Кочки, на которых балансировали остальные, отделяли от Годзиллы несколько метров. Прыгнуть на скользкий участок суши, с которого только что скатился товарищ, казалось глупым и недальновидным. Ничего другого поблизости не обнаружилось. Обратиться лельдисом и подлететь у меня при всем желании не вышло бы. Спланировать так низко, столь точно схватить вербера и при этом не размозжить ему череп мощными лапами, не раскроить когтями… Задача по сложности тянула на подвиг супермена из человеческих комиксов. Задень я голову Годзиллы когтями – и все, ему конец. А как ухватить вербера, если все остальное его тело утонуло в болоте? Да и вообще рискованно низкий полет, попытка спланировать над трясиной для тяжелого полудракона – невыполнимая миссия.

Вербер медленно погружался в мерзкую жижу. Лера вскрикнула и невнятно выругалась под нос. Суровый Невист суетливо озирался. Трейлер выглядел совершенно растерянным. Лайгиллар тыкал палкой в трясину – похоже, раздумывал над путешествием вплавь.

Невист показал резкий отрицательный жест и даже провел ладонью по горлу. Василиск невесело хмыкнул и замер. Мы с Горой переглядывались в полной растерянности. Еще немного – и Годзилла погибнет. Но что предпринять, не знал никто. Прыгнув на неровную, склизкую кочку, любой мгновенно последовал бы за тонущим. Мы могли потерять нескольких участников похода за считанные мгновения. Но сейчас, в эту минуту уже теряли одного…

Вербер не выдержал – дернулся в трясине, ударил мощными руками по грязи. И тут же раздался смачный чавк. Словно болото только этого и ждало.

Лайгиллар прорычал трехэтажное ругательство. Лера завопила дурным голосом, Невист стиснул челюсти до зубовного хруста. Я до боли сжал кулаки. Годзилла погрузился в болото полностью, и трясина сомкнулась над его головой. Раз – и вербера больше нет. По окрестностям разнесся слабый гул, словно топи праздновали, отмечали очередную добычу. Мы озирались с отчаянием утопленников. Паника наполнила воздух электричеством. Лера всхлипнула и вытерла нос пальцем. Еще не хватало, чтобы разревелась! Она же никогда не была размазней! Ну же, девочка, соберись! Тебе не хуже Годзиллы, сама понимаешь!

Изнутри поднималась звериная злоба. Нет, не на Татушку, скорее на мир вокруг. Сварайю, что по прежнему отнимает жизни, отвратительную жижу, что радуется подарку, спертый воздух, переполненный остатками магии…

Мы замерли, не представляя, как действовать дальше. Идти и бросить товарища в болоте? Все же совершить рискованный прыжок? Попробовать пробраться вплавь прямо по топи? Годзилла исчез из виду полностью – даже макушки, даже волоска не осталось на поверхности. Искать его в трясине представлялось полнейшим безрассудством. Бросить товарища на съедение болотом – отвратительным и малодушным.

Пока мы растерянно медлили, обмениваясь взглядами, сзади раздался странный звук – словно охотничий рог протрубил над окрестностями.

Это еще не хватало! Очередной враг, что стремится напасть в самый неподходящий момент? Ничего другого я от проклятой планеты уже не ждал. Что ж… Я буду драться не на жизнь, а на смерть. И выкарабкаюсь, чтобы спасти свою Тайну. Ничего другого от меня, Сварайя, не жди. Я больше не милый Таврис Лейн из благодатного поселка лельдисов. Я бешеный высший оборотень, который защищает свое – то единственное, что у него осталось, ради чего он дышит и встает по утрам. И я очень опасен, уж поверь! Ты еще меня плохо знаешь!

Внезапно время словно замедлилось… Я наблюдал за происходящем словно в каком-то полусне, зачарованный или загипнотизированный пришельцем или тем, что случилось с его появлением…

Откуда-то справа появляется маг – странный, с изуродованной половиной лица. Один глаз голубой, другой черный, будто выгоревший, свободная серая туника, больше похожая на рубище, такие же брюки и высокие болотные сапоги придают ему вид какого-то отшельника.

Колдун будто шагает поверх болота, и ноги его не утопают ни на миллиметр.

Рывком убирает с лица густые рыжие волосы. Что-то мне это очень напоминает. Но на размышления времени нет. Маг выбрасывает вперед руку, и трясина неохотно расступается. Жижа чавкает – недовольно, почти свирепо, но все же возвращает добычу назад. Годзилла делает очень шумный, глубокий вдох и начинает судорожно глотать смрадный воздух. Даже он теперь для вербера – лучший подарок.

Маг приседает и касается трясины рукой. Молча, все также неспешно, педантично протягивает к болоту вторую руку. И топь изменяется на глазах. Мимо нас змейкой извивается земляная тропка. Маг чуть приподнимает уголки губ, машет рукой и сам встает на новую дорогу.

Дважды нам предлагать не требуется. Все поочередно запрыгивают на спасительную тропинку…

И… бег времени восстанавливается…

Лера немного покачнулась, едва не наступила на край и чуть не провалилась ногой в болото. Я дернулся, Невист прыгнул, но маг успел раньше нас. Подхватил Татушку под мышку и водрузил на плотную землю.

Теперь я смог разглядеть его получше. Правая половина лица незнакомца казалась почти юношеской, красивой и мужественной. Левая напоминала плотную смятую бумагу. Серая кожа, глубокие рытвины шрамов, и глаз в окружении сетки алых сосудов. Думаю, он видел этим глазом плохо.

– Так, полюбуетесь на меня немного попозже, – колдун не обиделся, и уже это радовало. Многозначительно обвел взглядом нашу компанию и добавил: – Значит так, я видел ваше поисковое заклятье. И провожу вас к нужному месту. Я как раз воюю на этой территории. Так уж получилось. Совпадение.

Я так и не понял – серьезно он или в шутку. Колдун, кажется, объяснять не планировал. Неспешно двинулся вперед по тропинке. Мы с Невистом обернулись к Татушке – она только коротко кивнула в ответ. Да, направление выбрано правильно. Вот только слово «воюю» не утешает совершенно. Опять моя Тайна угодила в жаркую заварушку. У моей химеры просто талант попадать в такие места, находить опасные приключения на свою очаровательную пятую точку. Что ж, у нее есть сильный и опытный мужчина. Я вытащу свою женщину из любого пекла. Я ни за что ее не потеряю и не оставлю.

Невист посмотрел на меня очень красноречиво – понял, о чем думаю, разделял опасения. Он волновался за Нину не меньше. Но ничего не попишешь – мы на Сварайе, здесь что ни территория – то местная войнушка, что ни поселение – то жестокие разборки. Родина, черт бы ее побрал!

– Воюете? Один? – удивилась Татушка с истинно-женской непосредственностью. Землянка, оно и понятно. На Сварайе любопытствовать разучиваются быстро. Здесь любое лишнее слово, вопрос могут стоит жизни. Мы с Невистом подумали об одном и том же. Опять, хотя вербер и не местный. Но незнакомый колдун снова приятно удивил. Притормозил, обернулся, расплылся в широкой приветливой улыбке, только в уголках глаз затерялись хитрые смешинки.

– Строго говоря, я вообще не воюю, – произнес маг с какой-то странной интонацией. – Просто там лет десять как начались активные магические бои за территорию. А сегодня утром я обнаружил, что на этой самой территории появилось нечто, что мне очень нужно. Просто позарез. Если начнем друг другу доверять, расскажу. Судя по всему, ребята вы неплохие. Иначе бросили бы товарища к чертям и продолжили путь. Опять же – ищете вон кого-то… Судя по всему, химеру. Тоже очень редкий случай на Сварайе. Обычно тут принято бросать своих в беде. А иногда еще и выгоду из несчастий товарищей извлекать. Ваш подход мне очень импонирует. Ауры ваши тоже красноречивы, – колдун очертил наши фигуры быстрым взглядом. – Ты и ты, – кивнул в сторону нас с Горой. – Ищете очень близких вам женщин. Вы, – сделал небрежный жест в сторону остальных. – Помогаете друзьям, не за деньги, а потому что считаете это правильным. Мне симпатична ваша компания. Вот только, к сожалению, придется нам присоединиться к компании куда менее приятной. Дня через два. Когда доберемся до нужного места. Может, через три. Все зависит от направления магической бури.