Оу стояло, наблюдая за ходом операции, пока один из сержантов Суэйгана медленно перемещал жетон, изображающий Абу Бакра, по карте в ответ на обновления по своим телефонам.

Скоро, - подумало оу, предвкушая момент, когда Абу Бакр обнаружит, насколько сильно его перехитрили, и империя представит свои условия советнику Артуру. - Скоро. И мы увидим, кто на кого посмотрит свысока, когда все это закончится.

- Упс. Здесь кое-что есть, - внезапно сказала рядовая Сомоги Фанни.

- Что? - спросил капрал Томас Алварадо.

Он и Сомоги составляли "крыло", которому было поручено сопровождать доктора Ямадзаки Мотосигэ. В данный момент они находились в конце короткого коридора, обеспечивавшего единственный доступ в лекционный зал, в котором Ямадзаки демонстрировал основы современной медицины аудитории сартийских хирургов. Алварадо предпочел бы, чтобы с ним в аудитории были либо он сам, либо Сомоги, но Ямадзаки указал, что другого пути в лекционный зал нет, и предположил, что телохранитель, стоящий рядом со штурмовой винтовкой, возможно, отвлечет некоторых сартийцев от его презентации.

Алварадо скорее нравился доктор Ямадзаки, но он мог немного расстраивать космодесантников, которым было поручено обеспечивать его безопасность. Ямадзаки был крепким, жизнерадостным парнем, который пошел в медицину из-за того, что сильно любил людей, и это распространялось на людей, очень похожих на бесхвостых велоцирапторов. Несмотря на то, что случилось с госсекретарем Двораком и полудюжиной его коллег-дипломатов, Ямадзаки - который, честно говоря, не был дипломатом; он был врачом - явно с трудом верил, что даже религиозный фанатик захотел бы причинить ему вред.

Алварадо, который провел турне по Пакистану, столкнулся с довольно большим количеством религиозных фанатиков. Они продолжали время от времени выходить из-за холмов, пытаясь "восстановить законное правительство" Пакистана (и это несмотря на то, что семьдесят с лишним процентов всех пакистанцев решительно поддерживали "дегенеративную западную пародию", против которой выступали упомянутые религиозные психи), и у Алварадо было больше опыта общения с ними, чем он мог бы предпочесть. Таким образом, он очень мало что хотел противопоставить религиозному фанатику с полностью задействованным фанатизмом.

Он просто хотел бы убедить Ямадзаки в том же самом. К сожалению, он не смог, а Ямадзаки был прав насчет единственного пути в лекционный зал.

- Не уверена, - сказала Сомоги в ответ на его вопрос. Она нахмурилась, повторно проверяя аномалию датчика. - Жизель что-то получает с альфы-три.

- Например, что? Поговори со мной здесь, Фанни!

- Работаю над этим, - сказала Сомоги, и Алварадо поморщился. Жизель - искусственный интеллект телефона Сомоги - иногда могла капризничать, но...

- Том, она называет это нитроцеллюлозой, - внезапно сказала Сомоги, прерывая его размышления.

- Что? На альфе-три?

- Это то, что она говорит. И - тон Сомоги стал резче - она говорит, что это только что появилось.

- Миерда, - пробормотал Алварадо, гадая, виновата ли в чтении капризность Жизель. Это казалось более вероятным, чем то, что датчик, который они установили в кустах центрального двора этого больничного крыла, внезапно обнаружил нитроцеллюлозную сигнатуру. Если уж на то пошло, они находились в больнице, причем сартийской. Только Кристо знал, какие химические соединения могут находиться в такой среде! Но Жизель сообщала, что он "только что появился"?

- Есть что-нибудь на визуальном уровне?

- Нет, но альфа-три в значительной степени спрятан в кустах.

Возможно, в тоне Сомоги был лишь намек на критику, - подумал Алварадо. - Именно он выбирал позиции для альфа-датчиков, и он больше заботился о том, чтобы сохранить их скрытыми, чем о том, чтобы обеспечить им наилучшие углы обзора.

- Хорошо, - сказал он. - Подержи канал. Марсела, - обратился он к своему собственному искусственному интеллекту, - доктор Ямадзаки.

- Да, Томас? - вежливый голос Ямадзаки ответил через мгновение.

- У нас здесь сенсорная аномалия, док. Может, это и ерунда, но мы должны это проверить. Вы знаете правила игры.

- Но я подхожу к критическому моменту презентации, - сказал Ямадзаки.

- Извините за это, док. И, как я уже сказал, это может быть пустяком, и вы можете сразу вернуться к этому. Но прямо сейчас вам нужно двигаться в этом направлении на случай, если нам понадобится запихнуть вас в машину и уехать.

- Ты собираешься настаивать на этом, не так ли? - тон Ямадзаки теперь был покорным, и Альварадо усмехнулся.

- Боюсь, что так, док. Итак, ты уже в пути?

- Дай мне десять секунд, чтобы я хотя бы извинился.

- Десять секунд, док. Не одиннадцать!

- Погонщик рабов!

Алварадо снова усмехнулся, затем взглянул на Сомоги.

- Док уже в пути. Как только мы надежно заполучим его под наше орлиное око, угадай, кто отправится обыскивать кусты?

- Ну и дела, спасибо.

- Да? - "кулак" Вейркин ХарШулВейр прижал телефонную трубку к своему гребню.

- Землянин уходит! - сказал голос на другом конце провода.

- Что ты имеешь в виду, говоря "уходит"? - потребовал Вейркин.

- Я имею в виду, что он только что сказал врачам, что ему "нужно идти, но он надеется, что вернется".

- Черт. - Вейркин посмотрел на остальных членов своей команды. За исключением "старта" Фирмалик ДжирХолФир, которую Вейркин только что отправил наблюдать за внутренним двором, вся его двойная восьмерка вооруженных до зубов бойцов спецназа собралась в комнате отдыха запасных врачей, глядя на него и ожидая приказов. И что ему делать теперь?

Их всего двое, - сказал он себе, задумчиво закрывая глаза, - и у них нет ни волшебных доспехов, ни чего-либо еще. И мои люди хороши. Но...

Как в приказах о миссии, так и на брифингах перед операцией подчеркивалась необходимость одновременного начала операции, и он задался вопросом, какой гражданский гений был ответственен за это? Любой солдат знал, что "одновременно" легче приказать, чем выполнить. Но те же самые приказы, которые так строго предупреждали об абсолютной необходимости дождаться командного кода, также подчеркивали, что крайне важно, чтобы никому из землян, предназначенных в качестве заложников, не было позволено избежать захвата. Так что же ему делать?..

- Я здесь, - сказал Ямадзаки Мотосигэ, и капрал Алварадо кивнул.

- Я искренне сожалею, док, но таков приказ.

Он пожал плечами, и Ямадзаки кивнул.

- Понял, Томас. И я благодарен тебе за то, что ты так хорошо заботишься обо мне. Это просто немного неудобно.

- Я знаю, но неудобства...

- Это жалкая причина, чтобы покончить с собой, - закончил Ямадзаки с улыбкой.

- Единственная причина, по которой я так