вечерний мрак. Всюду были белые украшения, на домах висели флаги. Сотни и сотни людей в разных одеждах, от простых до пестрых костюмов, маски, причудливые прически, протезы как украшения. Сам фонтан, переливаясь золотыми оттенками, бурлил, вздымая потоки воды. Трехъярусная конструкция украшалась статуей девы с кувшином, из которого также лилась журчащая вода. По длинному подиуму, как по выстеленной дорожке, уже ходили женщины и мужчины в разных нарядах, делая поворот или принимая позу. Периодически фейерверки взмывали в воздух, украшая небо снопами зеленых, синих, желтых искр. Всюду звучали разговоры, заглушаемые игрой инструментального ансамбля, и, конечно, везде стояли огромные столы фуршета, у которых толпились в основном простые люди.

— Занимаем позиции, — поправил я маску, заметив несколько охотников.

Мы растворились в толпе, и игра в прятки началась. Словно предсказывая будущее, я четко знал, от каких мест лучше держаться подальше, и легко избегал появляющихся на горизонте капитанов, которые не скрывали своего высокого звания.

— У-у! — чуть протяжно восклицала толпа, которой особо интересны были именно наряды. Девушка повернулась, красуясь в платье из перьев.

"Чуть дальше на пару шагов", — предупредила меня Нова.

Послушавшись, я обогнул очередного капитана, который держал под руку спутницу.

— Аннет? — отправил я мысль. Народу было слишком много, и увидеть, на месте ли ведьмы, я просто не имел возможности.

— Да, мы у подиума, — ответила пси-ведьма. — Ж-ждем.

Она волновалась.

Пробившись к одному из столов, я с улыбкой взял бокал с чем-то шипучим. Что-что, а притворяться я теперь умею.

— Диор? — На лице веселая гримаса, а голос в мыслях максимально суровый.

— Мы на позиции, — ответил шрамоносый.

Периодически я выцеплял в толпе своих среди сотен лиц. Чаще всего видел Сидри, она старалась не отходить от меня далеко.

— Подумать только, еще несколько дней назад я ела сырого зайца, а теперь… — одним укусом шаманка проглотила кусочек сыра со шпажки. — Пирую среди безэссенциевых.

— Особо не налегай, — получилось у меня нелепо пошутить.

* * *

— Тик-так, — улыбалась Рита.

* * *

Мелони вновь легонько поаплодировала, поддерживая очередного участника, и, засмотревшись на подиум, сама не замечала, как шаг за шагом уступала место проходящим, отдаляясь от собранных красавиц и шабаша.

— Черт! — шикнула она, поняв, что не видит своих.

— Мел, мы у самого края, — сразу связалась с ней Аннет.

Ведьмочка, извиняясь, пыталась протиснуться через плотные ряды, но, когда ведущий объявил: «Дамы и господа! Прошу внимания!» — толпа с музыкой поутихла, как и общее движение. Мелони также остановилась, чтобы не выделяться.

— Комиссар Золотых Инженеров! Мсье Аполо!

Гул оваций.

К подготовленной стойке-микрофону, с бокалом в руке, вышел слегка сгорбленный старик. Под тяжелым плащом было не оценить габариты предводителя элитного корпуса. Седая бородка, короткие волосы, медальон на шее и причудливый окуляр на левом глазу, сейчас закрытом металлической заслонкой.

— Приветствую всех жителей нашего любимого города... — начал Аполо речь. Он говорил, как уважает Антуанетту и её вклад в развитие общества, благодарил за фабрики и щедрые пожертвования. В общем, стандартная заготовка.

Мелони искала лазейку, чтобы протиснуться. И тут… произошло самое скверное, что только могло произойти. Девушка почувствовала, как её грубо схватили за руку, и не успела повернуть голову, как ощутила дуло револьвера, уткнувшееся в бок.

— Только пискни, тварь. — Мужчина в гражданском чуть наклонился. Сердце забилось барабаном, с ужасом ведьма заметила тут же прикрытый улавливатель эссенции.

"Что делать?!" — терялась она в надежде, что кто-то из своих её увидит.

— К-как... — дрожали ее губы.

— Хм, — ядовито улыбнулся незнакомец. — Церковные охотники умеют вычислять таких, как ты. — Все же церковь действует с особым рвением, даже в сердце мира не позволяет себе расслабиться. — Или ты идешь сама, или я стреляю.

Мелони чуть выдохнула. Встреча не состоялась, но и подставлять своих было нельзя. Еще секунда раздумий… Элементалистка еле заметно кивнула. Церковник повел ведьму ближе к арке.

* * *

— Тик-так, — расплетала волосы Рита.

* * *

— Твою ж мать, где Мелони? — нервничала Рифа.

— Я передала ей мысли. — Аполо закончил говорить, раздались новые аплодисменты. — Сейчас попробую еще...

— А теперь я приглашаю госпожу этого показа! — поднял руку комиссар. — Антуанетта де Мари!

Аннет впала в ступор, когда сбоку зазвучал методичный стук каблуков. Родная мама, затмевая всех, поднялась на подиум, придерживая подол пышного платья цвета зимы. Подведенные тушью глаза смотрели свысока, надменно, хотя эти эмоции могла прочитать только сама Аннет. Для всех — добрая госпожа, улыбаясь, поднесла микрофон к губам.

— Милая, — чуть прикоснулась к принцессе Алька.

— Да, все нормально, — слушала та очередной монолог, только теперь произносимый бархатным голосом.

Пацанка заметила в толпе Диора. Напряжение на его лице чувствовалось даже сквозь карнавальную маску. Через пару секунд показался и Клиф.

— Что-то происходит, — сжала она кулак. — Мам?

— Иди, я буду с Аннет. — Решения принимались на ходу. Момент истины близился.

* * *

Глаза бурой волчицы окрасились в розовый.

* * *

— Ну вот, мы опоздали, — постукивала сапогом Селен, ожидая проверки документов в арке. — Уже говорит госпожа Антуанетта.

— Оу, это хорошо, — забрал небольшую книжицу Калеб. — Пожрем и домой.

— Капитан...

Калеб расплылся в улыбке, доставая сигарету. Но, стоило зажать изделие между зубами, как оно тут же выпало из них на каменную мостовую. Несколько раз моргнув, капитан не поверил своим глазам. Прямо на него шла Мелони, сопровождаемая каким-то мужиком. Ни маска, ни откровенный наряд не смогли сбить Калеба с толку. Ведь эти глаза — как манок, он узнает их из тысячи. Уши заложило, дыхание сбилось. Мгновение, еще одно. Их разделяла всего пара шагов. Удивленная элементалистка также узнала своего спасителя.

"Папа!" — прозвучало в памяти.

Калеб, сам не ожидая от себя такого, остановил парочку.

— Кто такой?! — чуть повысил голос церковник.

Бывший охотник увидел дуло оружия.

— Все в порядке? — сразу намекнул он на патовую ситуацию.

— Именем Церкви, отойдите, пока у вас не появились проблемы, гражданин, — вот-вот мог сорваться церковник.

— Что происходит? — чуть подошла Селен. Бывалая воительница, увидев всех участников сцены, за долю секунды собрала картину воедино. — Ох, Безликий!

Клиф приостановил Диора, охренев от встречи с забытым врагом. Волки приготовились,