— Это важный критерий? — склонив голову, спросила Ириниэль.

— Конечно! А чего это ты вдруг заинтересовалась? — прищурившись, спросила Машка и навострила ушки.

— Мне показалось занятным сравнить, — безэмоционально ответила эльфийка. — Ольга Сергеевна… Не упоминала о кулинарии, но говорила, что будущая жена должна быть искусна в постели и достаточно вынослива, чтобы выдержать запросы одаренного кудесника. Если в кандидатах именно такой, конечно, — говорила девушка спокойным тоном, абсолютно не обращая внимания на то, как Машка краснеет все сильнее и сильнее. — Будет нелишним предположить, что господин Пётр Константинович как раз подходит к описанному образу, несмотря на обозначенный низкий уровень птицы.

— Да поняла я, поняла. Блинский блинчик, что за разговоры такие⁈ — Машка прикрыла лицо хвостом и посмотрела на меня, но я сидел с невозмутимым видом.

Оля о таком общалась с подругой? Занятно. Ну, ей все-таки семнадцать уже, стоило ожидать.

— Согласен, хватит уже пытаться угадать, Ириниэль. Уровень указан, я просто средненький маг. Хочешь меня одолеть в спарринге — тренируйся лучше, — улыбнулся я. — Это что, твоя благодарность за угощение, смущать бедную Машку? — строго добавил я.

Хотя смущенная Маша выглядела невероятно мило, так бы и затискал.

— Прошу простить. Не хотела расстроить хозяюшку, не обращайте внимания! — прошептала Ириниэль, и когда Машка быстро кивнула, взяла последнюю печеньку. — Вы невероятно великодушны.

— Уф. Ты узнавал, как она там? — поинтересовалась Машка.

— Да, все в порядке.

В Академии первые недели обучения. Со слов Пушкина там сразу же весьма жесткая практика, чтобы оценить способности и распределить по группам, вот студентам пока и не до лишней болтовни. Поэтому мы почти не общались с Ольгой, я лишь знал, что она добралась без проблем. Впрочем, она и до этого была не из тех, кто любит чатиться по ночам, встречи с глазу на глаз ей всяко интереснее.

После сытного перекуса мы снова уселись отдыхать и глядеть в окошко. На этот раз я навязался к Машке и усадил ее к себе на колени, заодно прихватизировав хвост. Девушка показывала то на птах, взлетающих с придорожных фонарей, то на красивые пейзажи, и мне приходилось немного сдерживать слишком уж активный хвост, но Машке явно понравилось сидеть чуть выше обычного.

Вскоре мы проехали через Ковров. Небольшой городок Владимирской губернии, но из-за обилия аэростатов и наличия шагающих погрузчиков — весьма важный. Здесь производились составные части для вооружения титанов и воздушных кораблей, и для грузовых составов были выделены дополнительные пути. Впечатляюще… Сидя в Миролюбовке, я действительно не мог представить, сколько труда каждый день вкладывалось в стабильность огромной Империи. И при таких масштабах случай в Липецке действительно легко прозевать! Хотя именно для этого всем этим занимались отдельные дворяне, каждый в своей зоне ответственности, но вместе с тем большинство стремились развить свои земли ради усиления Рода, а все это приводило и к росту мощи всей Империи.

Дальше на пути лежал еще один интересный населенный пункт. Город Чёрное Нижегородской губернии около трехсот лет назад был на грани экологической катастрофы из-за химической отрасли. Здесь массово производилось все необходимое для военной машины Империи, в период самых массовых столкновений с нечистью, когда для только формирующегося общества магов требовалась поддержка могучей военной техники. С кризисом совладали, но жителям от этого не легче.

Однако сейчас, пока поезд проезжал через этот небольшой городок, сложно было поверить в данные умнофона. Хвойные леса, дубовые рощи, река совсем рядом — просто курорт! Да и воздух явно чистый, никаких намеков на какие-то примеси, хотя в купе и находилась система фильтрации…

— Ой, какое живописное местечко, фыр! — Машка чуть ли не носом прилипла к стеклу, словно хотела увидеть плещущуюся в Оке рыбешку. — Здесь неплохо бы домик иметь, а, Петенька?

— Возможно, — улыбнулся я, чуть сильнее обняв девушку, а она погладила мои руки и попыталась шлепнуть хвостом, но увы — он под контролем.

Ириниэль вздохнула — ей явно больше понравился бы дом в пещере, может, там ей спокойнее? Но вообще идея пришла не одной только Машке, судя по множеству ухоженных домов, здесь наверняка немало богатых постояльцев любит проводить лето. Пушкины справились с экологической катастрофой и превратили погибающие земли в курорт, впечатляюще!

Отсюда до Нижнего Новгорода уже было рукой подать, поэтому мы начали собираться. Однако я все равно нашел время поглядеть по сторонам…

Озелененный мегаполис — иначе и не назвать Нижний Новгород. Конечно, после Москвы вряд ли удастся увидеть невероятное количество небоскребов, но и здесь город пестрил множеством огней. А вместе с тем сталь и стекло современной архитектуры, украшенной голограммами, утопала в зелени множества деревьев, слегка украшенной золотыми и алыми оттенками медленно вступающей в свои права осени.

Вокзал «Нижний Новгород» на первый взгляд тоже оказался образчиком современности, слишком уж нагружали зрение информационные табло и призывно помигивающие вендинговые автоматы, но вместе с тем в главном холле находилась огромная старинная люстра, которую без лишних сомнений можно было бы вешать в театре, столь яркой и мерцающей, будто тысячи бриллиантов, она выглядела. Образ довершало комбо из мозаики и голограмм размером со всю стену вокзала, где с ловкостью киногероев силуэты с кучеряшками разили бесчисленные армии нежити, используя шпаги и пистоли. Весьма завораживающее зрелище, даже если и могло показаться рекламой правящего в губернии Рода, но будь я подростком — точно бы вдохновился и пошел бы тоже учиться с нечистью воевать.

Задерживаться мы не стали и сразу же вышли на улицу. Вокзальная площадь словно окутывала приезжих соблазном потратить денежки, поскольку невероятных размером торговые центры будто нависали и требовали заглянуть. Чуть в стороне находился ЦУМ — здоровенный гипермаркет, пестрящий выполненной в одном стиле рекламой, где на первый взгляд можно купить товары со всей Империи, судя по обилию вывесок. А напротив вокзала — торговый центр Пушкиных, с блестящими новехонькими моделями «ПАЗиков» внутри. Идеально чистые стекла создавали впечатление, будто нижний этаж частично отсутствует или вовсе все здание парит в воздухе, а возле машин сновали знойные барышни и зазывали падких до фирменных авто туристов. Для дворян или богатых купцов купить автомобиль просто для поездок по городу — все равно, что потратить карманные деньги, поэтому здесь я впервые увидел лимузин и еще парочку моделей престижного класса, которые заставят опустеть даже самый пухлый карман.

После всего этого обилие закусочных даже и не удивляло, скорее окончательно проголодаешься, пока будешь выбирать. Больше всего в глаза бросался ресторан герцога МакДональда, но рядом висела крупная вывеска конкурентов «Царскій бутербродъ» и звала откушать у них, поскольку блюда иностранного Рода не смогут насытить желудок имперца как следует.

Рядом с вокзалом находился еще и Императорский павильон. Защищен войсками с гербом Романовых, похоже, что выполнял примерно те же функции, что и Императорский вокзал в Москве. Если учесть влияние Пушкиных, то не так уж и удивительно, что правящий Род сюда приезжал время от времени.

Однако долго отсвечивать перед вокзалом мы не стали, хотя я по привычке уже стал искать кого-нибудь интересного. Среди множества таксистов легко было увидеть минивэн с гербом Пушкиных, возле которого стоял крепкий мужичок с щетиной. Одетый в строгий костюм и перчатки, он коротко кивнул, когда я подошел.

— Пётр Константинович? — спросил он.

— Да. Прошу прощения, прибыли чуть позже оговоренного срока, — с улыбкой сказал я.

— Поезд опоздал. Решим этот вопрос, — коротко ответил мужчина. — Можете звать меня Степан. Багаж я отнесу, господин.

По гамаюну я проверил — это был кудесник двадцатого уровня из наемного персонала, не вошедший в семью. Полагаю, что у больших Родов много подобных слуг или, вернее, работников, которых в гамаюне прописывают как привязанных к Роду, чтобы обойтись без неприятных ситуаций. Если припомнить любовь некоторых дворян к пьяным выходкам, кого-то это могло даже остановить от всяких приключений и козыряния происхождением.

Прихватив вещи и не заостряя внимания на девчонках, Степан погрузил все в авто, открыл перед нами двери и подождал, пока мы усядемся, после чего сверился с часами и позвонил в усадьбу. Я даже услышал голос Владимира, после чего он мне прислал в соцсети поздравление с прибытием в Нижегородскую губернию.

Авто двигалось быстро, отчего я уже начал думать, что доберемся