— Ты угрожал моей дочери? — пробасила фигура, уставившись на съёжившегося менестреля голубыми глазами, грозно глядящими из-под таких же рыжих волос.

— Угрожал? Н-нет, как можно! — Пеларнис оглянулся на друзей в поисках поддержки, но те наблюдали за происходящим на площади и даже не оглянулись. Менестрель протянул здоровяку лиру и залепетал: — Я всего лишь предлагал сыграть вашей прекрасной дочурке на этом дивном инструменте вместо оплаты за просмотр собрания с вашего порога. Я менестрель, понимаете, и…

Закончить ему не дали. Здоровяк хлопнул Пеларниса по спине так, что тот едва не слетел со ступенек. На шум наконец повернулись Сентиль и Дари.

— Так бы сразу и сказал, — прогромыхал мужчина. Несмотря на свой немалый рост, Пеларнис едва доставал ему до плеча. — Менестрелей у нас не трогают. Гости?

— Только вчера приехали, — ответил Сентиль, разглядывая обитателей дома. — Что тут происходит?

— Очередное избрание. По четыре раза в год затевают, и всё бестолку.

— По четыре раза? Почему так часто?

— Выбрать не могут, — усмехнулся здоровяк. — Право голоса есть у всех владельцев заведений. Не важно, владеешь ты самой большой гостиницей или заведуешь уборкой мусора, у каждого один голос. Но все голосуют за себя, и в городе уже пять лет нет управителя.

— Странные у вас порядки, — пробормотал Сентиль. Выбирать правителя города? Это же не деревня какая. — Откуда хозяину простой таверны знать, кто лучше подходит для управления городом?

— Ещё и таким, — поддержал принца Пеларнис. — Конечно, я слышал об Авеане, но не думал, что здесь настолько все двинутые. Такое ощущение, будто со всего материка собрали сумасшедших и привезли сюда.

— Никто нас не собирал! — пискнула девчушка, выглядывающая из-за двери, — мы сами приехали!

— Точно, — подтвердил глава семейства. Он загнал дочку в дом и прикрыл дверь. — Раз в год объявляется набор на новые должности. Любой житель может выбрать освободившееся место по вкусу или создать новое направление. Потом приезжают новые люди и ждут своей очереди, и так каждый год.

— Вы тоже стоите в очереди? — поинтересовался Сентиль.

— Нет, я уже нашёл работу. Возглавляю общество рыжих в городе. — Здоровяк опустил ручищу на голову менестреля, обхватив её целиком, и потрепал рыжие волосы, стянутые сзади в короткий хвост. — Не хочешь присоединиться к нам?

— Спасибо, но нет, не стоит, благодарю за предложение. — Пеларнис старался не думать, что будет, если у владельца этой руки появятся сомнения, угрожал он его дочери или нет.

— И в чём ваши обязанности? — спросила Дари.

— Ни в чём, — улыбнулся в ответ глава рыжих, — и в этом их прелесть. Нас всего с дюжину человек в городе, а гильдии разрешают активные действия, когда наберётся три десятка. Здесь каждому направлению выделяют средства на развитие и продвижение своей гильдии, поэтому постоянно придумывают что-то новое. Но есть два условия. Запрещены любые схожие направления, и здание гильдии должно быть неповторимым. Поэтому вы не найдёте в городе двух одинаковых домов. По большей части придумывают всякий вздор, вроде моей гильдии, но случаются и полезные открытия. А раз в год все главы гильдии собираются и представляют управителю отчёт о своих достижениях. Он их читает, выбирает самые значимые и отправляет на рассмотрение королю. Потом Его Величество выбирает пятерых достойнейших и выдаёт им премию.

— Король лично перебирает бредовые идеи? — с явным недоверием спросил Сентиль.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул здоровяк. — Я даже не уверен, что к нему в руки попадают эти письма. Но ответ приходит, и колесо вертится. Только последние пять лет оно простаивает, управителя ведь нет. А никто не допустит другого к чужой работе, здесь с этим строго. Потому и приходится по четыре раза в год проводить избрание.

Шум толпы на площади стих, все уставились на верхний этаж дворца. На неразличимом стекле стоял очень толстый и низенький мужчина, почти круглый. Из одежды на нём была только яркая жёлтая накидка, сверкающая на солнце, с единственным отверстием для головы. Она закрывала толстяка целиком, края свисали на пол и волочились за ним.

— Как вы все знаете, — произнёс мужчина тихим, но отчётливо слышимым голосом, — сегодня наступило время очередного избрания.

Раздалось одобрительное гудение.

— Но на сей раз появились некоторые изменения.

Шум стих.

— Как хранитель законов, я запрещаю отдавать голос за себя. Мы уже пять лет не можем выбрать управителя, и такая мера необходима дабы…

Его голос заглушил недовольный рёв толпы. Каждый пытался прокричать собственное, единственно верное мнение, перекрывая голоса соседей. Человечек на вершине дворца молча наблюдал за шумихой. Увидев, что утихать она не собирается, он с заметным усилием поднял ногу и топнул. Звук раздался такой, словно ударили в барабан у самого уха. Мгновенно воцарилась тишина.

— Соблюдайте порядок! Новость обсудите позже! Кто не желает участвовать в избрании, может отправляться домой! Остальных приглашаю на второй этаж дворца!

— А что насчёт остальных изменений? — раздался чей-то крик.

— Остальные изменения расскажут тем, кто пройдёт отборочный этап, — объявил толстяк. Накидка покрутилась на месте и уплыла от края.

Люди начали расходиться. Дари видела, что во дворец зашло не больше двух десятков людей.

— Что за отборочный этап? — спросил Сентиль у нового знакомого.

— Будущих избранников подвергнут различным испытаниям. Всего четыре проверки. Люди особо не распространяются, что именно там происходит, а я не спрашивал. Всё равно мне пока нельзя участвовать.

— А зачем все это?

— Ну, ни для кого не секрет, что город этот не вполне обычный. Его основатель оставил толстенную книжку с указаниями на все случаи жизни, и передал королю внушительный запас золота, на отчисление премий. Избранник получит полную власть над городом в течение трёх лет. Раньше Авеан выглядел по-другому, отец меня привозил сюда, когда я был пацанёнком. Но потом один из управителей решил продвигать исследования в области обороны. Ему в голову втемяшилась идея сделать Авеан самым неприступным городом. Некоторые из идей получили личное одобрение Алгота. Но затея провалилась, людям не понравилось занимать военным ремеслом. Его сместили, и следующий захотел обновить город, дать ему больше пространства. Но даже управитель не может закрывать гильдии или сносить их дома, потому начали расти вширь, и всех желающих переселять на новые места. Затея частично удалась, Авеан преобразился, и теперь у нас появилось куча места вот для этого.

Здоровяк махнул на линию из деревьев, растущих вдоль площади.

— А как по мне ничего не изменилось, — раздался голос Кларда, стоящего у забора. Никто не слышал, как он подошёл. — Здесь по-прежнему царит безумие.

— Вот это чистая правда, — с улыбкой отозвался глава рыжих. — Но чем бы занимались люди, не