Под передней обзорной кабиной патрульного дирижабля расстилался до чертиков надоевший за последнюю неделю зеленый, с цветными вкраплениями ковер джунглей. Под которым может скрываться все, что угодно, и не узнаешь, пока сам не нырнешь в этот ад! Гансу показалось, что почти прямо по курсу мелькнули столь знакомые белые крылышки. Но в окулярах бинокля – одна зелень! Может, показалось – глаза уже устали от постоянного поиска. А может, и нет – Крылатые всегда хорошо осматриваются, и застать их врасплох очень маловероятно. Увидели дирижабль и спрятались!

Ну и черт с ними! Сейчас мы здесь не для того, чтобы гоняться за Древними, а в поисках места Сброса. Пойди найди его! Измерения магнитного поля с учетом поправок, внесенных после изучения предыдущих Сбросов, дают область поиска диаметром около семидесяти километров. Это огромная площадь, если твоя задача – обнаружить чужеродный клочок размером менее двухсот метров! Многое зависит, конечно, от природы попавшего в Сферу Сброса пространства. Как установили ученые из Академии путем исследования произошедших за последние семьдесят лет Сбросов (случающихся с нерегулярной частотой в пять-пятнадцать лет), а также изучения летописей Старой Колонии, примерно в половине случаев все, что прибывает к нам, – это около двух миллионов кубометров соленой воды. Иногда – вместе с рыбой. Что и неудивительно, учитывая соотношение площадей моря и суши на старушке Земле. Обнаружить «морской подарок» в джунглях легко – по большому пятну пожухлой и примятой растительности. На этой площади потом еще десяток лет ничего не растет. Но толку для Империи от такого «подарка» – ноль. Хотя лично для майора, подчиненная которому служба проворонила начало текущего Сброса, данный вариант сейчас оказался бы идеальным – Канцлер сразу отстанет.

Однако первая пара второго патрульного штаффеля[3]Первой дирижабельной эскадры, на борту ведущей машины которого – «Орла» Фогель и находился, пересекала область поиска уже повторно, но никаких следов наблюдатели пока не засекли. Впрочем, если считать по площади, то еще три четверти зоны остались неисследованными.

Но даже если переносилась суша, а не море, то и тогда шансов найти что-либо интересное имелось немного. И тут теория вероятностей работала против – лесов, полей, гор и пустынь на старой родине все же значительно больше, чем обитаемых мест. А Империю интересовали, разумеется, именно последние. Идеально, если в Сферу попадет научная лаборатория, заводской цех или – мечта яйцеголовых из Академии – научно-техническая библиотека. И еще, конечно, интересовали люди, хотя бы и из низших рас, – носители знаний, умений и просто сведений, недоступных жителям Новой Земли, как они сами называли свою планетку. Ведь технический прогресс здесь практически отсутствовал – некому особо его двигать, две сотни якобы ученых из Академии не в счет, да и некогда, все отдается борьбе за выживание в крайне враждебном окружении. Поэтому так нужны знания и технологии оттуда!

Увы, за семьдесят последних лет успехи были крайне скромными. Ничего действительно прорывного заполучить не удалось. Впрочем, даже не все Сбросы обнаружили – нечем было. Это сейчас у окрепшей Империи две эскадры в строю… И то Фогелю пришлось крепко ругаться с командующим Люфтваффе оберстом Готлибом, пытавшимся всучить майору для выполнения задания государственной важности транспортный штаффель, вооруженный огромными, медлительными и не приспособленными для десантирования поисковых групп аппаратами. Ясное дело, срыв поставок сырья для того являлся более предпочтительным, чем укоры граждан Метрополии (в том числе и ОЧЕНЬ влиятельных) в появлении птеродактилей в ее давно забывшем об угрозе с воздуха небе. Ничего, один звонок Канцлеру прямо из кабинета зарвавшегося оберста, и все встало на свои места! Теперь первая пара патрульного штаффеля уже три дня бороздит зону поиска, и еще две на подходе…

Штурман по внутренней связи передал текущие координаты дирижабля. Майор развернул свою карту, чтобы сделать пометку. Не карта, а насмешка! Восточный материк практически еще не изучен, и на карту нанесены только русла основных рек, горные хребты и самые глубокие ущелья. Чтобы довести ее до деталировки хотя бы Северного материка, нужны годы аэрофотосъемки, так как из-за маленького радиуса Нью-Терры вести высокоточное наблюдение можно только в полосе шириной километра в два в стороны от дирижабля. Дальше уже получается вид сбоку, а горизонт, даже с обычной для аппарата высоты в триста-четыреста метров, находится всего в восьми-девяти километрах от него. Впрочем, для новоземельца в третьем поколении Фогеля это как раз было привычно.

Ну а для обнаружения поселений низших, умело замаскированных (опыт тысячелетий, однако) от обнаружения с воздуха, приходится спускаться под густые кроны джунглей, подставляя себя всем тамошним опасностям. Воспоминания о том периоде, когда он, молодой лейтенант, возглавлял один из разведывательных взводов, останутся с Гансом на всю оставшуюся ему жизнь. Такое забыть невозможно! Дерзкие вылазки, сумасшедший бег по джунглям, острые клыки динозавров, крокодилов, птеродактилей и еще сотен видов опаснейшего зверья, большей частью совершенно не изученного до сих пор. Засады низших, меткие стрелы ушастых, попадающих в глаз за тридцать метров, наточенные до состояния бритвы ножные косы крылатых… Редко когда взвод возвращался на дирижабль из поиска в том же составе, в котором отправлялся на разведку за несколько часов до того! Но зато, если удавалось обнаружить поселение, отрывались по полной! Сначала на месте, а после возвращения – в увольнительной, на премиальные…

Майор оторвался от сладких воспоминаний юности и вновь взглянул на карту. Известных поселений Крылатых в этом районе обозначено не было. Значит, показалось? А вот у Длинных, по агентурным данным, городок тут имелся. Точные координаты, разумеется, неизвестны, иначе он бы уже не существовал, но примерно отсюда, судя по допросам пленных, Длинные возят медь.

То есть их патрули шастают тут часто, могли и наткнуться на место Сброса раньше нас. А это плохо! Или наоборот? Интересная идея осенила вдруг Фогеля. Он считался неплохим аналитиком – иначе кресла начальника разведотдела ему было бы, разумеется, не видать, поэтому попытался представить себя на месте главы удаленного от обжитых мест, небольшого поселения Длинных, люди которого натыкаются на Место… И добывают там пленных или артефакты. Что он сделает? Конечно, сразу пошлет это все с охраной в их дурацкий Храм! Где и сидят все ученые Длинных.

А вот это уже кое-что! Майор встал и прошелся по маленькой – три шага в длину – кабинке, разминая затекшие от долгого сидения конечности и продолжая размышлять. Расположение Храма имперским силам давно известно. Только с воздуха он неприступен, так как размещается в спрятанной в толще хребта Сакирея развитой системе пещер. Как естественных, так и искусственных, проложенных за почти три тысячи лет. Имеет сотни замаскированных входов на огромной площади. Штурмовать такое, прекрасно защищенное с земли сооружение у Империи, надо признать, пока силенок не хватает. Да и не больно-то надо, есть задачи и поважнее! Дойдут руки и до этого! А вот агентура там у нас кое-какая имеется… Надо бы только направить ее активность в нужное русло. На случай, если мы сами ничего не найдем. Приняв решение, Фогель направился в радиорубку…