На открытый грабеж решаются лишь обыкновенные преступники, находящиеся в числе членов союза, которых союз должен прикрывать и защищать от преследований закона, часто с большим неудобством для себя.

Союз занимается, главным образом, очень выгодным ремеслом выманивания денег на обеспечение своей безопасности у жителей своего округа. Зато он помогает контрабандистам провозить беспошлинно пищевые продукты и напитки, оказывает помощь подвергшемуся судебному преследованию и защищает жизнь и имущество состоятельных граждан.

Мафия имеет бесчисленное множество последователей в городах и деревнях; своих членов и тех, кто находится под их защитой, они снабжают лозунгами, условными словами для пропуска и отличительными знаками. Их влияние отражается на всей общественной жизни острова, и зажиточное население, убедившись, что нет никакой возможности бороться с их властью, живет с ними в мире. Еще и теперь оно охотно платит требуемую ими, по возможности, не слишком обременительную дань, и за это может быть спокойно, что его владения не подвергнутся разгрому и грабежу.

Начальниками мафии в деревне бывают мелкие арендаторы и землевладельцы, в городах же большею частью ремесленники и рабочие. Все они, в своем роде, честные люди и по мере сил защищают других от мелких разбоев; в своей среде они делают много хорошего. Порядок в своем союзе они поддерживают при помощи своих шпионов, собственной полиции и судилищ.

Правда, есть среди мафии и опасные ножевщики, часто совершающие вопиющие злодейства ради того только, чтобы обеспечить себе неограниченную власть в округе. Но из страха перед их местью никто не отваживается показать в суде против них, и даже присяжные не решаются вынести им обвинительный приговор. Поэтому все усилия победить мафию остались до сих пор бесплодными. Еще и теперь они являются в глазах народа силой, с которой опасно состязаться.

Известна преступная деятельность мафии в Новом Орлеане, куда этот опасный союз проник вместе с эмигрировавшими итальянцами. Когда в девяностых годах истекшего столетия мафиози совершили массовые убийства других жителей страны и преследовавших их чинов полиции, многие их члены были схвачены и посажены в тюрьму, но, несмотря на тяжкие улики в их виновности, запуганные присяжные оправдали их. Но едва только преступники были выпущены из места заключения, как на них напала ожесточенная толпа и убила их; хотя это происшествие вызвало некоторое дипломатическое разногласие между Италией и Соединенными Штатами, но с другой стороны, оно так устрашило мафию, что она уже больше никогда не решалась возбуждать против себя общественное мнение.

Этот тайный южноитальянский союз, прямое продолжение «Каморры», заимствовал себе название из известного, очень распространенного романа Деджа Комо (Degia Сото). О существовании этого союза узнали в первый раз в 1821–1822 гг., когда несколько сотен его членов были открыто преданы суду в Бари.

Союз состоит из трех классов: giovanotti (новички), piccdotti и camor risti. Находящиеся в третьем классе называют себя «дядями», а своего главного начальника — «мудрым мастером».

Для того чтобы вступить в число членов союза, нужно заручиться рекомендацией нескольких действительных членов. Полицейские и таможенные чиновники не могут быть членами союза.

После того как «достоинства» кандидата установлены, окончательное решение о его приеме передается общему собранию Mala Vita. Если оно выскажется благоприятно, новичка приводят к страшной присяге. Прикованный за одну ногу, а другой стоя в открытой могиле, он клянется оставить отца, мать, жену, детей и все, что ему близко и дорого, и посвятить всего себя на служение целям Mala Vita. Нарушение присяги влечет за собой ужасные наказания, пытки и смерть. Обвинительный приговор выносится всем собранием, а исполнитель приговора выбирается по жребию.

Без сомнения, деятельность союза состояла в воровстве, разбое и грабеже состоятельных граждан. Вся добыча поступала в общую кассу. Из этой кассы известная часть причиталась членам низшей степени, тогда как все остальное доставалось третьему классу.

Члены союза узнают друг друга по татуировке, искусно украшающей их грудь и руки. Излюбленными фигурами служат змеи, ангелы и черти, Гарибальди, лев св. Марка и др.

Рядом с вышеупомянутыми обществами в Италии находятся еще многие другие тайные союзы, преследующие подобные же цели. Большинство из них существовало лишь короткое время или же не успело ничем ознаменовать свою деятельность.

К таким относится, между прочим, союз «Патриотических реформаторов». Он был основан в 1820 г. в Мессине и имел несколько отделений во Флоренции, Милане, Турине и других местах, которые сносились одно с другим посредством шифра.

Одно время возбуждал опасения союз «Итальянских литераторов», возникший в 1823 г. в Палермо. Невинное с виду название прикрывало весьма широко задуманные планы между ними — освобождение народа от гнета церкви. Уполномоченные союза набирали последователей по всем главным городам страны и соединяли их в одну ложу, которой они управляли под названием «центурионов». Но ни в одной ложе не должно было быть больше десяти «сыновей Варравы». Посвященные узнавали друг друга по кольцу странного вида и по известным буквам INRI, которые они употребляли в своей переписке. Большая часть последователей союза окончила свою деятельность в тюрьме.

В начале XIX в. мы встречаем в Южной Италии тайные общества «Европейских патриотов» или «Белых пилигримов», «Филадельфийцев», действовавших в интересах Франции, и, наконец, союз Decisi (решившихся).

Символом Союза решившихся была молния, стремительно падающая с неба и разбивающая вдребезги тиару и короны, пучок руты с топором и фригийская шапочка между двух топоров на мертвых головах. Их излюбленное изречение гласило: «Смерть, ужас и печаль»; их цветами был желтый, красный и голубой. Отличительными знаками служили черный шарф и длинный меч, на клинке которого виднелись буквы VD (Vero Deciso). Каждый член получал членский диплом, написанный кровью.

Эти последние составляли вооруженную организацию, члены которой собирались обыкновенно в ночное время в уединенно стоящих домах, в заброшенных монастырях, в ущельях и пещерах и там упражнялись в искусстве владеть оружием под предводительством своего главного мастера Чиро Анникиаро (Giro Annichiaro), хитрого и до дерзости смелого священника, приговоренного за убийство к галерам. Decisi, представлявшие из себя первоначально республиканский союз, образовали дерзкую шайку разбойников, которая в продолжение многих лет наводила страх и ужас на всю Южную Италию, пока наконец военная экспедиция не положила конец этому безобразию, и 230 членов шайки вместе со своим главным вождем кончили жизнь на эшафоте.

Существовали в то время и другие тайные союзы: например, «Призраки в могиле» — союз этот, появившись в 1822 г. в Неаполе, поставил своей целью изгнание Бурбонов; «Новая реформа» — союз, который «передал свои тайны только бывшим карбонариям или европейским патриотам».