– Привет, Каден.

– Ну и переполох вы устроили во дворце.

– Мне казалось, мы проявили похвальную сдержанность.

– Эдолийцы решили, что ил Торнья наконец подослал к нам легион наемных убийц, – пожал плечами Каден. – Да и я тоже.

– Убийцы бы убивали, – сказала Гвенна. – Кстати, эдолийцы твои более чем бесполезны. Ты бы их заменил.

– На кого? Все до единого аннурские солдаты уже воюют – с частями Адер, или с ургулами, или с племенами на Пояснице или пытаются поддержать порядок в империи. Безуспешно пытаются. Мало осталось свободных.

– Много и не надо. С одного крыла кеттрал было бы больше проку, чем с сотен этих лязгающих болванов.

Каден замялся. Впервые с тех пор, как вошел, он, казалось, не находил слов.

– Что такое? – резко поторопила его Гвенна.

– Где Валин?

Каден медленно повернулся, осматривая небрежно составленные ящики. Гвенна скрипнула зубами. Она предвидела этот вопрос, но отвечать не хотела.

– Он мертв, – сказала она.

Прозвучало это неправильно, жестко и безразлично, но Каден, так его и так, взрослый человек. Ему не надо скармливать правду с ложечки, сдабривая медком.

– Погиб при попытке убить ил Торнью, – пояснила Гвенна.

Несколько ударов сердца ей казалось, что Каден не расслышал. Все так же разглядывал ящики и бочки, словно ждал, что из-за них выйдет брат. Или расслышал, но принял за дурацкий розыгрыш или проверку. Гвенна еще пыталась придумать, что бы добавить – хорошо бы что-нибудь убедительное и утешительное разом, – когда он обратил к ней взгляд холодных и пылающих, как сердце огня, глаз.

– Ты уверена?

– Насколько в таких делах можно быть уверенным. Тела мы не нашли, но Андт-Кил тогда был залит кровью, как бойня.

– Значит, остается шанс…

– Так и я думала, – грубо перебила его Гвенна, – до сих пор.

Каден помолчал, глядя на нее.

– Ты думаешь, он бы вернулся сюда, – сказал он наконец.

– Уверена. Единственное, чего не могу понять, как ил Торнья его побил. Понятно, что ублюдок великий полководец, но тактический гений – не то же самое, что искусный мечник.

– Он не просто полководец, – ответил Каден.

– Это как понимать?

Каден медленно выдохнул:

– Нам многое надо обсудить.

Гвенна бросила взгляд за его плечо, на закрытую дверь:

– Ты один?

– Более или менее.

– Я надеялась услышать «да».

– Но не рассчитывала.

– Я научилась не полагаться на надежды.

– Им приказано ждать снаружи. Не показываться на глаза.

– Приказы – чудесная штука, – заметила Гвенна, шагнув мимо него, чтобы заложить двойную дверь тяжелым засовом. – Но ты меня извини, я не прочь немного подкрепить их железом.

Запирая дверь, она проследила за его реакцией. Точнее, за ее отсутствием. Мало кто на месте Кадена не задергался бы, входя в замкнутое помещение, захваченное опытными и не факт что дружественными солдатами. Но ей уже стало казаться, что Каден просто не обучен дергаться.

– Засов с виду не так уж прочен, – кивнул он на дверь. – Ты уверена, что здесь безопасно?

Гвенна послала ему еще один взгляд, потом отвернулась и легким движением руки метнула нож – клинок перерубил тонкий темный шнур, проложенный по полу склада.

– Теперь безопасно.

– Зачем это было? – вскинул бровь Каден.

Гвенна в ответ просто указала на шнур. Недолго пришлось ждать, прежде чем из-за ящиков выбежал огонек, яркий как крошечная звезда, пробежал по фитилю, наткнулся на нож, застрял. Плюнул искрами и погас.

– Взрывчатка, – понял Каден.

Гвенна только кивнула.

– А если бы он догорел?

– Меньше слов, – угрюмо бросила она, – больше визга.

Каден еще немного поразглядывал нож, затем проследил тонкую линию фитиля до опор по обе стороны двери.

– Рискованно.

– Рискованно было бы не заложить зарядов, – хмыкнула Гвенна. – Последняя наша встреча прошла без неприятностей, но то было в прошлый раз. Ты выдал несколько… неожиданные политические решения. Откуда мне было знать, что ты не прикажешь другому крылу кеттрал выломать эту дверь, пока мы тут с тобой болтаем?

– Где вы были эти девять месяцев? – серьезно спросил Каден.

– Где-то были, – неопределенно махнула рукой Гвенна.

Он пристально смотрел на нее:

– То есть ты не знаешь?

– Чего не знаю?

– Кеттрал больше нет, Гвенна. Гнездо уничтожено.

Ей словно кирпичом в лицо запустили.

– Смешно. Кто бы посмел напасть на Гнездо? Уничтожить остров, битком набитый кеттрал?

Каден выдержал ее взгляд.

– Другие кеттрал, – мрачно ответил он. – Ваш орден покончил с собой.

– Половина кеттрал поддержали империю, – рассказывал, разводя руками, Каден. – Половина – новую республику. В три дня все было кончено.

Низкий каменный подвал склада вдруг показался темным и душным, неподвижный воздух загустел и не шел в грудь. Анник с Талалом охраняли два входа – оба с оружием наголо, но сейчас они как будто забыли свои посты, уставившись на Кадена.

– Не верю, – покачала головой Гвенна. – Если кеттрал не осталось, кто рассказал тебе эту Кентом драную историю?

– Кое-кто выбрался, – пояснил Каден. – Через несколько дней после сражения прилетела на птице женщина по имени Давин Шалиль. Птица и один из ее крыла умерли на следующий день. Через неделю после того появился еще один солдат, Гент, – в одиночку припыл на шлюпке. Уверял, что дошел на веслах от самых Кирин.

– Где они теперь? Шалиль и Гент.

– Шалиль на Пояснице. Мы дали ей в командование легион. Сообщают, что, если бы не она, тот фронт бы уже рухнул. Гент, когда я в последний раз о нем слышал, был на одном из кораблей, преследующих пиратов.

– Только эти двое? – спросила Гвенна немногим громче шепота.

Каден взглянул ей в глаза:

– Шалиль сказала, что ушли еще несколько человек. И может быть, одна-две птицы. Затерялись. Где, никто не знает.

Гвенна чувствовала, как глаза лезут на лоб. Все Гнездо сгинуло. Она не могла в это поверить. Острова были самым безопасным местом на свете, единственным клочком земли, посягнуть на который не пришло бы в голову никакой империи, ни одному королевству. Да, но Каден говорил не об империях и не о королевствах.

– Разумно, – тихо проговорил Талал.