– О как… – изумленно произнес староста, таращась на меня из-под кустистых седых бровей. – Похвально! Быть посему!

Вы получили задание «Отвести беду!»

По поручению старосты деревни Селень отправиться в Карстовые пещеры и уничтожить не менее пятнадцати кобольдов-заклинателей в бордовых плащах

Дополнительно: по возможности уничтожить алтарь Гиграмона.

Минимальные условия выполнения задания: уничтожить пятнадцать кобольдов-заклинателей.

Награда: нет.

– Я отправляюсь немедленно, – почтительно склонил я голову, с трудом удерживаясь от радостного пляса.

Задание я таки получил!

– И пусть сопутствует тебе удача, Росгард, – молвил староста, оглаживая ладонью пышные усы. – А мы помолимся за тебя, уж не сомневайся!

– И меня, – в дело вступил лысый эльф, а я невольно поперхнулся.

– Ась? – не понял староста, с подозрением косясь на Орбита.

Еще бы – он его абсолютно не знал, ибо репутация лысого эльфа вряд ли была больше двух единиц.

– И меня в Гнездилище, – протяжно произнес эльф, не отрывая взгляда от усов старосты. – На задание. Вместе с Росгардом. Награды тоже не надо.

– А ты кто будешь, добрый эльф? – с сарказмом поинтересовался седоусый пузан, подтверждая мои мысли о репутации лысого эльфа. – Я тебя знать не знаю и ведать не ведаю. Не заслужил ты наше доверие. С чего бы мне тебе поручение давать?

– С чего?

– Да.

– Потому что меня в ракетные войска не взяли, – с непередаваемой горечью вздохнул Хрустилиано.

Староста застыл, я потихоньку сдавал задом назад, стремясь уйти подальше. А то и меня за такого же примут и не дай бог задание отнимут.

Дальнейшее продолжение беседы повергло меня в шок.

– И тебя не взяли? – совсем другим голосом воскликнул староста, живо поднимаясь на ноги. – И меня не взяли!

Я с трудом удержался на ногах и не брякнулся задницей в дорожную пыль. Послышалось?!

– Дык ведь в рекрутские войска всех подряд не берут! – зло рыкнул староста и похлопал Орбита по плечу. – В свое время и я мечтал туда попасть, сынок! Да не выгорело дело и пришлось обратно в деревню несолоно хлебавши возвращаться! Ростом и рожей я, понимаешь ли, не вышел! Да и тебя, видать, кхм… по той же причине не взяли…

– Не, мне сказали, что таких, как я…

– Не взяли и не взяли! – отрубил староста. – Теперича и переживать нечего. Вот, хлебни винца, – в руку лысого эльфа всунули медный кубок, доверху налитый вином, вооружившись точно таким же сосудом, староста звонко чокнулся, и они оба синхронно опрокинули в себя вино.

Мне винца никто не налил. Я лишь облизнул сухие губы и вновь воззрился на происходящее.

– Не горюй! – продолжил тем временем седоусый. – Говоришь, хочешь в Гнездилище отправиться? Не иначе чтобы отвагу свою доказать?

– Э… да… ее…

– И верно! Не лицо главное! И не рост! Храброе сердце и желание послужить отечеству! Вот что главное! Да?

– Ага…

– Так и быть посему! О! Росгард!

– Слушаю, уважаемый староста, – со скрипом отозвался я.

– Возьми его с собой на подвиги ратные! А то он места себе не находит от горя. Ишь ты! В рекрутские войска не взяли, шельмы! А он, может, всю жизнь готовился!

– Готовился, – кивнул лысый эльф и сделал указательным пальцем странное движение. – В лифте тренировался, кнопки нажимал. Тык. Готовность! Тык! На старт! Тык! Полетела-а-а…

– Вот! А ему отказали! В общем, возьми его с собой! Такой отважный спутник лишним не станет! Спину тебе в бою прикроет! В общем, что тут обсуждать-то? Мы не из рекрутских войск, мы не отказываем! Бери! Только плащей уже не полтора десятка, а все тридцать принесите. Так оно по справедливости будет. Обоих вас ждать буду с нетерпением. Возвращайтесь с хорошими новостями!

Висящее перед глазами задание мигнуло, текст изменился. Теперь, чтобы выполнить поручение, мне придется убить в два раза больше кобольдов. Иначе задание не примут.

– Ну, а я пойду, пожалуй, – встрепенулся староста, нарушая повисшую гробовую тишину. – Вечерять ужо пора! А вам удачи, воины! Покажите им кто здесь хозяин!

– Ага, – тупо кивнул я.

– Мы покажем, – протянул лысый эльф.

Попал…

Староста оценил нас как закадычных друзей. Возможно, система сообщила ему, что мы уже выполнили сообща одно задание – по приведению в порядок старушкиного огорода. И ничтоже сумняшеся, он отправил нас вместе еще на одно задание.

Плюс дичайшее совпадение – мой донельзя странный попутчик своей спонтанной и абсолютно ни к месту фразой, невольно попал в «слабость» старосты. Видать, по прописанной ему легенде, он когда-то пытался вступить в доблестные ряды рекрутских войск, но ему было отказано по какой-то причине. Отказать отказали, а мечта осталась. И теперь он проникается сочувствием к таким же страдальцам, как он, коим отказали в службе. Фразу «ракетные войска» он переиначил в «рекрутские» и пожалуйста. Точное попадание в десятку и дикие послабления при выдаче задания. А я горбатился как проклятый, выполняя всю деревенскую работу! Но кто же знал?

И теперь мне работы в Карстовых пещерах ровно вдвое больше. Расхлебывай как хочешь.

Хотя. С моим уровнем мне вполне по силам вынести и шестьдесят кобольдов, если не лезть на рожон и действовать с умом. А вот от лысого эльфа надо потихоньку валить. Иначе доведет меня до греха…

Проводив удаляющегося старосту взглядом, я развернулся к сеньору Хрустилиано:

– Ты когда пойдешь задание выполнять?

– А ты когда?

– Еще не знаю, – пожал я плечами. – Но в любом случае не прямо сейчас. Так что можешь меня не ждать.

– Как скажешь, – покладисто кивнул эльф. – Тогда я пошел.

– Удачи.

– Ага.

– Ты бы закупился, прежде чем идти в данж, – посоветовал я, видя, как эльф шлепает прочь от торговой площади. – Там несладко придется. А… как знаешь, короче. Удачи!

Не дожидаясь ответа, я по-спринтерски рванул с места, направляясь прямиком к гостинице. Весело подпрыгивая, Тиран поспешил следом за мной. Волчонок вырос уже до девятого уровня – пока я горбатился на огороде бабки, Тиран занимался истреблением мелкой живности по соседству, благо кусок земли располагался в нескольких шагах от края деревни. Мобы там были крайне мелкие, опыта почти не давали, но пять часов непрерывного уничтожения даже такой мелочи дали свои результаты.

Мне же предстояло забрать из личной комнаты всю имеющуюся наличность, собрать весь ненужный хлам, продать его и на общую сумму закупиться самым необходимым для посещения Гнездилища.

Мой туго набитый заплечный мешок опустел за несколько минут, зато пополнился кошелек. Ничем не примечательный шмот игроков-агров перешел в руки уже знакомого мне деревенского торговца. Практически весь. Я оставил себе лишь разнокалиберную алхимию – в основном зелья, восполняющие ману и жизнь. Еще несколько были на временное увеличение ловкости и силы. Еще один причудливый флакон я тоже придержал, шокированный его действием – это зелье заставляло волосы ярко светиться на протяжении двух часов. Собственные волосы. То есть выпил и превратился в ходячую лампочку. Интересная альтернатива факелу, что тут скажешь.