— Вы поразите меня в самое сердце, мадам, если признаетесь, что предпочитаете женщин, — с выражением комического испуга на лице произнес Вронский.

— О чем это вы? — несколько растерявшись, удивилась Каховская.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся Константин Львович. — Неуместная попытка пошутить. Лучше вернемся к тому моменту нашей весьма захватывающей беседы, когда я «обратил свои взоры»… и что-то про «эксцентричную особу».

— Вы надо мной потешаетесь, — скорее констатировала факт, чем спросила Александра, — несносный вы человек. К счастью, вальс заканчивается, и я буду избавлена от вашего раздражающего присутствия.

— Вы не милосердны к слабостям ближних, Алекс, — посетовал Вронский, провожая партнершу в глубь бального зала.

— Деликатность — не мой конек, что вижу, о том и пою.

— Это-то меня и возбуждает. Я желаю вас, любовь моя, и заполучу во что бы то ни стало, — едва слышно шепнул Вронский и уже громче добавил: — Покорнейше благодарю вас, Александра Федоровна, за восхитительный тур вальса.

«Дьявол тебя побери! — мелькнуло в голове Каховской. — Тут наши желания, видимо, совпадают».

«Дело, кажется, идет на лад», — рассуждал сам с собой Вронский, возвращаясь с бала. Поразительная женщина. Она его удивляла, забавляла, трогала. То казалась уверенной и неприступной, то неожиданно ранимой и по-детски наивной. Ее искренность и прямодушие, так редко им встречаемые в женщинах, подкупали его. Даже в ее нелепых манерах и явных нарушениях светского этикета, присутствовала изрядная доля природной естественности, что-то «настоящее» — так он определил для себя качество, более всего возбуждавшее его интерес к ней. А во время вальса произошло то, чему Вронский не мог найти объяснения. Когда зазвучала музыка и она задвигалась в его объятиях, чуть опустив трепетные веки, отзываясь всем своим существом на малейший его жест, покорно подчиняясь каждому движению, он ощутил удивительный прилив силы и восторга. Захотелось торжествующе рассмеяться от полноты жизни, прижать ее к себе, раствориться в обрушившемся на них вихре страсти и вожделения, и только удивленный взгляд и насмешливо приподнятая бровь старинного приятеля генерала Захара Олсуфьева несколько отрезвили его, вернув к действительности. Поразительно, как он мог так потерять голову?

Даже сейчас, вспоминая об этих минутах, Вронский чувствовал мучительное напряжение в паху и мелкую, едва заметную дрожь в теле. Бог мой, ему же не шестнадцать, а тридцать четыре года! В его постели перебывало женщин столько, что другому хватило бы на десяток жизней, а он «трепещет», как зеленый юнец, от одного прикосновения к ее руке. Что с ним творится? Рассуждая трезво — мадам Каховскую красавицей не назовешь. Элегантной? Изысканной? Утонченной? Пожалуй, нет. Чудачка. Скандалезная особа. Жгучая смесь буйных волос, смуглой кожи, темперамента и железной воли. Твердолобая! От таких следовало бы держаться подальше, но, хорошо зная себя, Вронский понимал, что уже пустился в азарт и не сможет остановиться. Как гончая, взявшая след, он будет ее преследовать до тех пор, пока не сделает своей, пока не заполучит, как она там сказала — «экзотический трофей».

А что? Весьма удачная мысль! От кого-то он слышал, что в число увлечений мадам Каховской входит не только театр, но и охота. Превосходно! Неделю назад Вронский получил приглашение от Захара Олсуфьева поохотиться в окрестностях Гориц, что в Тверской губернии. Необходимо устроить так, чтобы она тоже получила приглашение. Маловероятно, что Александра Федоровна устоит перед таким искушением. Таким образом, она будет охотиться на дичь, а он на нее, и каждый получит желаемое.

Сам Константин Львович охотником был азартным. Ибо что есть охота, как не страсть? С годами многие чувства человека скудеют и теряют былую силу. Даже любовь к женщине после известного времени ослабевает, успокаивается и, наконец, совершенно исчезает. Но страсть к охоте только увеличивается, и в пожилом человеке, так же как в молодом, горит светло и ярко. Ее чары одинаково влекут к ней царей и простых смертных, бедных и богатых, молодых и старых.

Несомненно, охотники бывают разные. Одни видят в ней только забаву, удовольствие или здоровый спорт, другие — серьезное и любимое занятие, третьи — кусок хлеба, и от самого охотника зависит результат охоты. Но все же сокровенную суть ее составляет не убой медведя, лося, волка и иных зверей и птиц, а сплетение весьма сложных, сотканных из тончайших нитей, дорогих охотнику впечатлений. Чаще других бродя в безбрежных лесах, лугах и степях, настоящий охотник тонко ощущает красоту уединения и ближе других стоит к звездам и природе. Он видит, как рождается и умирает былинка, слышит без слов и звуков песни бытия: дыхание трав и леса, воздуха и вод, разговор далеких звезд. Он познает счастье нежной утренней зари и алого заката; счастье веселого солнечного дня и глухой темной ночи. Охотник чаще других видит нетленную красоту мира, ее вечную, не умирающую жизнь. Вронскому охота даровала высокое наслаждение, унося из суетливого потока повседневной людской жизни, наполненной тщеславием и сплетнями, в чистый уголок природы.

Но сейчас ему предстояла охота совсем иного толка, и многое в ней зависело от тщательной продуманности деталей и скрупулезной подготовки. Неделя ушла на то, чтобы в учтивых светских беседах осторожно выяснить — кто из приятелей Каховской является страстным охотником и подкинуть Захару Олсуфьеву забавную мысль пригласить Александру Федоровну с друзьями в его поместье.

Генерал Захар Дмитриевич Олсуфьев находился в отпуске по случаю своей женитьбы. Предыдущий год был наполнен для него самыми разными событиями. Участвуя в боях против войск, заполонившими Европу неистового корсиканца Бонапарта, он был дважды ранен — при Прейсиш-Эйлау и под Гейльсбергом, за что король Прусский наградил его орденом Красного Орла I степени, а из рук императора Александра I он получил Золотую шпагу с алмазами и надписью «За храбрость». Затем ему был пожалован чин в генерал-лейтенанта и последовало назначение командовать 22-й пехотной дивизией, расквартированной на Волыни. Там-то и встретил свою судьбу бравый молодой генерал, без памяти влюбившись в прелестную дочку местного помещика Пининского Ангелику. После венчания, испросив отпуск, он привез молодую жену в Москву, показать ей красоты Первопрестольной и свое родовое гнездо Дмитровское, что находилось рядом с Горицами, недалеко от своенравной речки с поэтическим названием Медведица.

Старый барский дом Олсуфьевых, выходивший окнами на большой замерзший пруд, уже не вмещал все прибывавших и прибывавших гостей. Хорошо, что выручали два просторных флигеля, где любители поохотиться могли скромно, но вполне достойно разместиться вместе со всей своей амуницией. Слуги сбились с ног, хозяйка дома Катерина Игнатьевна рисковала получить нервический припадок, завидев очередной, подкатывающий к усадьбе экипаж.

— Боже мой, Захар, — выговаривала она сыну с тревогой, в который раз выглядывая в окно, — мне кажется, что ты задумал не охоту, а вавилонское столпотворение. Эдак вы все зверье в округе распугаете.

— Не беспокойтесь, матушка, — ободряюще произнес Захар Дмитриевич. — Почти все уже прибыли. Пожалуй, только Вронский что-то припозднился.