Каким-то неведомым чутьем уроженец Либера, почуял подвох и стал оборачиваться.

— Господин, я…

В глаза ударил холодный отсвет, на лицо упали отблики кинжальных граней. В последний миг Хогет подался назад, вскидывая руку. Кинжал распорол ему локоть и вместо шеи вонзился в предплечье. Фавн взвыл от боли и повалился.

Взревев от злости, Толкователь вырвал лезвие из тела либерца. Дорожка алых брызг легла на каменные ступени-подножие. Фавн стиснул обильно кровоточащую рану и поднял голову. В темных глазах юноши мелькнули ужас и непонимание. Весь его стройный мир пошатнулся. Господин спас его от мародеров Умбера Кривоносого и вывез из погибавшей Зенны, чтобы… убить самому?

Звездочет занес кинжал для нового удара. Он не испытывал жалости к несчастному фавну. Его не трогали душевные страдания обманутого слуги. Ему было плевать на чувства сироты, что доверился ему, как родному отцу.

Кинжал бесстрастно летел в шею Хогета, но внезапно земля содрогнулась. Пыльные вихри отнесло и на мосту вспыхнули факелы. Звездочет покачнулся, выронив ритуальный клинок. Воспользовавшись моментом, раненный фавн откатился в темноту. Его не преследовали. Астроном и король завороженно следили, как в слепящем зареве огней просыпался давно погибший Полуночный Путь, а далеко впереди, в красноватом свете проступили очертания старинных ворот, покрытых выпуклыми узорами диковинных существ и животных.

— Тени Ночной Страны приняли жертвенную кровь, — возрадовался Звездочет, распрямляясь. Стукнув посохом о первую степень, ведущую на мост, он пригласил: — Пора, Тринадцатый король.

Брегон разжал рукоять Вутулара, напряженно выдыхая.

— Никого не впускать! — Повелел он гвардейцам и сделал шаг.

… Король не спешил, внимательно осматривая пролеты, каменные опоры и полированный настил. Мост или, как величал его Звездочет, Полуночный Путь был древнее луны и солнца. Камень истерся едва ли не обнажая кости. В глубоких выбоинах и щербинах чернели сгустки вулканической гари. Потолочные своды облепляли неясные тени, наделенные отвратительным подобием жизни. Он был пропитан духом первозданного мрака, ибо чем ближе потомок первых эльфийских королей (как думал Звездочет) приближался к Вратам Разделения Душ, тем сильнее трепетало его сердце, а кровь в жилах густела от непривычного страха.

Это место отмечено дьявольской сутью. Беги, пока Тени Запада не поглотили тебя. Не верь словам обманщика…

Еще сотня ярдов и ты у цели! — Полный удовлетворения голос вырвал Брегона из невеселых дум.

— Откуда ты узнал об этом месте? — Спросил Брегон, чтобы отогнать шепот туманов. Ужас нарастал в нем подобно пыльной буре в красных пустынях двуногих драконов. Душа утекала в пятки отливами Заокраинного моря.

— Перед смертью мой прежний Властелин рассказал о Ночной Стране и взял с меня клятву, что когда придет время, я…

— Что за чушь? Мой отец никогда не упоминал Ночной Страны, — возмущенно перебил Брегон.

— Речь не о вашем отце, — покачал головой Звездочет. Перестук его посоха о камень казался стрелками, отсчитывавшими последние мгновенья Верхнего Мира. — У меня был иной господин. Тот, кто передал мне Камень Эреба.

— Брат Лагоринора? — Вспомнил Брегон. — Один из четырех повелителей стихий?

Тот замялся. Сумрачный вихрь пронесся стаей черных птиц.

— Он был ему братом, — витиевато признал астроном. — Это правда.

— Какую клятву он потребовал принести? — Король сплюнул вулканическую пыль. Мало того, что она облепила его доспехи, так еще постоянно лезла в рот и глаза.

— Что я найду его наследника.

Владыка Эр-Морвэна издал смешок. Он до сих пор не мог вникнуть во всю эту нелепицу.

— Нашел?

— Да, Ваше Величество, — удовлетворенно прошипел Звездочет.

— И кто он? — Брегон едко рассмеялся: — уж не тот ли козлоногий фавн?

Астроном недовольно побурчал и выдал что-то вроде:

— … он идет рядом со мной…

… Пыльные тучи истаяли и перед глазами возникли Врата Разделения Душ, врезанные в монолитное полотно величественных стен. Лунный луч осветил ужасающее строение, нависшее над двумя крошечными эльфами тенью смертного рока.

Базальтовые створы были плотно запечатаны замком в форме полумесяца. В его центре темнел рычаг из слоновой кости. Брегон внимательно осмотрел сложнейший механизм, покрытый вензелями и узорами, что надежно скрывал замочные скважины и механические ловушки. Лунное серебро облизало прекрасный орнамент, выхватывая несколько драгоценных камней, окаймлявших полумесяц с выпуклой стороны. Чтобы открыть такой запор, потребовалось бы как минимум, умение лучших мастеров королевства, а еще пара-тройка коней-тяжеловесов.

— Это уловка, — заверил Звездочет. — Замок прост до не приличия. Просто поверни рычаг против часовой стрелки и войди.

Брегон заколебался. Неужели он достиг конца пути и вот-вот ухватит птицу удачи за хвост?

— Ну… — Взвизгнул Звездочет.

И тут послышался звон металла и хриплые крики.

— Нет, маршал!

— Стоять!

Король резко развернулся. Туманную дымку за его спиной озаряли всполохи синевы. В курящемся сумраке виднелись силуэты в отблескивающих доспехах. Меж ними крутилась тонкая фигура в ореоле серебра. Срежет стали переходил в булькающие стоны и глухие удары о полированный мрамор.

Брегон не поверил глазам:

— Габриэл?

После всех мучений, на которые король обрек изгнанника, он бился искуснее его непобедимых «псов»; а клинок в его правой (намеренно изувеченной) руке порхал легче бабочки и разил, крушил, опрокидывал карающей дланью Иссиль.

Сын Теобальда предполагал подобный исход, но не ждал его столь рано. Тем более не ожидал, что старший маршал встанет у него на пути именно сейчас. Надменная самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Всегда играла с ним злую шутку.

— Отпирай замок! — Взревел Звездочет, толкая Брегона в плечо. — Я остановлю наглеца, кем бы он ни был.

Он вскинул посох и бросился в сердце битвы. Его Величество отшвырнул полы царственного плаща и прильнул к замку. Обхватив рычаг из слоновой кости обеими руками в перчатках, он издал страдальческий стон и навалился на него всем эльфийским весом. Механизм затрещал, испуская тысячелетние клубы песка и пара. Короля окутало удушливым облаком. Глаза забило горячим пеплом.

Рычаг завизжал химерами и горгулиями, но все же пополз против часовой стрелки. А меж тем, позади слышался резкий скрежет, падение чего-то деревянного, а напоследок… вопли Звездочета. Через миг его туша влетела в базальтовую стену чуть правее от Брегона.

От потрясения король, разжал руки и отскочил. По камню сползало то, что осталось от его скрытного, лживого союзника. По правому виску стекала кровь, бледное конское лицо было изодрано и вымазано сажей. Изо рта сочилась слюна. На левой руке не хватало пальцев. Тело под мантией содрогалось в конвульсиях, отчего сломанные стекла очков мерцали частыми паутинками. Из-под тяжелых складок выпал расколотый медальон-уроборос.