Этот тоже двигался на запад – неторопливо, в раскачку, неуклюже-угрожающей походкой хищного динозавра. Люди же двинулись вслед за «маунтином», продвигавшимся к одному ему известной цели в западном направлении. Точнее – в северо-западном, что, впрочем, не имело особого значения. Пришлось ускориться, чтобы поспеть за мощной машиной. Уже в открытую они бежали по расчищенной железным монстром улице, словно присутствие этой громады уберегало от опасностей коварных руин.

– Осторожнее! – покрикивал Зигфрид. – По сторонам поглядывай, не зевай!

Это было дельное замечание. Разогнавшись, Книжник едва не влетел в подозрительное мокрое пятно на асфальте. Лишь внутреннее чутье в последний момент остановило занесенную над пятном ногу, заставив нелепо отпрыгнуть в сторону. И тут же шмыгнувшая наперерез шестилапая крыса коснулась лапкой пятна, истошно взвизгнула – и завалилась во вскипевшую вдруг поверхность, медленно погружаясь в ее глубину. Последним мелькнул содрогающийся хвост, обломился и канул в кипящую массу. Мгновение – и на поверхности асфальта снова осталось гладкое, чуть влажное пятно. Похоже на «гнойник», только более компактный, агрессивный и еще менее заметный.

– Это еще что такое? – пробормотал Книжник, но Хельга молча потащила его дальше. Целой жизни не хватит, чтобы разобраться во всех странностях и опасностях, встречающихся на просторах мертвого города. Так что остается только запомнить: никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит вступать во влажные пятна непонятного происхождения на асфальте.

Тем временем вечерело. Двигаясь ускоренным темпом, путники забрались далеко в незнакомые земли. Книжник мог сориентироваться лишь примерно. В мозг была намертво впечатана старинная схема города, которую зубрил несколько лет. За последнее время уже не раз пришлось убедиться, что схема эта далека от реальности – той, что сложилась в городе после Последней войны. И тем не менее она позволяла более-менее сносно определять местонахождение. Когда четверка окончательно выбилась из сил и остановилась, чтобы перевести дух, Книжник, задыхаясь, проговорил:

– Так скоро… и до Кольца… доберемся.

– Еще одно Кольцо? – вскинула брови Хельга. – Вроде же, было одно.

– Так уж Москва устроена, – усмехнулся Книжник, наконец немного выровнив дыхание. – Сектанты, называющие себя Властелинами Колец, считают, что Кремль – как камень, брошенный в мутную воду, от которого кругами расходятся Кольца. Где-то и МКАД быть должна, за ней, говорят, Большое кольцо ПВО… А перед нами – Третье транспортное.

– И чем оно нам грозит? – нахмурилась Хельга.

Книжник пожал плечами:

– Не знаю. В древних книгах про него мало написано. Известно только про Лефортовский туннель, что через него идет.

– Это в котором Большая резня была? – поинтересовался Зигфрид.

– Этого я не слышал, – покачал головой Книжник.

– Что за резня такая? – с любопытством спросила Молния, и Книжник в который раз испытал странное чувство от соседства с ребенком-убийцей.

– Да было дело… – воин вдруг помрачнел, насупился. Отвернулся и стал возиться с амуницией. Ему явно не хотелось продолжать.

– Ну, говори уж, раз начал! – потребовал Книжник.

Зигфрид нарочито медленно возился в нише, глубоко вдававшейся в стену. Остальные расположились по соседству. По привычке – так, чтобы просматривались все подходы и оружие чтоб под рукой было.

Вест заговорил нехотя:

– Вы же знаете, что в Последней войне на Москву в основном боевые роботы шли. Но были, естественно, и людские подразделения…

Он замолчал, и Книжник вдруг понял, отчего воину тяжело говорить на эту тему. Ведь он был потомком врагов – выходцев из западных стран, членов блока НАТО, решивших стереть с лица земли древний город. И хоть вражда русов и вестов давно миновала, тяжесть старых потерь нет-нет да и давала о себе знать.

– Уже никто толком не помнит, чем там дело закончилось, – продолжал Зигфрид. – Просто массированное наступление сошло на нет, несмотря на то, что действующих био, как мы видим, вокруг предостаточно…

– Есть разные версии, – вставил Книжник. – Считается, что была разрушена связь, объединявшая биороботов в единую боевую сеть. Пропала согласованность, и наступление захлебнулось. Может, электромагнитным импульсом ударили, может, программный вирус сработал…

– Или шарахнуло излучением Последнего Рубежа, – глухо сказал Зигфрид. – Но я не о био говорю. А о человеческих подразделениях.

– Подразделениях НАТО, – уточнил Книжник.

– Да. Они прикрывали наступающих, осуществляли разведку и специальные операции, недоступные машинам. Или целесообразность которых в человеческом исполнении виделась большей.

– Про эти подразделения в Кремле вообще записей нет, – признал Книжник. – И никто даже легенд никаких не помнит.

– Потому что они были для вас врагами, – сухо сказал Зигфрид.

– Да, но… – Книжник пожал плечами. Ему не хотелось втягиваться в бессмысленный спор.

– Куда же они все делись? – тихонько спросила Хельга.

Вест ответил не сразу. Он нахмурился и продолжил, глядя в сторону заходящего за развалины солнца:

– В общем, когда наступление захлебнулось и био, потеряв мотивацию и контроль, стали разбредаться, единственной ударной силой наступающих остались люди. В основном это были морпехи и части специального назначения. Разумеется, этих подразделений не хватило бы для захвата Кремля и окончательной победы. Более того, небольшим группировкам войск грозило полное уничтожение – ведь у русских были еще танки и установки залпового огня…

– И Последний Рубеж все еще оборонялся, – тихо сказал Книжник. – Защитников в нем не осталось, но он действовал в автоматическом режиме…

Зигфрид кивнул:

– Все верно. Тогда и встал вопрос об эвакуации. Чтобы избежать уничтожения, оставшиеся подразделения должны были укрыться в Большом Лефортовском тоннеле…

– Они, наверное, не знали, что тоннель Третьего транспортного кольца тоже часть оборонительной системы?

– Наверняка знали. Но к тому времени укрепления Третьего транспортного были полностью подавлены…

Книжник пытался представить себе картину происходившего здесь две сотни лет назад. Лефортовский тоннель к тому времени из трехкилометрового отрезка на востоке города был преобразован в Большой кольцевой со множеством развязок и ответвлений. С гражданской точки зрения – это должно было разгрузить Москву, задыхавшуюся в транспортных потоках. С оборонной же стороны – ТТК было стратегическим рубежом. В надежно укрытых подземных путепроводах быстро перемещались большие массивы военной техники и стратегических грузов. И конечно же, подавление сопротивления Третьего транспортного означало для столицы смертный приговор.

Оставался только Последний Рубеж на Садовом. Но это уже другая история.