Зайцелоп вскочил на лапы и драпанул в лес – сквозь кусты. Выругавшись, рыжий рванул за ним. С пугающе зверским выражением лица. Ой…

– Подождите! – закричала Айрис и метнулась следом.

Через мгновение все трое исчезли в чаще леса. Воздух раскалился, на берег выплеснулась пенная волна. Ну Клиф, блин, дает…

– И где теперь их ловить? – с усталым вздохом высказалась Тини. – Пойду, верну всех назад.

Поднялась с песка и не спеша двинулась к лесу, вертя в руках секиру. Надеюсь, она просто так ее с собой взяла… Гномка нырнула в кусты, мы с Алариком остались наедине. Вот и славно. Теперь он не отвертится!

– Что тебе от меня нужно? – с вызовом спросила я. – Почему ты мне помогаешь?

Он закатил глаза и запустил руку в карман. Ой… Надеюсь, обойдется без сюрпризов от Клифа. Вид у жреца был такой, будто он рассчитывал найти пульт от Леси с кнопкой «выключить звук». Хотя, кажется, Аларика бы и обыкновенный кляп устроил… Но ничего подходящего не нашлось. Лишь два сложенных пополам листочка и крохотная баночка с непонятным содержимым оранжевого цвета. Спрятав их обратно, он одернул рубашку и небрежно ответил:

– Это мое личное дело.

– Не-не-не! – Я промаршировала к жрецу и решительно встала перед ним, уперев руки в бока. Тапочки увязли в мокром песке, ноги окатило теплой речной волной. – Так не пойдет.

– А как пойдет? – усмехнулся Аларик. – Придумай сама и не морочь мне голову. Ты ведь уже всё решила. Чего же тогда не сбежала со своим зайцем, как и планировала?

Откуда он знает?! Шпион, а не жрец. Впрочем, несложно догадаться, что мы с Клифом договаривались вовсе не зайцелопскую ферму открывать.

– Его я хотя бы понимаю, – фыркнула я. – Он хочет вернуться домой. Элвен вбил себе в голову, что влюблен, Айрис тянет на приключения. Тини – моя подруга, а вот ты…

– А я люблю запущенные случаи. Не каждый день выловишь из фонтана такой подарок.

– Опять фонтан… – простонала я. На берег выплеснулась мощная волна, едва не сбив с ног. – Зачем же ты его оставил без присмотра? Вдруг в нем сейчас кто-то плавает? Он там, дома, а ты тут, и ради чего?

– Хватит придуриваться, – ответил он так раздраженно, словно я устроила в его любимом фонтане сеанс водной гимнастики для морлоков. – Я верну тебя домой, а остальное – не твое дело.

– Не мое?! – опешила я. – Нет уж! Хочу знать, как ты меня возвращать собираешься. Может, посылкой? Целиком или по частям! И откуда ты узнал, где находится штаб оппозиции? Его крестиком на картах не отмечают, и адрес всем желающим не раздают.

– Тоже мне страшная тайна, – пожал плечами Аларик. – Четыре года назад еще выяснил. Мутные ребята, сами толком не знают, с чем не согласны.

– Именно поэтому мы идем к ним, – рассмеялась я.

– Тогда я решил, что если власти что-то и скрывают, то это для всеобщего блага. А сейчас хочу разобраться. Я говорил тебе об этом в поезде.

– Надо было сразу ехать на мыс Эверли! А не лезть самим в лапы Кэир!

– Могущественные союзники лишними не бывают, – непоколебимо заявил жрец. – Жаль, что мы ошиблись.

Я поперхнулась. «Мы»? Нормально, а?! Кто меня спрашивал? Как Муму в мешок засунули, и в поезд!

– Это уже потом выяснилось, что заговор масштабнее, чем мы думали, – продолжил он с той же невозмутимостью. – Тини разузнала, что архимаги воруют энергию с позволения королей и верховных. И Кэир нам не помощник.

– При чем тут Тини?! – разозлилась я, вспомнив его сосредоточенную физиономию на балу. – Ты понял раньше, что Кэир врет. Еще там, на балконе!

Аларик глубоко вдохнул, задержал дыхание, медленно выдохнул. Ага! Я права!

– Были подозрения, а не факты. Кэир не спешила вмешиваться, пока речь шла об утечке магии. А вот услышав о тебе и об игре, резко передумала. Слишком настойчиво хотела тебя во дворце оставить, и пыталась отделаться от нас. Ты тоже как-то странно тихо себя вела. А затем шоу устроила с тем несчастным эльфом и судом.

– Хорошо, что устроила! Иначе сейчас бы во дворце взаперти сидела. А ты бы свои факты до пенсии собирал. Между прочим, это Дэйна подкинула тебе идею съездить к Кэир, а ты и повелся. Устроил мне подставу! Как можно быть таким лопухом? Она тебя уже второй раз надула!

– Всё, – отрезал Аларик. – Обсуждать мою личную жизнь и мои решения мы не будем.

– Твои?! – окончательно рассвирепела я. За дуру меня принимает? – Видела я ночью, кто из твоего номера выходил. Догадываюсь, как она уговорила тебя пойти на бал. Наверняка была очень убедительна!

– Леся… – Он шагнул ко мне. – Поосторожнее на поворотах.

– Кто бы говорил про осторожность! Ведешься на дешевые приемчики всяких гадин и…

Рывок за шиворот, резкий холод. Последняя фраза превратилась в невнятное «буль-буль», вода накрыла с головой. А-а-а! Маньяк психованный! Как тут глубоко… Это точно берег?!

Я дернулась, хватка ослабла. Этот садюга чуть приподнял меня, позволив вдохнуть, и подло отпустил. Тут же рухнула обратно в реку, уйдя под воду. Мамочка!

– Ну ё-моё! – раздался возмущенный вопль Тини. – Никого оставить ненадолго нельзя!

Я беспомощно булькнула, Аларик схватил меня за воротник пиджака, поднял из воды и поставил на песок. Ура! Воздух… Позади нас плескалась вода, сквозь которую было прекрасно видно – шаг назад, и пропасть. На берегу хмурилась сердитая гномка, рядом застыли взлохмаченные Элвен и Айрис. Оба силились закрыть рты и не сводили с нас ошарашенных взглядов. Та еще картина была, наверное. У Аларика глаза блестели так кровожадно, что всерьез задумалась – не нырнуть ли обратно.

– Извините, сорвался, – ровно выговорил он, но сожаления в его голосе не чувствовалось. – Леся, хочешь еще что-нибудь спросить?

Гад! Я тряхнула мокрыми волосами и рванула к Элвену за спину. Некоторые совсем не умеют общаться с людьми!

– Отважных мстителей вернула, – доложила Тини, кивнув на мага со жрицей. – Зайцелоп ускакал. Этот точно не заблудится, поэтому предлагаю двинуться в путь. Время терять нельзя. Уверена, нас уже ищут.

– Идем на север, – снова раскомандовался Аларик. – Там союзная Равии деревенька есть, остановимся на пару часов отдохнуть. Заодно расскажу, что делаем дальше.

Там объявит, что мы идем в Далисию? Ха! Послушаю, как он это сделает.

– Заметано. – Тини цапнула его за рукав и потянула на лесную тропинку, бросив нам троим: – Не отставайте.

Правильно, пусть уводит этого маньяка от меня подальше! Ветер забрался под влажную одежду, кожу обожгло холодом. Бр-р-р… Невольно лязгнула зубами.

– Жесть какая. – Рыжий озадаченно уставился на уходящего жреца и обнял меня за плечи. Стало теплее. – У него крышу сорвало?

– Как у тебя это получилось? – с искренним восторгом спросила Айрис. – Мне ни разу не удалось его вывести. Четыре года старалась, всё перепробовала!