смертоносов и совершенно не замечал, что происходит у него за спиной. Когда между девушкой и пауком оставалось не больше пяти шагов, страх окончательно парализовал ее, позволив голоду занять место бессильного человеческого сознания. Изменения произошли столь быстро, что Вспышка даже не успела их отследить. Из кровожадного монстра паук превратился в досадную помеху, а пять шагов из жалкого расстояния в прорву времени, для ответных действий. С легкостью девушка перекувыркнулась через голову и встала на ноги. Паук прыгнул, но она уклонилась, сдвинувшись на полтора шага в бок, а затем отвесила смертоносу хорошего пинка. Собственная агрессия и жажда мщения за пережитый страх требовали разорвать добычу в клочья. Тем не менее Вспышке удавалось сдерживать себя. Она вновь посмотрела на нелепую трубу, все еще сжимаемую в руке, направила ее на успевшего развернуться для новой атаки паука и нажала на кнопку. Сеть из грозно шелестящих металлических нитей обвила и спеленала монстра так, что у того не осталось возможности даже пошевелиться.

Вспышка бросила взгляд на сталкера. Охотник приканчивал последних тварей. Похоже, скоро он вернется. Девушка оглянулась назад на туннель, из которого они пришли, и из которого прилетел спасший ее камушек. Но там уже никого не было. Она окинула взглядом боковые проходы и гнездовье, но все выжившие пауки спешно прятались и разбегались. Сражаться больше не с кем.

Голод покинул ее так же внезапно, как и появился. Лишь сделав пару вздохов, Вспышка поняла, что вновь вернула себе контроль. Оглядевшись вокруг, она столкнулась взглядом с плененным пауком и громко взвизгнула. Даже обездвиженный монстр внушал страх. А через мгновение вернулся Гештальт.

— Крупный! — он пнул добычу мыском ботинка. — Подкрался сзади?

— Д-да, — ответила Вспышка, заикаясь. Больше всего ей хотелось потерять сознание. Прямо здесь и прямо сейчас.

— А ты молодец! — сталкер ободряюще похлопал девушку по плечу, — Сама справилась, даже и не пискнула, чтобы на помощь позвать. Но в следующий раз все-таки дай знать, если тебя атакуют, договорились? Я к сожалению, не могу контролировать все и сразу.

Не в силах ответить, девушка просто кивнула. Она с преогромным удовольствием позвала бы Гештальта на помощь, если бы страх не парализовал ее волю и не лишил голоса. На мгновение мелькнула мысль, а может рассказать об ослаблении контроля и о неведомом спасителе, но тут же пропала. Сейчас на объяснения просто не было сил. Потом, когда она помоется, выспится и поест, можно будет начать серьезный разговор. А сейчас ей бы выбраться отсюда, да поживее.

— Э, да ты с ног валишься, — улыбнулся охотник. — Придется потерпеть, сюда такси не вызовешь. Сейчас добычу запакую и в обратный путь. Не беспокойся, он куда короче, чем кажется.

Глава 4. Взаимные услуги

Гештальт

Охотник проснулся непривычно рано — в начале седьмого. Причина, конечно же, заключалась в том, что засыпал он не на родном диване, а в комнате Вспышки рядом с пойманными пауками. Энергетический заряд в клетках давно иссяк, и фиолетовое свечение погасло. Однако добыча была надежно связана, сталкер позаботился об этом, прежде чем завалиться спать. Шестнадцать наполненных ненавистью глаз пристально наблюдали за тем, как Гештальт, лениво потягиваясь, встал с кровати, оделся и отправился на кухню кормить Баюна. Хранитель не спал всю ночь, приглядывая за «гостями», и за это ему полагалась особая награда. Как ни странно, любимым лакомством котяры был сыр. Более прочих Баюн уважал пармезан, так что в холодильнике всегда лежал кусочек деликатеса, который кроме кота никто терпеть не мог. Оставив довольного хранителя уплетать лакомство, Гештальт заглянул в зал. Вспышка еще спала, откинув одеяло в сторону. Под тонкой ночной сорочкой угадывались радующие глаз округлости женского тела. Благодаря хорошему питанию девушка быстро восстанавливала вес и больше не напоминала ходячую вешалку. Наметанный глаз сталкера позволил предположить, что Вспышка еще не набрала свою лучшую форму. А ведь размер груди у нее будет побольше, чем у Иглы. Гештальт усмехнулся. Лишь бы у колдуньи не разыгрались комплексы на этой почве.

Взяв спортивную одежду, сталкер переоделся в комнате Вспышки и вышел на утреннюю пробежку. Он старался бегать каждое утро, давно выработав пятикилометровый маршрут по своему району. В отличие от чародеев и колдунов, полагающихся на паранормальные техники и возможности собственного разума, Гештальт должен был поддерживать себя в тонусе. Его якорные техники были исключением, а отнюдь не правилом для охотников такого типа. К тому же, как бы не были сильны якоря, сталкер не мог использовать большое число техник или поддерживать их долгое время. Усталость, ранения, болезнь, стресс или сильные эмоции так же серьезно снижали эффективность техник охотника. К счастью, болел Гештальт крайне редко, а навыки самоконтроля позволяли сохранять самообладание в любой ситуации. Правда, имелась здесь одна заковыка. Для создания новых техник или укрепления старых сталкеру требовались якоря, а точнее воспоминания, насыщенные яркими эмоциями. Именно поэтому Гештальт время от времени сбрасывал свою невозмутимость и полностью отдавался тому или иному чувству, охватившему его.

Легкий ветерок приятно обдувал лицо, ноги размеренно двигались, пожирая расстояние. На середине длинной эстакады охотник остановился. Ему нравился вид, открывавшийся с моста на бульвар внизу и аллею каштанов, уходящую к городскому парку, пустынному в эти утренние часы. Гештальт всякий раз останавливался здесь, чтобы полюбоваться городом, свободным от суетящихся по своим мелочным делам людишек. Были в маршруте охотника и рабочие места. Несколько канализационных люков и решеток, старый заброшенный дом, отведенный на слом, да пара подвалов. Все эти точки были лазами, через которые обитатели катакомб могли выбраться на поверхность в поисках добычи. К счастью, данные проходы слишком малы для людей, иначе уже давно какая-нибудь группа любителей подземелий бесследно сгинула бы в катакомбах.

Завершив пробежку, охотник зашел в булочную рядом с домом и, купив большой пакет свежих пончиков, отправился к турнику в своем дворе. Обычно сталкер делал не меньше трех подходов, чтобы дать достаточную нагрузку на мышцы. Физические упражнения не только укрепляли тело, но и очищали сознание Гештальта, подготавливая его к новому дню и смывая вчерашние сожаления, будто ржавчину. Наконец, утренняя разминка закончилась, и охотник поднялся в квартиру, первым делом отправившись в душ. Вопреки сетованиям Иглы он принимал его достаточно часто. По крайней мере для того, чтобы не чувствовать себя грязным. Сбегающие по телу струи воды уносили остатки психологического напряжения и усталости, завершая своеобразный ритуал очищения.

Бодрящий аромат кофе выманил из постели заспавшуюся Вспышку, а аппетитные пончики подняли настроение, прогнав остатки сна. Поглощая их один за другим, девушка умудрялась одновременно рассказывать