Похоже, выше был еще один уровень – и как этот здоровенный дом еще не рухнул! Наверное, очень страшно жить так далеко от земли, прямо как на дереве сидеть.

Гвен тихо пошла по коридору, прислушиваясь к тому, что творилось за другими дверьми. Похоже, там никого не было – сколько места пропадало зря! А вот лестница была мягко освещена: снизу – трепещущим и непостоянным светом, как от костра, а сверху…

Темные ступени, ведущие вверх, окончились запертой дверью. А из-под нее пробивался золотистый свет – нежный, волшебный свет анимы, который ни с чем не спутаешь. Гвен зачарованно нажала на дверь. Та не открылась, но оказалась теплой на ощупь. Похоже, за ней хранилось что-то поистине волшебное, что-то могущественное, наполненное анимой.

Гвен с сожалением отошла от двери и отправилась по красиво изгибающейся лестнице вниз, туда, где, по всей видимости, горел очаг. Дойдя почти до конца, она выглянула – и тут же спряталась обратно.

В отличие от второго уровня, наполненного дверьми и помещениями, первый представлял собой одну большую комнату. Окна были небольшие, их Гвен и видела с улицы, зато дверь – поистине огромная, та самая, которую крепыш открывал перед кандидатами. Сейчас она была заперта изнутри – не магией, а толстенной доской, задвинутой в дверные петли.

Комнату освещал большой открытый очаг, в котором весело потрескивало пламя, но в остальном тут было очень пусто. Вдоль стен тянулись лавки, а у стены напротив двери стоял предмет мебели, какого Гвен никогда не видела: коротенькая скамейка со спинкой и подставками под руки. Сидел на этой штуке, угрюмо подпирая голову рукой, уже знакомый Гвен Рюрик: она узнала его по прекрасным темным кудрям, которые сейчас выглядели еще лучше, потому что ловили отсветы очага.

Лестница, по которой она спустилась, в таком просторном помещении казалась почти незаметной: изящно пряталась за выступом стены, так что от входа ее наверняка было и вообще не разглядеть. Да Рюрик на нее и не смотрел: сидел спиной, уставившись в очаг. Гвен задумалась, с чего лучше начать разговор, и неловко переступила с ноги на ногу. Подошва валенка шаркнула по ступеньке, и Рюрик обернулся.

Вид у него был злой, по углам комнаты клубилась темнота, и Гвен струхнула. Ульвин до боли вцепился когтями ей в плечо, он тоже, кажется, был не уверен, что все это хорошо закончится. Рюрик плавно встал и пошел к лестнице.

– Если вы еще не напали, значит, и не собирались, – хрипло произнес он: ишь, какой самоуверенный! – Выходите.

Делать было нечего, и Гвен отлепилась от стены, не глядя сползла по двум последним ступенькам и вышла на свет.

Рюрик склонил голову набок. Под его снисходительным взглядом Гвен стало неуютно: как будто она не волшебница, дочь волшебницы, а какая-то жалкая, неинтересная девчонка, среди ночи пробравшаяся в чужое жилище и помешавшая важным занятиям важных людей.

– Как вы сюда пролезли? – поинтересовался Рюрик.

Гвен прокашлялась и крепче прижала к себе узел с вещами.

– Через окно.

– И что вам надо?

– Хочу быть главной волшебницей, – сипло ответила Гвен, к этому моменту уже подрастерявшая уверенность в том, что эта идея обречена на успех.

Рюрик поднял брови.

– Во-первых, вы нарушили распорядок и незаконно проникли сюда. Во-вторых, на эту должность рассматривали мужчин, женщинам предлагается должность жены. В-третьих, я не чувствую исходящего от вас тепла, а значит, с магией у вас не очень. Но это легко проверить.

Он вытащил из кармана небольшое яблоко и сделал шаг назад.

– Поднимите его силой своей магии, не подходя ко мне. Я слышал, для золотых волшебников это не было проблемой.

Гвен уныло вспомнила, как поправила полку в доме Барда в последний день перед нашествием, – тогда это казалось простым, но теперь… Уже зная, что не сможет, она попробовала, но, конечно, ничего не получилось.

– В таком случае прощайте. – Рюрик убрал яблоко в карман. – Извольте на этот раз выйти через дверь.

Только сейчас Гвен запоздало поняла, что сглупила: она так рвалась в город, что даже не подумала о том, как доказать свои способности, но при этом не трогать чайку. Так, так, думай! Гвен зажмурилась. Для начала нужно как-то остаться здесь: этот дом – явно самое интересное место во всем городе, да еще и на третьем уровне у них что-то особенное хранится. Но как это сделать? Никакой гениальный план в голову не приходил, и Гвен выпалила:

– А можно спросить? Зачем вам люди с золотой магией, когда у вас, похоже, своей полно? Как-то же вы построили свой дом и остальные в городе!

– Это был не я, – спокойно ответил Рюрик. – Боюсь, что ответ на ваш вопрос строго засекречен. Но магия нам действительно нужна. И если у вас она все-таки есть или вы знаете кого-то, у кого она есть, – зачем-то вы же вломились сюда! – то рекомендую рассказать. Мы за нее щедро расплатимся: едой, уважением и карьерным ростом.

Нет, ну он действительно говорил точно как Ястреб! Гвен подозрительно скривила губы. Видимо, этот парень – из тех ребят, которые в Селениях стали большими поклонниками ястребиной магии и начали во всем им подражать. Но как же он волосы отрастил так быстро? Волшебным каким-то способом, не иначе.

Глаза у красавца горели каким-то нехорошим жадным блеском, и Гвен напряглась. Похоже, золотая магия ему была прямо-таки позарез нужна, – вдруг отнимет, если узнает, что у нее она есть?

– Понимаю, – кивнула Гвен, лихорадочно думая, как бы выкрутиться. – Ну, я, к сожалению, никого не знаю, но… Но…

– Тогда вы мне ничем не поможете. Единственное, что мне нужно, это кто-нибудь с запасами магии: золотой, серебряной, даже теневой. Любой.

– Что за серебряная? – полюбопытствовала Гвен.

Но Рюрик только бросил на нее холодный взгляд и шагнул назад.

– Если бы у вас она была, вы бы знали. Всего доброго.

Важнейший закон золотой магии когда-то объяснила ей мама, но на опыте Гвен его проверила в те первые изобильные годы в Селении: людям всегда что-то нужно. Даже если магии у тебя нет, ты можешь дать что-то другое, что им пригодится: утешение, или вдохновение, или надежду. Главное – найти то, чего человеку не хватает, а уж в этом Гвен поднаторела.

– Уборка! – выпалила Гвен первое, что пришло в голову. Она вспомнила разбросанные в кладовке запасы, и хруст песка на лестнице, и следы на полу в коридоре. Здание было новым, но его уже успели затоптать до последней степени. – У вас грязно.

На секунду глаза Рюрика удивленно округлились. Он, видимо, так много думал о