Ирина на озеро, пятясь назад.

Ребята побежали к озеру – ничего необычного.

– Да что там?

– Там Витёк, в воде, – уже плакала от страха Ирина.

Друзья посмотрели на неё, как на сумасшедшую.

– Ирин, ты в своём уме? Витёк у костра сидит!

– Сами посмотрите, – тряся головой стояла на своём Ирина, – Я к воде наклонилась, а там, под водой, его лицо. И такое, такое… Мёртвое, как будто. Глаза открытые, но не живые.

Друзья переглянулись.

– Ирин, пойдём к костру.

– Не пойду я туда, там этот сидит. Непонятно кто. Это не Витёк.

У всех наступило замешательство, Ирина никогда ещё не была такой, как сейчас и друзья не знали что делать.

Тогда Артур предложил друзьям вернуться к костру, а сам остался со своей девушкой.

– Может прогуляемся? – предложил он имениннице.

– Давай, – нехотя согласилась Ирина, всё ещё сильно дрожа.

– Ты уверена, что тебе не показалось? Насчёт лица…

– Артур, я похожа на дуру? И вообще-то, я единственная из вас совершенно трезвая, ты забыл, что я не пью? Так что померещиться мне точно не могло!

– Да я к тому, что может быть этот лунный свет или тени от камыша сделали своё дело.

– Нет, я совершенно уверена, что видела под водой лицо Вити.

– Давай пройдёмся до деревни и обратно, тут всего-то метров двести по дороге, ты успокоишься.

– Ну хорошо.

И молодые люди неспешно двинулись по дороге.

Артур и Ирина удалялись всё дальше от стоянки, где остались ребята. Грунтовая дорога, поросшая по обочинам полевыми травами и высоким репейником, в лунном свете казалась рекой, плавно несущих Артура и Ирину на своих водах в неведомое. Всё ближе и ближе становились низенькие избушки, все они повёрнуты были окнами в их сторону и оттого казалось, что окна домов, как глаза, наблюдают за идущими к ним, поджидают, словно притаившийся зверь. Небольшой туман пополз-застелился рваными клочьями по земле, расплылся липкими желтоватыми лапами по траве.

– Всё таки Миля права, зря я над ней смеялась, – утирая нос и шмыгая, сказала Ирина, – Тут и правда странно. С рассветом уедем отсюда.

– Да ладно тебе, – рассмеялся Артур, – У нас впереди ещё два выходных, пятница на дворе. Мы приехали отмечать твой день рождения, а не киснуть. Да ведь ничего и не произошло в общем-то.

– Не произошло?! – вскинулась Ирина.

– Ну показалось тебе чего-то там в лунном свете, – поднял Артур ладони вверх, – С кем не бывает.

– Значит ты считаешь, что мне показалось? Хорошо! – Ирина обиженно отвернулась от Артура и замолчала.

– Да ладно тебе, – примирительно сказал Артур, – А давай лучше заглянем в одну избушку? Интересно же, что там. На вид они такие древние, и в то же время их словно вчера оставили. Как будто жители просто уехали на денёк.

– Никуда я не пойду, – решительно возразила Ирина, – Хватит мне и Витька! Ещё лазить по всяким заброшкам. И чего там искать? За столько лет там давно уже всё растащили.

– Ирин, а представляешь, что если там кто-то ещё живёт?

– Кто?

– Ну мало ли, алкаши там какие-нибудь остались, или старики век доживать, – Артур пожал плечами.

– Насколько я успела заметить днём, тут даже нет столбов с проводами, значит нет ни связи, ни электричества. Ничего. Кто тут станет жить? Разве что черти какие, – хмыкнула девушка.

В придорожных кустах раздался смешок. Молодые люди отскочили в сторону и закричали. Тут же, словно нарисовавшись из тумана, посреди дороги возникла старушонка. Сухонькая и горбатая, она опиралась на посох, и хихикала тонким птичьим голоском, поглядывая на Артура и Ирину, прижавшихся друг к другу.

– Бабушка, – выдохнул парень, – Вы откуда здесь?

– Я-то живу тутося, – прохихикала старушонка, – А вот вы что забыли в наших краях?

– Да мы просто отдохнуть приехали, – ответил Артур, – А вы что, и правда тут живёте? Без всяких благ цивилизации?

– Как же без благ? – удивилась старушка, – Все блага тут ессь, изба, лес, озеро, да и гости иногда наведываются к нам, навроде вас.

Артур с Ириной переглянулись.

– И много вас тут, жителей? – спросила девушка.

– Хватает, – как-то хитро глянула старушка, – Да и новенькие прибавляются.

– Неужели к вам ещё переселяется кто-то?

– А то! У нас тут хорошо-о-о, – протянула старушонка, – А может и вы тоже