с темной стороны, и слегка искристой; марсианская вода богата углекислым газом.

Освеженный, он почувствовал, что к нему возвращается энергия. Вдоль канала, словно жемчужины на ожерелье, тянулись новые города. Он мог бы прятаться целыми днями, как бы это ни заставляло его родителей волноваться.

Но глубоко внутри он начал ощущать холод. Пора выбираться. Он оттолкнулся от стены и поплыл вниз по течению. Добравшись до разрушенной опоры, он ухватился за выступающие камни. Но все они были покрыты какой-то зеленой слизью и злобно выскальзывали у него из рук. Испугавшись, он крепче схватился за эти камни. Ему удалось остановить скольжение вниз по реке, но только потому, что он цеплялся за камни всеми конечностями, как паук, и вода все еще хлестала его по ногам и туловищу.

Он сильно замерз и быстро утомился, мышцы у него болели. Он несколько часов шел вдоль канала и не видел ничего, кроме гладких стен. Если он здесь ослабит хватку, его смоет течением, и он утонет — или, что еще хуже, Туман предупредит его родителей, которые прилетят на семейном флиттере, чтобы спасти его. Первое реальное решение, которое он принял, было глупым, и все его дерзкие мечты доказать родителям, что он достоин их уважения, рухнули.

Он начал дрожать. У него не было выбора. Он приготовился позвать на помощь Туман.

— Сюда, наверх.

Голос доносился откуда-то сверху. Подняв глаза, он увидел силуэты трех голов на фоне неба, три маленьких любопытных личика, смотрящих вниз. — Кто вы?

— Попробуй туда! — Средняя фигура наклонилась и указала. Это была девочка, немного моложе его. Она указывала на полку на стене канала, которую с его места почти не было видно. Он с усилием поднял руку и ухватился за полку. Она была сухой, и он легко держался за нее, уже чувствуя себя в большей безопасности.

— Хорошо, — крикнула девочка вниз. — Теперь посмотрим, сможешь ли ты дотянуться до той точки опоры. Слева от тебя, сразу за тем обломком камня…

Таким образом, когда девочка указывала одну опору для рук или ног за другой, ему удалось выбраться из воды. Обессиленный, он плюхнулся животом на берег.

Он впервые как следует разглядел детей, которые помогли ему. Это были девочка и два мальчика. Девочке на вид было около двенадцати, а мальчикам, у которых глаза были широко раскрыты, было не больше восьми-девяти лет. На них были простые рубашки из ярко-синей ткани, которые выглядели странно чистыми. Они не были похожими, не походили на братьев и сестру, на семью.

Один из мальчиков подошел к нему, и Саймат протянул руку. Но раздался тихий звон, и его пальцы прошли сквозь ладонь мальчика. Мальчик вскрикнул и отпрянул, как будто ему было больно.

Саймат посмотрел на девочку. — Вы виртуалы.

Она пожала плечами. — Все трое. Извини, мы не можем помочь тебе подняться.

— Я справлюсь сам. — Не желая позориться перед этой девочкой, он перевернулся на спину и сел, тяжело дыша.

Виртуалы уставились на него. — Меня зовут Мела, — сказала девочка. — Это Тод, а это Чэм.

— Я застрял, — сказал Саймат, сильно смутившись.

Мела кивнула, но он заметил, как дернулись уголки ее рта. — Тебе следует переодеться, пока ты не замерз.

Один из мальчиков, Тод, сказал писклявым голосом: — Мы не можем сделать это за тебя.

— Извини, — сказал другой, Чэм. — Не хочешь ли чего-нибудь поесть?

— Да.

— Мы тебе покажем.

Саймат вытерся курткой как полотенцем и оделся. Его одежда быстро высохла и, почувствовав низкую температуру тела, согрела его. Трое виртуальных детей молча наблюдали за ним.

Они повели его в город, подальше от канала. Они шли, шурша одеждой и даже хрустя ботинками по рассыпанному песку. Но из них четверых только Саймат оставлял следы.

— Мы видели, как ты разбивал окна, — сказал Тод. — Зачем ты это сделал?

— Почему бы и нет?

Тод задумался. — Нехорошо ломать вещи.

— Но сюда никто не вернется. Люди вообще покидают планету. Какое это имеет значение?

— Мои родители возвратятся, — сказал Чэм.

Мела тихо сказала: — Чэм…

— Я бы не стал бросать камни, — сказал мальчик. — Моим родителям это не понравилось бы.

— Каким родителям?.. Ты все равно не смог бы бросить камни, — сказал Саймат. — Ты виртуал.

Казалось, это задело мальчика, и он отвел взгляд.

Мела была стройной, задумчивой, серьезной. Она никак не отреагировала на этот обмен репликами. Но каким-то образом заставила Саймата устыдиться того, что он расстроил виртуального парня.

Они подошли к зданию, невзрачному блоку в окружении хрустальных шпилей. Оно было таким же неосвещенным, как и остальные. — Здесь есть еда, — настаивал Тод. — Через эту дверь. — Они стояли и ждали, когда он откроет дверь.

— Почему бы вам не войти? Вы виртуалы. Вы могли бы просто пройти сквозь стену.

Мела сказала: — Нарушение протокола. Мы не должны этого делать.

— Это больно, — сказал Чэм.

Саймат сказал: — Я мало общался с виртуалами. — Он шагнул вперед, толкнул полированную поверхность двери, и она открылась.

Здание было многоквартирным. Они бродили по комнатам. Тяжелая мебель осталась — стулья, столы и кровати, но мелкие предметы были унесены.

— Я видел, как люди забирали вещи, — сказал Саймат. — Одежду, украшения и игрушки, даже наборы тарелок для ужина. Они перевозят их в чемоданах и коробках, когда отправляются в путь.

Мела спросила: — Куда?

— В переходные кабинки. Представьте, что вы переносите тарелки, вилки и ножи в другую вселенную!

— А что они должны были взять? — резонно спросила Мела.

Они пришли куда-то вроде кухни, где все еще работал репликатор нанопродуктов. Саймат попросил его приготовить что-нибудь теплое, и вскоре воздух наполнился насыщенными запахами.

— Вероятно, нужно пополнить запасы, — сказал Мела. — Думаю, ты можешь набрать немного водорослей в канале.