Пришел в гостиницу уже в сумерках и стал готовиться к завтрашней охоте. Приготовления начались с воспоминания, что я уже скоро неделю живу тут, а охранные заклинания на окно и дверь не вешаю. Ну ладно, сначала Сила пряталась, но сейчас-то что мешает? Разбаловался в безопасном месте, разбаловался… И исправил разгильдяйство.

Револьвер перезарядил только патронами с зажигательными пулями, а вслед за этим разыскал напильник и начал превращать пули кольтовских патронов в экспансивные, надпилив оболочку крестом. Изуродованные патроны я зарядил в рабочий кольт, а в служебный — обыкновенные. Приготовил подсумок, куда сложил запасной боезапас, и кол. Теперь ему уже есть место за голенищем. Еще амулеты и кольчугу — и можно выдвигаться.

Спустился к портье и попросил разбудить меня пораньше, часов в пять. У них для такой цели специально стоит будильник, чтобы клиент встал когда хочет.

Вообще стоит подумать, что надо бы завести мне дорожный будильник. Видел я такой в одной из казанских лавок. Он не столь массивен, как гномы делают, скорее кубической формы, и для него есть специальный дорожный чехол.

Вот теперь можно идти спать, а утром займемся поисками и приготовлением «Ивашки под простоквашкой».

Разбудил меня стук портье в дверь. Умывшись, начал вооружаться и одеваться. Ко вчера собранному добавил еще нож. Амулетов взял два — основной на шею и один специальный в карман. Подумал и взял фонарик. Кольчугу надел на рубашку, а сверху, подумав, надел не кожаную куртку, а сюртук. Два ствола пошли в кобуры, а запасной кольт, к которому кобуры не было, поехал за ремнем. Вид у меня получился жуткий — специально бросил взгляд в зеркало. Портье его тоже оценил, судя по сдавленному возгласу. Утро было ранним, людей еще немного, и те от меня шарахались. Ну да, сплошные стволы, хотя все в пределах разрешенного. Просто никто обычно трех стволов сразу не носит. Один. Не так часто — два. Еще бы пулемет и пяток гранат — решили бы, что я город штурмом беру.

Я шел и размышлял, на ком больше всего я видел оружия одновременно. Выходило, что на том командире роты, что потом в пьяном виде покойникам носы расшибал. В походе он носил винтовку и револьвер, а на штурм обвешался — два маузера, два широких тесака и тот самый боевой молот. Только молот у него был не таким, чтобы любые доспехи крушить и который только двумя руками подымешь, а уменьшенным, длиной в фут, чтоб за поясом можно было носить. Получается, что по числу единиц оружия я его догнал, а по числу зарядов в нем уступаю. Но тут ничего не сделаешь — нет пистолетов, в которых больше зарядов, чем в маузере.

Мастерская Дениса еще закрыта, а на крылечке вампиром «пахнет». Свежим. Ага. Взвел все курки и прошелся по кварталу — и тут свежатина вампирская. Но сколько я ни бродил по кварталу, распугивая рано вставших жителей, — а никак не смог определить, где он прячется.

Ну ладно. Если Денис окажется ранней пташкой, займемся им и его и вскроем. Будет вместо аперитива к основному блюду.

Что такое аперитив? Ну это такое старое слово, означающее блюдо или напиток, стимулирующий аппетит.

Ага, вот и он. Навесной замок снимает, открывать собрался. Вот будет у тебя, мастер, первый клиент на сегодня. А может, и последний — смотря что расскажешь.

— Здравствуй, Денис! Еще одно дело к тебе.

— Здравствуйте, достопочтенный! Сейчас еще один замок отопру — и заходите прямо в мастерскую.

— Зайду непременно.

Войдя, сел на предложенный табурет. Денис пристроился на угол стола.

— А дело к тебе, Денис, не по работе. Вещи ты починил славно, по ним никаких вопросов возникать не должно.

— Спрашивайте.

— Ты уже знаешь, что болен? И что означает такая болезнь?

— Откуда… Да, знаю…

— И то знаешь, что раньше эту болезнь лечить можно было, а сейчас нет — лекарство утеряно?

— Да, это мне доктор Моисей Маркович сказал…

— А теперь тебе пообещали избавление от этой и всех прочих болезней?

Денис аж задохнулся. Губы что-то пробормотали — вроде как «нет», но на лице было написано обратное.

— Да, Денис, тебе дали надежду. Призрачную, но надежду. И за эту надежду попросили совсем немного. Не предавать, не убивать. Храма не осквернять…

Из Дениса прямо рвалось «да». Признаюсь, не без магической помощи.

— Только, Денис, это все обман. Люди тебя могут обмануть, а могут — нет. Боги — тоже. А вот те, кто служит Злу, обманут обязательно. Не прямо, так косвенно, не в эту секунду, так в следующую. У них души нет и чувств тоже. Их нельзя устыдить, усовестить, воззвать к чувствам. У них только одно чувство — вечного голода.

Тут я, естественно, упростил, но мне не до деталей.

— А чувство вечного голода за счет кого утоляется? За счет тебя, Денис. А перед пищей никаких обязательств не бывает. Как у тебя перед той яичницей, что ты утром съел.

Он аж дернулся и широко распахнул глаза. Хе-хе. А надо не ронять яичницу на рубашку. Пустячок, а сознание сдвигает. И кажется, что все перед собеседником на ладони.

И еще струйку Силы, пока он в раздрызге пребывает.

— Поэтому, чтобы знать про то, что тебя обязательно обманут, не нужно быть пророком. Это даже совсем легко догадаться. Тебе обещали, что вампирская кровь излечит тебя от болезни? Обман будет сразу же. Ты не станешь здоровым. Ты станешь вампиром, то есть живым мертвецом. Будешь бояться света, будешь убивать, чтобы жить.

Это в том случае, если тебя не обманут на этом этапе. А ведь тебя можно и не превратить в вампира, а просто выпить, как стакан чаю, и пойти дальше. Ты — пища. Это дело едящего тебя — выпить досуха или чуть недопить.

Есть и третий обман. Вампиры — это не вечные существа, не знающие болезни. Они тоже болеют. Вот ты становишься вампиром — и твоя «болезнь птичьих крыльев» исчезает. Но вместо нее ты заболеваешь такой вампирской болезнью, как пустынная лихорадка. Две недели — и конец. То есть даже меньше проживешь, чем позволит твоя болезнь.

Денис был бледен как полотно.

— Есть и другое, что может произойти. Вампир окажется якобы честным с тобою, но у него нет обязательств перед твоей семьей. Поэтому он выпьет твоих родных, твоих детей, если они у тебя есть, и попрощается с тобой: «Счастливо, Денис, у тебя теперь вечная жизнь. Можешь вечно плакать над ними».

А вот теперь Денису пришлось аккуратно надавать по щекам для вывода из обморока. Когда он оклемался, я продолжил:

— В итоге за надежду, а точнее — тень надежды, ты, Денис, заработал виселицу. У тебя не будет пары лет болезни. У тебя будет пара недель следствия, пара недель суда и петля. А после того — ужасное посмертие. Я не знаю, сколько тысяч лет демоны будут потом терзать твою душу, пусть даже всего тысячу лет. Это стоит того?

Если ты поймешь, что надо делать, — ты не будешь жить вечным монстром. Ты проживешь свою пару лет, но как человек. Твой вампир убил в городке уже четверых. Одна из них десятилетняя девочка. Можешь представить себя на месте ее родителей. У тебя еще нет детей такого возраста, но на ее месте могла быть и годовалая девочка.