Красавица бежала в соседнюю страну и нанялась там стряпухой в королевский замок. Она ходила в уродливом плаще из ослиной шкуры и лишь по праздникам надевала свои чудесные платья. Однажды ее увидел королевский сын и влюбился с первого же взгляда. Он занемог от сердечных страданий и соглашался есть лишь блюда, приготовленные девушкой в ослиной шкуре. Все остальные в ужасе от нее отшатывались, однако переодетая принцесса испекла для принца пирог и спрятала в нем свое кольцо. Обнаружив его, юноша заявил, что женится лишь на той, кому оно придется впору. Когда таких при дворе не нашлось, Ослиная Шкура выступила вперед и надела кольцо себе на палец. Затем девушка переоделась в одно из волшебных платьев и явилась ко двору в своем истинном облике. Принц с принцессой обвенчались и жили долго и счастливо.

СЕВЕРНАЯ АМЕРИКА, ЛЕГЕНДА ИЗ АЛАБАМЫ

В южных штатах Америки ходит легенда о чернокожем силаче по имени Джон Генри. Он родился рабом и получил свободу после Гражданской войны. Когда пришли мирные времена, Джон Генри отправился на заработки и устроился укладчиком путей в одну из железнодорожных компаний. Америка переживала железнодорожный бум: все хотели путешествовать поездом, а для этого нужно было проложить рельсы (сотни и даже тысячи километров), которые соединили бы восток страны с западом. А чтобы сделать это, сперва следовало расчистить землю, разрушить скалы, прорезать тоннели в горах.

Джон Генри был настоящим великаном и не боялся тяжелой работы, поэтому его ставили на самые сложные участки, где требовалось вбивать в камень стальные костыли. С их помощью в скальной породе делали выемки, куда потом закладывали взрывчатку, чтобы расчистить путь. Один путеец работал молотом, а второй садился рядом на корточки и шатал костыль после каждого удара, расширяя трещину в камне. За день пара путейцев успевала вбить немало костылей, причем Джон Генри всегда обгонял других рабочих. Его молот весил больше шести килограммов, а махать им силач мог по десять — двенадцать часов в день — быстрее и дольше всех остальных.

Однажды бригада путейцев добралась до скалы, которую было не обогнуть. Требовалось проложить в ней тоннель с помощью молотов и стальных клиньев. В это время к месту работы приехал некий коммивояжер и показал руководству компании паровую установку. По его словам, чудо-новинка могла пробурить отверстие в скале куда быстрее и лучше, чем любой путеец. Коммивояжер уверял, что благодаря паровым установкам рабочие железнодорожным компаниям будут не нужны.

Джон Генри отказался в это верить. Защищая права рабочих, он вызвался состязаться с машиной и взял молот еще тяжелее, чем обычно. Началось соревнование. Машина пыхтела, а темнокожий великан махал молотом, и двигались они так быстро, что ничего нельзя было разглядеть. Под конец гонки у Джона Генри от напряжения разорвалось сердце, но он все же победил. Паровая машина углубилась в скалу на три метра, а Джон Генри — на четыре с половиной!

ЮГО-ВОСТОЧНАЯ АЗИЯ, ИНДУИСТСКАЯ МИФОЛОГИЯ

Индра — могущественный бог грома, молний, бурь, дождей, разлива рек и войны. Он же — небесный царь, повелитель дэвов и дэви, то есть всех прочих богов и богинь. Обычно его изображают верхом на трехголовом слоне по имени Айравата и с ваджрой — молнией — в руке. А еще Индра славится любовью к разгульным пиршествам. Он вечно окружен гандхарвами (искусными музыкантами и певцами) и их возлюбленными (танцовщицами апсарами). Апсары — прекрасные полубогини, которые любят увеселения. Они покровительствуют любителям азартных игр, приносят вдохновение созидателям и, конечно же, превосходно танцуют. Апсары — вестницы богов и неотразимые соблазнительницы. Однажды Индра даже велел апсаре Менаке обольстить мудреца Вишвамитру, чтобы отвлечь его от медитации и не дать набраться сил. Апсары обычно берут в мужья своих спутников гандхарвов. Но Мера выбрала иной удел.

Мера была царицей апсар. И хотя ее сестры обретали счастье с небесными музыкантами Индры, ей самой наскучили вечные пиры и танцы. Мера поняла, что не найдет любви на небесах, и обратила взор на землю. В зеленой Камбодже она приметила мудрого царя Камбу Сваямбхуву, который перебрался в те края из далекой Индии. Апсару настолько очаровали его доброта, отвага и благородство, что она оставила небеса со всем их великолепием и отказалась от бессмертия, чтобы быть с любимым. Бог Шива благословил их союз, и они вместе стали править Камбоджей. От их детей произошли кхмеры; в названии этого народа объединились их имена: Камбу и Мера.

НОРВЕГИЯ, НОРВЕЖСКАЯ НАРОДНАЯ СКАЗКА

У одного бедного дровосека было три дочери. Однажды на пороге его хижины появился огромный белый медведь и посулил семье богатство, если одна из девушек согласится жить с ним в его замке. Две старшие дочери испугались медведя, но младшая, самая добрая и красивая из всех, решилась пойти с ним и взобралась на медвежью спину.

Медведь увез ее далеко-далеко, в свой роскошный замок, где каждый день как по волшебству исполнялись все ее желания. А по ночам кто-то забирался в кровать и спал рядом с ней, но в темноте она ни разу не смогла его рассмотреть.

Прожив некоторое время в замке, дочь дровосека попросила у медведя разрешения проведать семью. Он согласился, но взял с нее обещание не слушать того, что станут говорить ей сестры. Они же, узнав о загадочных ночных визитах, убедили красавицу взять в спальню свечу и поглядеть, кто лежит с ней рядом. На следующую же ночь она зажгла свечу и увидела, что в ее постели спит красивый юноша. Три капли воска упали ему на сорочку, отчего он вскрикнул и пробудился. Юноша рассказал дочери дровосека, что он король Валемон. Его заколдовали злые тролли, а теперь, когда девушка увидела его истинный облик, ему придется жениться на дочери их королевы. В мгновение ока он исчез вместе с замком, а красавица осталась одна в холодной ночи.

Девушка отправилась на поиски Валемона и попросила северный ветер отнести ее ко дворцу королевы троллей, который стоял к западу от солнца и к востоку от луны. Она очутилась там прямо перед свадьбой и бросила вызов принцессе троллей: пусть та, что сумеет отчистить воск с сорочки короля, и станет ему женой. Принцесса троллей согласилась, но из-за ее черного сердца одежда стала лишь грязнее. Потом сорочку взяла чистая сердцем дочь дровосека, и в ее руках та стала свежей и белоснежной.