высших городских кругов – сильно смахивал, ещё, пожалуй, на преподавателя университета походил, но никак не на полицейского. Вэл даже удалось изобразить скептическое фырканье, несмотря на сдавливающие голову тиски. Тут в ухе расположившего поверх неё мужчины что-то заскрежетало и чей-то хриплый голос недовольно произнёс:

– Какого дьявола у вас творится, пятый?! Почему я замечаю волну ментальной магии с вашего места? Хотите спалить нашу засаду бандитам в доме?! Вряд ли мастер города обрадуется, если его друг, присланный нам для «усиления отряда», провалит всю операцию! При всём имеющемся у него огромном опыте ловли преступников! Хорошо, чтонашипрокуроры не рвутся на захваты банд ходить!

«Прокурор, да ещё друг мастера города валяется в кустах и хватает проходящих мимо девиц?! Похоже, тут и впрямь серьёзная засада!» – поёжилась Вэл, а незнакомец, впечатавший её в твёрдую землю, объяснял собеседнику:

– У меня внештатная ситуация: к дому по тропе шла гражданская девица, пришлось принять меры.

– Ад и вся преисподняя, откуда она нарисовалась?! Может, член банды?

– Не похоже. – Напавший на Вэл незнакомец чуть отодвинулся и изучающе оглядел её лицо и наряд. – Приличная девушка с милым личиком, только буйная слишком, всё пытается доказать свою способность сопротивляться мне.

– Так успокойте её и больше магических атак не предпринимайте!

– В доме одни низшие демоны, ментальная магия – не их конёк. Их преимущество во власти над природными стихиями и грубой силе, а ментальное воздействие они не засекут и засаду не заметят, – невозмутимо напомнил собеседнику незнакомец и вновь уставился в лицо Вэл, словно прикидывая, как понадёжней её «успокоить». Вариантов у парня набиралось явно не мало, что нервировало.

– Лежу, молчу и не отсвечиваю, – невольно вырвалось у Вэл, и она поспешила добавить, чтоб её не заподозрили в страхе перед незнакомцем: – Мне ни к чему проблемы с полицией, я помощник адвоката. Шла к хозяйке дома для уточнения её завещания.

– И кому же из своих сынков-бандитов старуха хочет оставить накопленные преступным путём миллионы?

– Это каждый день по-разному, – чуть улыбнулась Вэл.

– А, помню-помню таких клиентов, когда-то сам работал адвокатом. Старушка изволит развлекаться за счёт вашей конторы? – Незнакомец усмехнулся в ответ на выразительную гримасу Вэл и напомнил: – Лежишь, молчишь, не отсвечиваешь!

Она так и лежала, разглядывая синее небо над головой, которое сквозь листья сумаха представлялось лоскутным одеялом. Незнакомцу велели куда-то «выдвинуться» и «занять позицию», а когда отряд специального отдела полиции пошёл на приступ дома и взломал его магическую защиту, до Вэл стали доноситься звуки борьбы. Холм наверняка накрыли куполом, скрывающим все происходящие здесь события, но внутри, под пеленой магической завесы, чуткие ушки улавливали и команды копов, и брань бандитов. И лежала бы Вэл спокойно, согласно данному ею обещанию, если б в десятке метров от неё вдруг не зашевелилась земля и из потайного хода не вылез бы неизвестный мужчина.

«Везёт мне сегодня на столкновения с незнакомцами!» – приподнялась на локтях ошарашенная Вэл.

Неизвестный поспешно окутался воздушными вихрями и выпустил в направлении защитного купола сноп сверкающих искрами лучей. В куполе образовалась прореха, а Вэл осознала две вещи: во-первых, незнакомец является демоном и он наверняка из тех самых бандитов; во-вторых, он сейчас скроется от рук правосудия! Как добропорядочный юрист, она не могла допустить такого исхода! «Преступник должен сидеть в тюрьме!» – говорил её многоуважаемый дедушка, полтора века прослуживший шерифом. И вслед за поднявшимся в воздух демоном из кустов сумаха взвилась ввысь крылатая молния.

Впоследствии Вэл отдавала себе отчёт, что ей помог эффект неожиданности. Откровенно говоря, для ловли демонических преступников ей тогда не хватало сил и опыта, но опешивший демон потерял драгоценный миг, позволив Вэл впиться клыками в его толстую шею.

Они каруселью завертелись в воздухе. Демон старался скинуть с себя нежданную наездницу и тщетно заливал пламенем её огнеупорную чешую, а Вэл старалась не сорваться и не акцентироваться на приятном ощущении от жара адского пламени. Демон свил вокруг отчаянной девушки воздушные тиски, намекая, что попробует задушить её невидимой удавкой, а Вэл сжала челюсти, намекая, что попробует отгрызть ему голову. Пока демон прикидывал шансы успеть первым провернуть намеченное дельце, его так шарахнули ментальной магией, что даже до Вэл докатились отголоски дикой боли, скрутившей демона. Его воздушно-огненные тиски развеялись под действием приказа, который невозможно не исполнить. Низший демон ничего не смог противопоставить сокрушительной превосходящей силе, и дерущуюся парочку принудительно приземлили. Над мордой Вэл, продолжающей судорожно сжимать челюсти, раздался весёлый голос первого незнакомца, встретившегося сегодня на её пути:

– Выплюнь бяку, девочка, уже можно. Вот ты какая, оказывается: отважная, сильная, невероятно прекрасная. Помочь демона из зубов выскрести?

Странные у парня представления о прекрасном! Попятившись, Вэл оставила в покое изрядно пожёванную ею шею. Такие раны демону нипочём: кровотечение моментально прекратилось, остались лишь бледные следы укусов, но и те сойдут за несколько минут. Вот если бы она действительно голову ему отгрызла, молодчик уже не оклемался бы. Лишить головы – верный способ прикончить кого угодно, даже демона, даже говорливого друга мастера. Как он умудрился не помять в схватке свой летний костюмчик? А вот её любимое платье-футляр свисало лохмотьями с шипов на крыльях и осыпалось на землю при резком взмахе.

«Светло-жемчужное платье и так не пережило бы траву и камни, по которым меня хорошенько протащили», – философски вздохнула Вэл, понурив морду перед командиром полицейского отряда. Матёрый оборотень, расставив ноги в армейских ботинках, костерил её на чём свет стоит, втолковывая, что она лишь чудом осталась жива и если бы не тот самый друг мастера, они бы сейчас соскребали с земли её бренные останки.

– Одной силушки мало, чтоб охотиться на бывалых бандитов! – припечатал командир напоследок и мигом перешёл к делам практическим: – До дома тебя отвезти надо, как ты во второй ипостаси в город вернёшься?

– У меня всегда запасная одежда в багажнике лежит, на всякий такой случай.

– Я прикрою твой путь до машины, – вызвался тот, который друг мастера. – Мало ли какая старушка у холма пройдёт – ты ж не простишь себе смерть несчастной от инфаркта.

Вежливые слова благодарности, высказанные Вэл, и прощание у капота её машины не были сочтены красавчиком за окончательную точку в их случайном знакомстве.

– Благодарности спасённых принцесс я принимаю исключительно в виде поцелуев, – нахально заявил он, и Вэл не нашла в себе сил воспротивиться зовущему огню его глаз