Устоит ли Ленинград, зависело теперь от Ладожской военной флотилии, которой подчинялись суда Северозападного речного пароходства. В сложившейся ситуации организация перевозок была весьма сложной: со станции Волховстрой вагоны подавались на пристань Гостинополье. Оттуда грузы по Волхову доставляли на речных баржах в Новую Ладогу, где перегружали на озерные баржи, следовавшие в Осиновец на западном берегу озера (расстояние 115 км). Здесь совершалась еще одна перевалка – из барж в вагоны для доставки в Ленинград. 12 сентября 1941 года в Осиновец прибыли две баржи, доставившие 800 тонн зерна. Это был первый рейс с грузами для осажденного города. В тот же день сторожевой корабль «Пурга» доставил в Осиновец 60 тонн боеприпасов.

Перевозки по озеру проходили в неимоверно трудных условиях. Ладога, тихая и безобидная в ясную погоду, осенью становится неузнаваемой: ветры силой до 10 баллов (!) поднимают огромные волны, опасные даже судам озерного типа. Для перевозок по озеру в спешном порядке были собраны все суда, какие только можно было собрать, – 49 озерных и речных барж, в том числе более 20 таких, которые вследствие технических неисправностей и других причин раньше не использовались. Немало судов погибли от штормов и бомбежек. Например, ночью 17 сентября шторм выбросил на прибрежные камни пароход «Ульяновск», захлестнул волнами пароходы «Козельск», «Войма», «Мичурин» и другие суда с продовольствием для Ленинграда, потопил также баржу с эвакуированными из Ленинграда женщинами и детьми. Тральщик № 122, подобравший около 200 человек с потерпевших аварию в десятибалльный шторм судов, атаковали девять бомбардировщиков. В корабль попали две авиабомбы, но тральщик продолжал стрелять из единственного 45-мм орудия до тех пор, пока не затонул. 5 октября в ходе артиллерийской поддержки частей 23-й армии в районе Никулясы была повреждена авиабомбой канонерская лодка «Олекма». На следующий день она затонула. Поднять ее удалось лишь 6 июня 1944 года.

15-23 сентября по решению командующего фронтом корабли флотилии эвакуировали войска с островов Коневец, Валаам, Баевых и Крестовых. Эвакуированные части передали в резерв фронта. В середине октября немцы, прорвав оборону на фронте 4-й армии, форсировали реку Волхов и начали продвигаться на север к Тихвину и Волхову, чтобы соединиться с финскими войсками и тем самым полностью блокировать Ленинград. В связи с этим командование Ленинградского фронта поставило перед Ладожской военной флотилией задачу использовать весь боевой и вспомогательный состав флотилии для переброски частей Красной Армии из Осиновца в Новую Ладогу.

Вечером 24 октября началась посадка частей 191-й стрелковой дивизии на корабли. 25 октября из Осиновца вышел первый эшелон в составе канлодок «Бурея», «Нора» и транспорта «Совет». С 24 октября по 18 ноября корабли флотилии осуществили перевозку в полном составе 191-й стрелковой и 44-й горнострелковой дивизий и 6-й отдельной бригады морской пехоты (более 20 тысяч человек), а также 129 орудий, 974 лошадей и другого имущества. Операция проходила под воздействием авиации противника.

Так, 4 ноября в базе Осиновец одиночный бомбардировщик «Блейнхейм» атаковал сторожевой корабль «Конструктор». Самолет сбросил две 250-кг бомбы, одна из которых попала в носовую часть корабля. Носовая часть была разрушена, и корабль затонул. Погибли около 200 человек, в том числе 32 члена экипажа. Остальные, согласно советским популярным изданиям, были женщины и дети из блокадного Ленинграда, но скорей всего это были солдаты, перебрасываемые в Новую Ладогу.

В середине ноября 1941 года в связи с быстрым ледообразованием было принято решение о переходе кораблей на зимнюю стоянку в западной части побережья Ладожского озера между Морье и базой Осиновец. 17 ноября из Новой Ладоги вышел первый эшелон кораблей (сторожевой корабль «Пурга», канонерские лодки «Селемджа», «Бира», катера МО-216 и 175, бронекатера № 99 и 100 и другие), который прибыл в Морье 21 ноября. При этом 20 ноября были затерты льдами и затонули буксиры «Ижорец-9», «Ижорец-10» и «Ижорец-4», буксировавшие пароход «Козельск», сторожевые катера МО-175 и МО-216 (в декабре 1941 года катер МО-175 удалось поднять).

Всего за осеннюю навигацию 4 941 года на восточный берег Ладожского озера были перевезены свыше 20 тысяч солдат и офицеров, а из Ленинграда эвакуированы более 33,5 тысяч человек[172]. На западный берег Ладожского озера было доставлено около 60 тысяч тонн различных грузов, в том числе около 4500 винтовок, 1000 пулеметов, около 10 тысяч снарядов, более 108 тысяч мин и другое вооружение.

8 1942 году перевозки по Ладожскому озеру начались в середине мая. 28 мая база Ладожской флотилии подверглась массированной бомбардировке противника. В 10 часов утра канлодки «Вира», «Бурея», «Нора» и «Селемджа», стоявшие на рейде Кобоны, атаковали неприятельские бомбардировщики. У «Виры» была разрушена носовая часть вместе с ходовой рубкой, убиты 14, ранены 37 членов экипажа. От близких разрывов бомб «Нора» получила около 1700 пробоин в корпусе, был ранен 21 член экипажа. На следующий день «Виру» удалось увести на буксире.

Этот и другие налеты обусловили меры по усилению ПВО портов Ладоги. К середине июня 1942 года их прикрывали 150 зенитных пушек калибра 76-85 мм, 40 – 37-мм автоматических установок и свыше 70 пулеметов, а также 25 звукометрических станций и 65 прожекторных станций. 123-й истребительный авиаполк 7-го истребительного авиакорпуса ПВО прикрывал склады и пристани на западном берегу озера. 3-й и 4-й гвардейские истребительные авиаполки ВВС Балтийского флота прикрывали суда и корабли на переходах, Ладожский канал от Леднева до Новой Ладоги, склады и пристани в районах Леднево, Кобона, Новая Ладога, Сясьстрой и Колчаново. Три истребительных авиаполка ВВС Ленинградского фронта прикрывали склады и станции Лаврове, Жихарево, Войбокало, Пупышево, Волховстрой и Гостинополье.

9 апреля 1942 года ГКО обязал командующего Балтийским флотом вице-адмирала В.Ф. Трибуна обеспечить зенитными установками речные суда, предназначенные для перевозки грузов в навигацию 1942 года. Нарком ВМФ адмирал Н.Г. Кузнецов 11 апреля 1942 года выделил для этой цели 9 пушек калибра 45 мм и 109 пулеметов ДШК калибра 12,7 мм. Было предусмотрено вооружить 4 буксира и 51 баржу (40 новых и 11 отремонтированных) Северо-западного речного пароходства. На буксиры ставили по одной пушке и одному пулемету, на баржи – по два пулемета. Следует отметить, что пулеметы ДШК на тумбах легко переставляли за час-два с одного судна на другое, то есть приходило судно в порт и передавало свои пулеметы на уходящее судно.

И немцы, и финны прекрасно понимали значение ладожских коммуникаций. Прекращение или хотя бы резкое уменьшение их объема грозило гибелью Ленинграду. 22 января 1942 года маршал Маннергейм подписал «Общую инструкцию для деятельности Ладожского отряда флота на время навигации 1942 г.», где говорилось: «Следует особенно обратить внимание на наступательные действия против коммуникаций противника, проходящих в южной части Ладожского озера».

2 апреля 1942 года командир финской Ладожской береговой бригады полковник Ярвинен и начальник штаба подполковник Райнио направили начальнику генштаба «Разъяснения об обстоятельствах на Ладожском озере», где говорилось: «У Ладожской береговой бригады совершенно отсутствуют флот и авиасилы, необходимые для наступательной деятельности».