Женщины тем временем сошлись и приставили меченые ножи к горлам друг дружке.

Меченый поднял лук, переводя стрелу с одной женщины на другую.

– Я могу выбрать наугад. Один к двум, что прикончу твоего подменыша.

Женщины пожали плечами:

– Это всего лишь трутень. А вот женщина много значит для тебя. Ты будешь горевать, если она умрет.

– Много значит? – спросили Ренны, и Меченый повернулся к ним. Их глаза были полны страха и отчаяния.

– Прости, Рен, – прошептал Меченый. – Я не хотел. Я предупреждал.

Ренны кивнули:

– Я знаю. Ты не виноват.

Меченый прицелился в них.

– На этот раз мне тебя не спасти, Рен. – Он сглотнул комок. – Я не спас бы тебя, даже если б знал, которая ты.

Ренна приглушенно всхлипнула, и Арлен почуял радость мозгового демона.

– Поэтому соберись с силами и спасайся сама. Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

Мозговой демон напрягся, осознав значение его слов, но слишком поздно. Меченый бросил лук и прыгнул на подземника. Прежде чем мозговой демон успел велеть Ренне и хамелеону прикончить друг друга, в выпуклую голову князя подземников врезался меченый кулак. Вспыхнула магия.

От удара тощий демон отлетел на несколько футов, грохнулся на спину и зашипел от ярости. Череп подземника пульсировал, и Меченый чувствовал, что от него исходит гул магии, но она не причиняла ему ни малейшего вреда.

Меченый снова бросился на мозгового демона, не обращая внимания на визг хамелеона за спиной. Он прижал подземника к земле, осыпая ударами. Раны мгновенно затягивались, но он не отпускал тварь, не давая ей прийти в себя, пока он ищет способ ее убить. Если враг растает, он готов помериться с ним силой воли!

Но мозговой демон не спешил таять – возможно, боясь именно такого поворота. С каждым ударом его взгляд становился все более пустым и он приходил в себя чуть дольше. Меченый пробрался демону за спину и придушил его движением шарусака. Прижатые к горлу демона метки давления на предплечьях нагрелись, искрясь магией и набирая силу. Через несколько секунд все будет кончено.

Но в этот миг на Меченого ринулся воздушный демон, разорвав захват и расшвыряв противников в стороны. Меченый перекатился наверх, ударил воздушного демона по шее и оглушил, но прикончить не успел – с дерева на него бросился лесной, а за ним еще и еще.

Мозговой демон ощутил, как от удара по голове прервалась его связь с хамелеоном. Князь подземников не знал такой боли. За десять тысяч лет, прошедших с тех пор, как он вылупился, никто не посмел его тронуть. Это было немыслимо.

Демон грохнулся на землю и в отчаянии послал общий зов. Трутни сбегутся на него со всех сторон. Хамелеон крикнул в ответ, но на помощь не пришел. Человек прыгнул на мозгового демона, колотя его по голове метками.

Мозговой демон привык драться через хамелеона и был не готов к боли и сумбуру настоящей схватки. Человек не давал ему опомниться, и демон ничего не мог противопоставить грубой физической силе. Метки человека срабатывали одна за другой, высасывая магию из князя подземников и превращая ее боль.

Он был на грани гибели, когда воздушный трутень наконец ответил на зов, сбил человека с ног и разорвал захват. За ним последовали другие трутни. Они стекались на помощь князю подземников. Освободившись и шипя от ярости, мозговой демон залечил свои раны, Он послал еще один зов, чтобы задавить человека числом. Князь чуял, что подземники десятками бегут со всех сторон, но хамелеон почему-то медлил.

Человек разметал лесных трутней и снова бросился на князя подземников, но на этот раз мозговой демон был наготове. Он начертил метку, и порыв ветра сбил человека с ног, словно кулак. Тот отлетел на другой край поляны. Когда он встал, его снова окружили лесные трутни. По приказу мозгового демона они наломали сучьев в качестве оружия, остерегаясь меток запрета на человеческой коже, пусть даже испачканных.

Подражание ее словам и поступкам было достаточно ужасным, но настоящее отвращение Ренна испытала, когда мозговой демон заговорил ее голосом и она поняла, что все это время он прятался внутри ее, как безбилетный пассажир, внезапно перехвативший вожжи.

Это было невыносимое унижение, хуже всего, что делал с нею Харл. Хуже, чем когда отец запер ее в нужнике; хуже, чем когда ее привязали на закате к столбу. Ренна чувствовала, как демон роется в ее мыслях, будто мышь-полевка, используя против Арлена самые драгоценные и личные воспоминания.

От этой мысли она рассвирепела и уловила злорадство мозгового демона. «Я уже имел тебя, – прошептал он у нее в мыслях. – Много раз».

Ренна посмотрела на Арлена и пришла в отчаяние при виде его потухшего взгляда. Она считала себя достаточно сильной, чтобы идти его путем. Думала, будто может делать все то же, что и он. Но теперь понятно, что она ошибалась. Она сумела лишь привести его к смерти.

Ренна всхлипнула и попыталась поднять нож и перерезать себе горло, но мозговой демон управлял ее телом, как жонглер марионеткой, и она не могла противиться его воле. Даже если Арлен угадает и сумеет убить хамелеона, мозговой демон с тем же успехом пронзит ему сердце руками настоящей Ренны. Она хотела предупредить его, но слова не шли с языка.

Внезапно глаза Арлена вспыхнули. Он явно пришел к какому-то решению и посмотрел на Ренну, словно верил в нее, как никто раньше.

– Соберись с силами и спасайся сама, – приказал он. – Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

В этот миг страх Ренны улетучился, взгляд посуровел. Она кивнула и почувствовала, как мозговой демон вздрогнул. Подземник понял значение слов Арлена одновременно с ней, но отреагировать не успел. Арлен ударил его по голове, и вспышка магии развеяла мрак.

Демон покинул сознание Ренны, оставив после себя опустошение и растерянность. Ренна взглянула на своего двойника и увидела, что он тоже шатается, оставшись без поводка.

Покрепче ухватив отцовский нож, Ренна зарычала, прыгнула на тварь и вонзила лезвие в ее голый живот. Она обхватила демона свободной рукой, притянула к себе, и метки на ее коже налились теплом. Разряд магии пронзил ее мышцы, наполнил их силой. Она дернула нож вверх и вспорола подземнику брюхо от пупка до шеи.

Снаружи хамелеон ничем не отличался от Ренны, но хлынувший из раны черный вонючий ихор принадлежал подземному миру.

Ренна заглянула демону в лицо – то самое лицо, которое она тысячи раз видела в глади воды. Она едва не расплакалась от боли и замешательства в своих же глазах, но вот подземник заворчал, как пес, и его зубы начали расти.

Хамелеон бросился на Ренну. Она увернулась и обратила его силу против него самого, как учил Арлен. Схватила подземника за толстую косу, когда он падал, придержала и обнажила его загривок. Вложив в удар силу инерции, она без труда отсекла демону голову.