Когда все необходимое было закуплено, шустрые парни с рынка погрузили оборудование и реактивы в фургон "Газели". Автомобиль в тот же день взял курс в Азербайджан, а Женя с Игорем вылетели в Баку днем позже.

Это место было сказочно красивым. В Москве уже подмораживало по утрам, лужи покрывались белым веерным льдом, а здесь еще вовсю царствовало лето. Дача Князя располагалась на крутом склоне, среди сосен, где терпко пахло душистой смолой, и сквозь кроны просвечивались величественные горы с белоснежными шапками и пронзительно-голубое небо.

Женя и Игорь поселились в небольшом флигеле с узким и высоким окном, через которое по утрам проникали солнечные лучи. А работали они в главном доме, на кухне, где была вода, газовая плита, вытяжка и широкие столы. На время синтеза пищу там, естественно, не готовили, и на обед ребят возили на берег озера в чайхану, а вечером прямо во дворе разжигали мангал.

Их охраняли два немногословных темноликих увальня – Арзу и Эдик. Они безупречно, словно всесильные джинны из бутылки, исполняли любые желания химиков – приносили сигареты, пиво, бутерброды, вяленую рыбу. Но, кроме того, ненавязчиво ограничивали ребятам свободу, не позволяя самостоятельно выходить за пределы дачи.

Женя и Игорь вставали рано, пили кофе и сразу принимались за работу. С небольшим перерывом на обед они работали до пяти, иногда до семи часов вечера. Условия были великолепные, методика синтеза проверена Хлыстуном и Ковальским, времени – вагон, и все это вселяло надежду на успех. Правда, на четвертый день на кухню заглянул Эдик и, понаблюдав за работой, сказал:

– Надо поторопиться.

– Куда торопиться, Эд? – спросил его Женя.

– Хозяин звонил… У его сына свадьба. А что за свадьба без "лошадки"?

Когда они остались одни, Игорь выразительно взглянул на Женю и с сомнением покачал головой:

– Я думаю, что дело тут не в свадьбе. Просто мы слишком дорого обходимся Князю, вот он и торопит.

На шестой день, когда было уже далеко за полночь, они получили около семидесяти граммов метадона. Женя, покачиваясь от усталости, ходил по кухне, выключал горелки, сметал со столов рассыпанные химикаты, собирал отработанное "стекло" и ставил в мойку. Игорь сидел в плетеном кресле, положив ноги на сервировочный столик, и курил, глядя на колбу с порошком.

– Пойдем спать, – пробормотал Женя и потянулся к выключателю света.

– Эх, – произнес Игорь, продолжая смотреть на колбу каким-то странным взглядом. – Как бы не отравить этой гадостью всю свадьбу. Представляешь, какой переполох будет? Международный скандал, кровная месть, страшные разборки…

– Откуда такие мысли? – скованно усмехнулся Женя. Он проследил за взглядом Игоря, подошел к столику, взял колбу и поднес ее к глазам. – Все мы сделали правильно, от методики – ни на шаг. Все у нас получилось…

Но в его голосе уже не было уверенности.

Игорь покосился на Женю и произнес:

– В прошлый раз ты так же говорил. А человек умер…

– Типун тебе на язык! – ответил Женя и поставил колбу на место. – В прошлый раз мы работали с Лешкой в сарае. Это все равно что оперировать человека в свинарнике.

Игорь снова посмотрел на колбу, затянулся и, выпуская дым тонкой струйкой, спросил:

– Не хочешь испытать на себе?

И сразу кинул на Женю ироничный взгляд. От этого вопроса Нечипорука бросило в жар. Он зачем-то начал приглаживать волосы ладонью, хотя жесткий ежик не был подвластен ни ладони, ни расческе. Женя боялся собственного детища, сверкающего на дне колбы кристалликами осенней изморози, и стыдился в этом признаться. Природа одарила его богатым воображением, и Женя без усилий мог представить тот ужас, когда адское зелье начнет отделять его сознание от души.

– Не хотелось бы, – пролепетал он.

– А надо бы, – мягко настаивал Игорь. Он догадался, что Нечипорук боится порошка как черт ладана, и не без удовольствия подтрунивал над ним. – Это долг чести. Или слабо исполнить долг чести?

– Слабо, – едва слышно произнес Женя. У него вдруг мучительно пересохло в горле, и он стал искать глазами ящик с пивом, который накануне принес Арзу.

Игорь понимающе кивнул, почесал не по возрасту плешивое темечко и загасил сигарету в керамической ступе.

– Черт с тобой, – беззлобно проворчал он. – Тащи аптечку.

– Зачем? – одними губами спросил Женя.

– Чего ты побледнел, юноша? – усмехнулся Игорь. – Похоже, ты забыл, что мы с тобой здесь целую неделю делали. Леденцы со сникерсами?

Женя на ватных ногах вышел в темный коридор и стал шарить по стене в поисках выключателя. Где-то на полке лежала аптечка. Автомобильная. В красном пластиковом футляре. И в ней, кажется, был кровоостанавливающий жгут и одноразовые шприцы…

Он почувствовал, что его колотит, как от озноба. Все его химические опыты, которые недавно казались безобидным увлечением, вдруг представились Нечипоруку совсем с другой стороны. Это чем-то напоминало детский конструктор "Лего". Цветная мешанина крохотных деталей. И схема сборки. И Женя взялся за сборку. Он сложил из деталей сложнейшую цепочку и уже из нее составил "нечто". Он старался не смотреть на это "нечто", ведь для него важен был не столько результат, сколько процесс. Он не хотел задаваться вопросом, как это "нечто" начнет воздействовать на людей, когда выйдет из стен лаборатории. Но вдруг Игорь Яковенко заставил его обернуться. И Женя увидел гильотину. И Игорь предложил испытать ее на себе и уже подставил голову под нож…

С грохотом упало и покатилось по полу ведро. Вспыхнул свет. Эдик сидел на кровати и, щурясь, смотрел на Женю.

– Ты чего тут гремишь? – недовольно проворчал он, почесывая волосатую грудь.

– Аптечку ищу.

– Зачем тебе аптечка?

– Игорь палец порезал.

– В прихожей, на подоконнике…

Он погасил свет. Кровать скрипнула, и все стихло. Женя на цыпочках вышел в прихожую, зажег бра, отдернул штору. "Надо выкинуть шприцы, – подумал он, раскрывая аптечку. – И разбудить Эдика, чтобы он был в готовности отвезти Игоря в больницу, если тот вдруг решит пробовать порошок на вкус".

Он вытащил обойму упакованных в полиэтилен шприцев, и вдруг из-за его плеча шприцы перехватил Игорь.

– Что так долго? – проворчал Игорь. – Тебя только за смертью посылать…

"Вот-вот, – подумал Женя. – За смертью…"

– Может быть, не будем? – робко предложил он.

– Ты как хочешь, – ответил Игорь. – А я буду. Не хочу второй раз наступать на те же грабли… Иголку ищи!

Они вернулись на кухню. Игорь уже успел приготовить дозу. Он был неудержим и, торопясь, пытался одной рукой перетянуть жгутом предплечье.

– Да помоги же!