Ответом ему было молчание, прерванное дружным хохотом.

Элизабет злилась. Все было не так! Все!

Утром приходил папенька и объявил, что он женится на Лисан. И когда у них родится сын – титул, земли и замок перейдут к нему. Элизабет получает богатое приданое и отбывает в земли мужа. И это не оспаривается! Сегодня утром у папеньки был очень неприятный разговор с королем, которому донесли, как маркиза отзывалась о перспективных молодых людях пяти королевств. Его Величество порекомендовал герцогу выпороть негодницу. Голос отца был сух и раздражен, поэтому Элизабет побоялась спорить. Папенька обвинил ее в разрыве отношений с племянником короля и не хотел слушать никаких доводов и оправданий. Он обозвал Элизу эгоистичной, неблагодарной дочерью и заявил, что отдаст ее замуж за первого, кто попросит ее руки, но пока только виконт Дуб проявил такую неосторожность!

– Через час чтобы ты была на Выборе! – бросил он и стремительно вышел из комнаты.

Элиза же так и осталась стоять перед захлопнувшейся дверью. Хотелось плакать, бить посуду и визжать, но она только прикусила губу и решительно позвонила в колокольчик, вызывая горничную. Еще посмотрим кто кого! Да уж лучше замуж за зомби выйти, чем за этого прыщавого виконта! От воспоминаний о тонких ножках, серых жидких волосенках и отвратительном цветочном парфюме, которым злоупотреблял виконт, хотелось выпрыгнуть в окно. Что же делать? Что делать? Надо отвлечься и не думать, не думать!

– Госпожа, звали?

Горничная вопросительно застыла в двери.

– Помоги мне одеться и расскажи, что нового в замке.

– Баронесса Шанари только что прибыть изволила. Счастливая, словно меду напилась. Я сама не видела, но Сарка говорила. В новом платье и в новых украшениях! Тролли вчера как напились, начали песни петь их моряцкие. Говорят, от их рева люстра упала в зале бальной. А еще к вам утром зомби приходил. Принес чего-то. Жуткий! Я чуть не обомлела! Кожа висит лохмами. Глаза одного нет. Пальцы скрюченные. На щеках дыры, и воняет от него так сладко, как от перегнивших груш.

– Что принес? – встрепенулась Элиза.

– А вона лежит на столике. Я трогать побоялась. Он еще зыркнул так на меня и прошамкал, передай, мол, госпоже, от хозяина с почтением и расчетом на новую встречу.

Элиза подошла к столику и взяла в руки знакомую книгу в черной обложке. И сразу же залилась румянцем, вспомнив ночное происшествие. Стыдно как! А он еще и издевается! Гад! Новую встречу ему! Как же! Кинжал в печень! Да ни за что в жизни она по доброй воле и близко к оркам не подойдет! Ни за какие драгоценности! Вот если бы он начал за ней ухаживать, приглашать на свидание, дарить подарки, стихи читать, – вот тогда она бы еще подумала. Но сейчас – ни-за- что!

– Госпожа маркиза!

В дверь просунулась глумливая мордаха пажа.

– Господин герцог велел вам срочно на Выбор прибыть. Там уже ваш жених заждался.

И мальчишка, широко усмехнувшись, исчез.

Радуется ее унижению, плебей!

– Виконт – очень хорошая партия, – чуть виноватым голосом произнесла горничная. – Говорят он стихи пишет и картинки малюет.

«Жалеет, – поняла Элиза. – Все уже знают, что от нее герцог отказался и предпочел мужика-тролля. Шепчутся за спиной, злорадствуют, обсуждают и радуются. И прислуга, и местная знать, и эта дрянь Амадея! Все!»

Элизабет сжала кулаки, гордо вскинула голову и стремительно вышла из комнаты. А что еще ей оставалось делать? Только притвориться, что все идет по плану, что она сама захотела выйти замуж за виконта Дуба! А там… после свадьбы она придумает, как избавиться от этого стихоплета! А сейчас – выше голову, прямее спину и улыбаемся! Улыбаемся! Это всех раздражает!

Элиза чуть не опоздала к началу церемонии. Когда она пробиралась к возвышению, на котором застыла в церемониальных одеждах жрица Богини Семьи, готовая надеть брачные цепи на молодоженов, заиграла музыка, и в зал вошла колонна брачующихся, Элизабет едва успела перевести дух и, расталкивая локтями девушек, протиснуться в центр, как раз между баронессой Шанари и какой-то толстой замухрышкой из купеческих дочерей. А ведь место маркизы Рауль впереди! Это она должна возглавлять невест! Она, а не эта задавака Амадея, которая сейчас гордо шла к помосту, и на нее глазели все приглашенные аристократы!

Колонна прошла под украшенной цветами аркой и распалась на две шеренги: девушки ушли направо и, поклонившись королю, застыли под гирляндами белых цветов, а мужчины выстроились напротив. Элиза заметила, что тролли и орки сидят рядом с Его Величеством, а не стоят среди женихов. Может быть, этот зеленый Ы- как-его-там не сговорился с герцогом Синеком, и у нее есть шанс? Элиза поискала глазами генерала. Он стоял рядом с коротышкой графом и, заметив, что она на него смотрит, чуть улыбнулся и подмигнул девушке. Элизабет тут же улыбнулась в ответ и опустила глаза, чтобы никто не заметил торжества, мелькнувшего во взгляде. Она знала! Всегда знала, что генерал не сможет устоять перед ее красотой, титулом и богатым приданым. Элизабет гордо вскинула голову и уже смело окинула взглядом шеренгу невест. Да уж, могли бы и приличнее наряды подбирать. Вон, например, толстуха в розовом, ну куда на ее огромную грудь натягивать лиф с оборочками? Да она сейчас на орчанку похожа! Правда, никто и никогда не видел женщин орков, но, судя по особям мужского пола, они тоже страшны и огромны. Элиза передернула плечиками, не слушая, что там говорит Его Величество. Небось, опять рассказывает, как и в прошлом году, о крепости уз и биении сердец в едином ритме.

– Я рад приветствовать первую пару сегодняшнего праздника! Его Светлость герцог Рауль берет в жены девицу Лисану Эшени!

«Дрянь! Чтоб у тебя крысы драгоценности погрызли! – глядя на сияющую Лисан, подумала Элиза. – Стану герцогиней Синек, на порог нашего замка не пущу!»

Она посмотрела на генерала, и он вновь ей улыбнулся. Сердце подпрыгнуло и застучало чуть быстрее. Элизабет победоносно оглянулась по сторонам и вдруг словно споткнулась. Хан Эришеолталь не мигая смотрел на нее, медленно облизывая губы. Элиза тотчас отвела взгляд, но еще долго ощущала на коже легкое покалывание. Особенно сзади. На том месте, по которому ночью прошелся своей здоровенной, тяжелой ладонью неизвестный орк.

Чтобы не вспоминать об этом гнусном происшествии, она с напускным безразличием стала наблюдать, как жрица надевает на шеи очередного жениха и невесты толстые золотые цепи, больше похожие на ошейники, чем на украшения. Какая безвкусица у этих торгашей! Жених мог бы заказать цепь тонкую и изящную с оригинальным плетением, а не кичиться своим богатством и полным отсутствием вкуса. Сразу видно – купчишка! И невеста у него из плебса! Нос картошкой, зад стульчиком и грудь плоская!

Настроение потихоньку поднималось, тем более что Элиза постоянно ловила на себе взгляды генерала, только вот иногда ей казалось, что в них мелькают какие- то непонятные чувства: то ли сожаление, то ли жалость. Да ну! С чего бы это? Видно, ее жених тоже волнуется, он ведь не знает, что она не собирается ему отказывать, вот и нервничает! И пускай! Ему полезно!