…Лонг поднес график к самому лицу, ощупал его и даже посмотрел на просвет.

– Это слишком невероятно для случайного совпадения. Придется проверить.

Координатор резким жестом остановил его.

– Интересно, каким образом вы собираетесь проверять? Вам знаком дефицит с актаном?

– Да. Но робота в центр этой зоны придется посылать.

– Одного робота?

– Не торгуйтесь, Рент. Вам все равно этого так не оставить. Пошлете сколько понадобится, а пока одного. И желательно не «А» класса.

– Почему?

– У меня такое впечатление, что чем проще будет механизм, тем дольше он там продержится.

– Ну хорошо. Жук вас устроит?

– Да… Пожалуй. Только пусть с него снимут блоки автономного управления, а двигатели переключат на релейные радиокоманды.

– Я сам все проверю. – Глеб поднялся. – Через пару часов можно будет выпускать.

– Не забудьте добавить резервные блоки анализаторов и по четыре передатчика в инокамерах с каждой стороны. Так, чтобы в случае гибели автомата мы могли получить информацию.

– Значит, обратно мне его не ждать? – Рент вопросительно поднял брови, разглядывая хмурое лицо руководителя научной группы.

– Не знаю, Рент. Мы столкнулись здесь с чем-то таким… – Лонг пощелкал в воздухе пальцами. – Ну, в общем, по сравнению с этим цена одного автомата может оказаться ничтожной.

* * *

Внешне Жук напоминал подсолнечное семечко, увеличенное до размеров моторной лодки. Матовые металлические грани, сходящиеся к носу, создавали впечатление надежности. Лобовая броня Жука способна была отразить прямой удар лазерного луча. Наружу не выступало ни единого механизма. Не было видно даже швов. Жук представлял собой транспортное устройство, использовавшееся в особо сложных условиях.

На экране рубки управления виден был почти весь ангар, в котором располагался Жук. Все было готово к пуску. В рубке вместе с Глебом сидели только Лонг и координатор. Словно не ожидая от эксперимента, затеянного Лонгом, ничего хорошего, Рент удалил даже дежурного и сам сел за пульт управления наружными автоматами.

Жук тяжело качнулся и медленно поплыл к эстакаде. Между ним и полом обозначилась узкая щель. Она постепенно расширялась и вскоре достигла полуметра. В этом пространстве не было ничего, кроме сжатого антигравитационного поля, нейтрализовавшего притяжение планеты. Автоматы на антигравитационной подушке были очень удобны. Их проходимость практически не имела ограничений, но из-за большого расхода энергии использовались они редко.

Медленно, словно нехотя, дверь шлюза отошла в сторону, пропуская Жука под мощные потоки облучений дезинфикаторов.

На экране замигал зеленый огонек, означавший, что стандартная процедура подготовки автомата к выходу закончена.

«Мы можем дорого заплатить за свое чрезмерное любопытство, – неожиданно подумал Глеб, впервые почувствовав, что опасения координатора не так уж беспочвенны. – Насколько проще и спокойней было бы закончить стандартные исследования и убраться с этой планеты восвояси, предоставив разбираться во всем специальной научной экспедиции, которую, впрочем, могут и не послать: слишком дорогое удовольствие – специальная экспедиция. Да и не сможем мы теперь просто так уйти отсюда, никогда себе этого не простим». Менять что-нибудь было уже поздно. Наружная дверь шлюза, медленно повернувшись, стала выдвигаться в сторону от корабля, образуя пандус. По нему тяжелая машина могла плавно опуститься на поверхность планеты.

Каждый раз, когда открывался центральный транспортный люк, Глеба поражала толщина основной корабельной брони. Слой металла, слагавший пандус, был значительно больше его ширины, и вся конструкция от этого выглядела неоправданно громоздкой.

Как только Жук съехал с пандуса, Рент увеличил мощность двигателя, и сразу же изображение на экране смазалось от волны раскаленных газов. Следящий автомат тут же переключился на более высокий ярус, и теперь на экране стала видна значительная часть заваленной скальными обломками поверхности планеты. Над всем этим первозданным хаосом, почти сливаясь с ним по цвету, медленно ползло металлическое семечко.

– Ты не хочешь вернуть людей на корабль? – спросил Лонг, словно ему передалась тревога, которую испытывал Глеб с того самого момента, как вернулся из карьера и начал собирать первые данные для вычислителя.

– Зачем? Мы всего лишь послали транспортный автомат в один из секторов планеты. Ты хочешь, чтобы я каждый раз из-за такого пустяка останавливал работы? Или у тебя есть более определенные соображения?

– Нет… – Лонг сморщил свое и без того изъеденное морщинами лицо. – Я не думаю, что это опасно. Но это достаточно необычно. Мы не знаем, как себя проявит то, что скрыто в этой зоне. Ведь что-то там есть?

– Вы даже в этом не уверены. И вообще позвольте мне самому решить, что здесь опасно, а что нет! – вдруг отрезал Рент.

Теперь они молча смотрели, как Жук неторопливо плыл над скалами, напоминающими ледяные торосы. Казалось, в этом месте по поверхности планеты с размаху бил огромный молот. Но скалы постепенно понижались. Все чаще между ними появлялись проходы, словно кто-то вылизывал среди камней огромным шершавым языком широкие прогалины. Рент увеличил скорость и направил машину в одну из таких прогалин. Развернувшись на ровном месте, Жук вздрогнул и рванулся вперед.

Взглянув на показатель скорости, Глеб заметил, что стрелка далеко еще не доходит до средней отметки. Мало того, она медленно катилась назад. Видимо, координатор тоже заметил это, потому что резко, до отказа, передвинул тумблер, управляющий мощностью двигателя, и включил форсаж. Машина снова рванулась вперед. Стрелка прыгнула почти в самый конец шкалы. На экране, показывающем местность с бортовых передатчиков, мелькнула знакомая стена ущелья. Теперь Жук вошел в зону, в которой до сих пор еще не бывали ни люди, ни их машины. Всего двадцать километров отделяло его от центра таинственного пятна, вычерченного Глебом на карте планеты. Вдруг изображение, транслируемое бортовыми передатчиками Жука, потеряло четкость. Глеб крутанул настройку, но стало еще хуже.

– Что там такое?! – сразу же рассвирепел Рент. – Вы что, не можете держать настройку?

– Настройка здесь ни при чем!

– Тогда что же?

– Откуда я знаю! – огрызнулся Глеб. – Я не связист! Вы слишком засекретили наш эксперимент. Здесь могут понадобиться разные специалисты.

– Хорошо, – неожиданно согласился Рент. – Пригласите всех, кого считаете нужным. И увеличьте мощность управляющих передатчиков, машина нечетко выполняет команды. Если не хватит энергии, я запущу главный реактор, – сквозь зубы добавил координатор.

– Кажется, он начинает забывать про экономию, – пробормотал Лонг.

Несколько минут ушло на то, чтобы объяснить вошедшим в рубку специалистам создавшуюся ситуацию. За это время Жук заметно потерял ход. Стрелка скорости, несмотря на полностью выжатый форсаж, болталась где-то посредине шкалы.