вовремя вывел из строя «Касугу». Теперь вражеские крейсера разобщены, «Ниссин» погнали вперед, а это свидетельствует о том, что японцы готовы к войне.

В наступившей тишине заговорил командир «Авроры» капитан 1-го ранга Сухотин, а Добротворский в эту секунду опустил взгляд — диверсионную операцию, столь удачно закончившуюся, надлежало держать в строжайшем секрете. За такие дела, да еще в мирное время, по голове не погладят, живо под суд отдадут за «самодеятельность». Причем и враги не пожалеют, англичане живо сообразят, кто каверзу их союзникам устроил. Так что придется держать пушки наготове и во время стоянок прикрывать броненосец и крейсера транспортами, что бы подобное «повреждение рулевого управления» на каком-нибудь норвежском или испанском судне не произошло. Так что бдительным нужно быть, чтобы подобно казуса не случилось.

— Сейчас «Ниссин» с «Касугой» стали своего рода заложниками ситуации, им выходить в море сразу за нами нельзя, ведь в случае начала войны они окажутся между молотом и наковальней. И мы тогда их сможем легко уничтожить по одному, на то даже канонерки хватит. Просто вернемся с пути, и затопчем в волны. Так что война начнется не раньше того момента, как эскадра Моласа окажется на траверзе Формозы — вот тогда японцы и нападут, но никак не раньше. Ведь они лишаться двух новейших броненосных крейсеров, на которые рассчитывают.

Закурив папиросу, в свою очередь негромко заговорил Андрей Андреевич, усмехнувшись. Он уже не понимал, что происходит — в Петербурге в очередной раз сменили планы, видимо, там на умы подействовало сообщение о повреждении «Касуги». И теперь ГМШ буквально подгонял его всеми силами, приказав бросить по дороге те миноносцы, состояние которых будет особенно плачевным. Машины отечественной постройки, за которые ратовал государь-император, проводя своего рода «импортозамещение» в начале XX века, и отказавшись от зарубежной постройки, никуда не годились.

Миноносцы, те, которые придется бросить, в свою очередь «подберет» на своем пути отряд контр-адмирала Моласа, составленный из кораблей Средиземноморской эскадры. Можно только посочувствовать Петру Павловичу — вряд ли ему понравился «высочайший» приказ прекратить «круизы» и отправляться в дальнее плавание на спешно подготавливаемых к такому переходу кораблях. Теперь Петербург бросал на восток все что можно — броненосец «Император Николай I», а с ним две канонерские лодки «Грозящий» и «Храбрый», а также крейсер «Алмаз», который закончил ремонт. Эти четыре корабля должны были рвать следом на всех парах и обязательно обогнать «Ниссин», чтобы тот тоже оказался «заложником» и своеобразной гарантией отсрочки начала войны.

Одна беда — канонерки имели ничтожную дальность плавания всего в тысячу миль, хотя уголь на них будут загружать в перегруз, а это даст еще несколько сотен миль. Возможно, удастся как-то сделать погрузку на ходу, русские моряки отличаются смекалкой, что-нибудь дельное и придумают. К сожалению, как ему сказали, паровые машины канонерских лодок не отличаются надежностью, но так этим обстоятельством удивить кого-то из русских моряков было трудно.

Эти четыре корабля было последнее, что империя могла спешно бросить в подкрепление — на Средиземном море остался бесполезный клипер «Абрек» с ничтожной боевой ценностью, и пара дряхлых миноносцев, совершенно бесполезных. Но на Балтике хватает всякого хлама — отправят стационарами пару судов, да на Черном море вспомогательные крейсера есть — та же «Березань» или «Прут» — есть, кому заменить ушедших. Да и служба не боевая, а так, демонстрация флага.

— Все, господа, вы все знаете, что вам делать, угля приняли сверх всяких норм, до Сайгона вполне хватит. «Смоленск» нас догонит по пути, ждать его нет смысла, только время понапрасну потерять. А скорости ему хватит, чтобы нас догнать, а если угля нагрузить под горловины, да еще по разным местам распихать мешками, то сможет добраться до Владивостока самостоятельно. Так что выходим немедленно, нас давно ожидают в Порт-Артуре…

Андрей Андреевич стоял на мостике «Осляби» и смотрел на корабли отряда — за броненосцем шла «Аврора», за ней поспевал «Дмитрий Донской». Где-то далеко впереди шли транспорты со вспомогательными крейсерами, которые буксировали миноносцы, чтобы те раньше времени не угробили на переходе свои машины, а вокруг раскинулся огромный Индийский океан. И теперь, с жадностью вдыхая соленый морской воздух, бывший врач, в одночасье ставший адмиралом, подумал о том, что история изменила свой ход, и это вряд ли к худшему…

Броненосная канонерская лодка «Храбрый» воевала в двух мировых войнах, сражалась в Моонзунде. Все же несмотря на все проблемы, на русских верфях умели строить крепкие корабли, пусть и уступавшие иностранным образцам. К тому же после русско-японской войны сделали вывод о недостаточной вооруженности, и во многом сумели исправить этот недостаток…

Глава 21

— Одно из двух, Вильгельм Карлович, — адмирал Алексеев задумчиво посмотрел на карту Квантунской области, что стала составной частью империи и наместничества, куда входило обширное Приамурье с линией КВЖД.

— Или сгинувший «бес» привел дату нападения по нашему календарю, либо повреждение «Касуги» в Суэце, а позже «Ниссина» в Джибути, заставило японцев перенести время начала войны. Мы уже семь дней как в напряжении находимся, завтра февраль начнется.

— Пусть так, ваше высокопревосходительство, но зато есть девять дополнительных дней, чтобы лучше подготовиться к войне, тем паче эскадра адмирала Вирениуса на выходе из Сайгона, а отряд адмирала Моласа в Сингапуре начал принимать уголь.

— А где сейчас находятся японские «покупки»?

— Думаю, купленные крейсера уже в пролив входят, и к Сингапуру пошли, а там их набранные команды ожидают, прибывшие из Японии. Потребуется несколько дней на погрузку угля, до недели, приноровится им нужно, не больше, и «Ниссин» с «Касугой» выйдут в море.

— Если британские крейсера пойдут с ними до Формозы, то мы имеем необходимую отсрочку. Но возможно, корабли Ройял Нэви останутся в Сингапуре, тогда нападение японского флота на нас неизбежно. И оно произойдет девятого числа, наиболее удобное время для начала атаки.

Алексеев лихорадочно просчитывал сложившуюся ситуацию. Две с половиной тысячи миль десяти узловым экономическим ходом корабли Вирениуса пройдут за 11–12 дней, если ничего не помешает, а сам адмирал поторопится. Моласу нужно на пять дней больше, хотя его отряд и так сильно поспешает. Однако японцы начнут боевые действия в самый выгодный момент, когда русские корабли будут только подходить к Шаньдуню, и отрежут им дорогу на Квантун. Тогда прибывающие подкреплением отряды либо погибнут в неравном бою, или будут вынуждены интернироваться в германском Циндао. В лучшем случае, смогут отступить до Шанхая, а оттуда попробовать снова выйти на Артур. Но тогда следует выйти им навстречу со всей эскадрой, иначе прорыв не состоится.

— Может быть, нам следует выйти с эскадрой навстречу седьмого числа, — совершенно спокойно предложил Витгефт, — и с божьей помощью совместными силами одолеем супостата. Имея девять броненосцев