бестолковый моряк, но  с мечом обращаться умеет. Я не хотел бы оказаться на месте его противника  в бою.

В этот момент Телемах поднял голову и увидел приближающегося Гектора, губы которого раскрылись в злобной ухмылке: - Завтра ты покойник. Просто подожди до утра. На этот раз тебе не сбежать от меня, … м-мальчик.

Телемах стоял твердо и встретился взглядом с противником:  -  А, ты меня не пугай, Гектор.  Я не боюсь тебя!

Первый помощник усмехнулся. Его толстые мясистые мускулы напряглись: - Тогда ты дурак. Я резал людей клинком еще до того, как ты научился ходить. Не опаздывай завтра, когда  я стану вырезать тебе сердце.

- Посмотрим. Ты сам не опаздывай!

- Я обязательно приду! - Гектор ухмыльнулся, делая шаг ближе. - Я устрою тебе приятную медленную смерть. Ты пожалеешь о том дне, когда пересек мне дорогу.

Глава девятая

Пираты собрались на главной площади, когда бледный рассвет еще только окрашивал небо.  Телемах подошел к призрачной толпе со стороны берега, тошнотворное чувство страха, словно кислота, разливалась по его внутренностям. Гераса послали за ним, забрать его с причала, и теперь он шел рядом с капитаном «Галатеи». В соответствии с правилами, которые Булла объяснил накануне вечером, соперничающие  стороны были помещены в свои каюты за час до боя и должны были прибыть в назначенное место порознь. Телемах провел большую часть ночи без сна на своем тюфяке, не в силах расслабиться, считая минуты до поединка с Гектором. Для него было почти облегчением, когда Герас пришел за ним незадолго до рассвета.

- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил Герас.

Телемах заставил себя улыбнуться: - Никогда не чувствовал себя лучше.

- Взгляни на них. - Герас склонил голову на толпу. - Просто помни. Большинство этой толпы ненавидят Гектора почти так же сильно, как и ты. Они будут подбадривать тебя.

- Серьезно? Мне так не кажется.

Он посмотрел в сторону большой толпы, образовавшей грубый круг на краю площади. Ближайшие к сражению пираты боролись за лучший обзор, в то время как те, кто находился дальше, вытягивали шеи или стояли на деревянных скамьях, ожидая начала боя. Посреди импровизированной арены стоял Булла. Гектор тоже был там вместе с Калкасом, седовласым рулевым с «Галатеи», которого Булла выбрал судьей утреннего поединка. Несколько фигур в авангарде толпы скандировали имя Гектора, позволяя себе иногда выкрикнуть непристойности в адрес его противника.

- У Гектора есть несколько ярых сторонников, - признал Герас. - Шумные ублюдки. Не обращай на них внимания.

- Тебе легко говорить. Ведь это не ты собираешься драться.

- Нет. -  Герас помолчал. - Тем не менее, по крайней мере, здесь большая толпа. Судя по всему, всем в цитадели не терпится посмотреть.

- И это должно заставить меня чувствовать себя лучше? - прорычал Телемах.

- Просто говорю. Сейчас, ты здесь главное развлечение.

Телемах нервно сглотнул. Он уже много раз сталкивался с опасностью и не боялся смерти, но мысль о том, что он может проиграть Гектору на глазах у своей команды, устыдила его. Он понимал, что Гектор будет сильным противником. Выносливее, чем кто-либо, с кем он когда-либо сталкивался в бою. Ему нужно будет использовать всю свою находчивость и врожденные боевые инстинкты, если он собирается его одолеть. Он на мгновение закрыл глаза и пообещал сделать подношение Нептуну, если выиграет. Потом он вспомнил еще кое-что и повернулся к Герасу.

- Если Гектор меня убьет, я хочу, чтобы ты пообещал, что позаботишься о том, чтобы моя доля добычи досталась моему брату.

Герас кивнул:  - Конечно.

- Этого будет недостаточно, чтобы выкупить свою свободу, но он, возможно, сумеет ее  припрятать и остальное накопить сам. Лучше, чем ничего. Я был бы признателен, если бы ты нашел способ вручить ее ему.

- Тебе не нужно спрашивать. Я сам найду его, если дело дойдет до этого. Но пообещай мне кое-что взамен.

- Что именно?

-  Сделай нам всем одолжение и выпусти кишки этому коварному ублюдку

Телемах слегкка улыбнулся своему другу:  - Я  постараюсь.

Когда они достигли мощеной площади, Телемах успокоился и пробрался сквозь людей на открытое поле, где должна была состояться битва. Гектор стоял напротив него. Первый помощник не выказал признаков страха, его глаза злобно блестели, когда он смотрел на своего младшего противника. Булла махнул рукой толпе, требуя тишины. Все разговоры прекратились, когда зрители повернулись к вождю пиратов.

- Когда я отдам приказ, ты начнешь сражаться.  -  Булла пристально посмотрел на Телемаха. - Если только ты не желаешь снять свое обвинение? Даю тебе последний шанс.

Телемах покачал головой:  -  Я сказал правду. Клянусь Юпитером, наилучшим из величайших, что я заставлю этого ублюдка признаться прежде, чем закончу с ним. Но я дам ему последний шанс спасти свою честь и жизнь, если он сам скажет правду.

Это привлекло испепеляющий взгляд Гектора. Он сплюнул на землю:  – Мне нассать на твое благородие, ты, выскочка- коротышка!

Булла кивнул. – Что скажешь, Калкас?

Судья напрягся по стойке смирно:  -  Можно начинать, капитан!

- Ты готов?

- Да, капитан.

Булла отступил к краю круга, а Калкас подозвал пару мужчин, стоящих по одну сторону ринга. Они маршируя поднесли оружие, которое двое поединщиков выбрали для боя. Гектор взял тяжелый меч длиной почти в три фута, а Телемах выбрал фалькату, которую предпочитал в бою. Затем подошли еще два пирата и вручили каждому бойцу по  небольшому щиту баклеру.

По команде судьи они взяли свое оружие и отошли назад, пока не оказались на расстоянии меча друг от друга. Телемах сцепил пальцы вокруг рукояти фалькаты и поднял ее наготове. Гектор сжал свой длинный меч и усмехнулся своему более молодому противнику. Затем Калкас обратился к ним обоим.

- Вы знаете правила. Это бой насмерть, так что возможно все. Вы готовы?

Гектор хмыкнул в ответ. Телемах кивнул и напряг мышцы, вспоминая все мелкие жестокости и унижения, которые он перенес от рук первого помощника с тех пор, как присоединился к команде. Он почувствовал, как ускорился его пульс от перспективы отомстить и убить своего мучителя.

- Начинай!  - крикнул Калкас.

Как только это слово слетело с его губ, Гектор с ревом ринулся вперед и ударил Телемаха своим длинным мечом. Скорость его атаки застала его младшего противника врасплох, и он как раз успел нырнуть за свой маленький щит, прежде чем клинок с шипением