Ради звезд, что адмирал себе думает? Ведь… ведь не может же она позволить убить все мое звено, чтобы отплатить Коббу за то, что он принял меня в ССН? Ведь не может же, правда?

Мы вывалились из кабинета беспорядочной толпой.

– Тор, – сказала я, пристроившись рядом с другом, пока мы рысцой бежали по коридору под далекий вой сирены. – Ты можешь в это поверить? Во все это?

– Нет. Я до сих пор не могу поверить, что я здесь, Юла. Когда они вызвали меня и сказали, сколько баллов я набрал, я подумал, что они собираются обвинить меня в жульничестве. А потом адмирал вручила мне награду и сделала несколько фоток. Это почти так же невероятно, как способ, которым Кобб протащил тебя сюда после…

– Ладно, забей, – быстро проговорила я: не хватало еще, чтобы кто-нибудь подслушал, при каких обстоятельствах я сама сюда попала.

Я глянула в сторону и обнаружила, что рядом, в паре шагов, бежит Зараза. Он тоже посмотрел на меня прищуренным взглядом. Зашибись.

Мы выскочили из здания школы и сгрудились на ступеньках ровно в тот момент, когда звено кораблей класса «Фреза» взмыло в небо. Одно из дежурных звеньев. Обычно их было несколько, не считая еще одного-двух, которые можно было бы вызвать в экстренном случае.

Так зачем им понадобились мы? Я не могла этого понять.

Кобб вышел из здания и показал на строй из десяти истребителей класса «Поко» на соседней стартовой площадке. Вокруг них суетилась наземная команда, устанавливая лестницы.

– По кораблям бегом марш! – выкрикнул Зараза. – Все помнят свои номера?

Киммалин резко остановилась.

– Ты номер шесть, Жучик, – сказал Кобб.

– Вообще-то, Живчик…

– Шевелитесь, придурки! – заорал Кобб. – Выполнять приказ!

Он посмотрел в небо. Послышались хлопки: это корабли, стартовавшие раньше, перешли сверхзвуковой барьер. Хотя они ушли уже далеко, от их хлопков задребезжали стекла в окнах.

Я поспешила к своему кораблю и, быстро взобравшись по лестнице, остановилась. Мой корабль!

Кто-то из наземной команды вскарабкался следом за мной.

– Ты садишься? – спросил он.

Я покраснела и запрыгнула в кабину.

Техник подал мне шлем, потом наклонился ближе:

– Этот корабль только-только из ремонта. Ты будешь использовать его, когда прикажут, но он не полностью твой. Будете делить его с кадетом из другого звена, пока не отсеется достаточно народу.

Я натянула шлем и показала технику поднятый вверх большой палец. Он спустился и оттащил лестницу. Фонарь кабины загерметизировался. Я сидела молча, собираясь с духом, потом нажала кнопку, включавшую антиграв. Приборная доска осветилась, и корабль зарокотал. Этого в имитаторе не было.

«Не паникуй, Спенса. Ты только что проделала это сотню раз».

Но я не могла выбросить из головы наш недавний разговор. Кадетам, которые потерпели аварию или катапультировались, по традиции не позволяли закончить обучение…

Я вцепилась в рычаг набора высоты и стала ждать приказов. Потом, снова залившись краской стыда, запоздало нажала голубую кнопку, включавшую рацию.

– …может, кто-нибудь ей помашет, а? – послышался в моем шлеме голос Артуро. – ФМ, тебе видно…

– Юла готова, – сказала я. – Извините.

– Ладно, звено, – сказал Зараза. – Поднимаемся – медленно и плавно, как отрабатывали. Идем на высоту полторы тысячи футов и там зависаем.

Я вцепилась в рычаги управления, сердце в груди бешено колотилось. Первый раз в небо.

Вперед! Я подняла свой «Поко» вертикально вверх. Это было великолепно. Чувство движения, ускорение, вдавившее меня в кресло, вид уменьшающейся базы внизу… открытое небо, приветствующее меня…

Когда альтиметр показал полторы тысячи футов, я выровняла корабль. Остальные выстроились неподалеку от меня. Под каждым кораблем светилось синее кольцо антиграва. Вдали я разглядела вспышки идущего боя.

– Проверка связи, – раздался в наушниках голос Заразы.

Все девять человек отозвались, потом наступила тишина.

– А что дальше? – спросила я.

– Попробуем связаться с Землей и запросить приказ, – сказал Зараза. – Я не знаю, на какой частоте мне полагается…

– Я здесь, – прозвучал в рации голос Кобба. – Неплохо смотритесь, кадеты. Почти идеальный строй, черт возьми. Не считая тебя, Жучик.

– Живчик, сэр, – поправила Киммалин. И действительно, ее корабль поднялся футов на пятьдесят выше остальных. – И… я просто тихонько тут сижу, счастливая, что ни в кого не врезалась. Как говорила Святая: «Нет ничего ошибочного в том, чтобы иногда ошибаться».

– Согласен, – сказал Кобб. – Но у меня приказ командования. Командир, подними свое звено на две тысячи футов, потом на двух десятых Мага осторожно выйдите за пределы города. Я скажу, когда остановиться.

– Вас понял, – отозвался Зараза. – Звено, всем подняться на две тысячи и остановиться. Жучик, я хочу, чтобы на этот раз ты не промахнулась.

– Будь уверен, Зараза, – отозвалась она.

Он тихо выругался. Мы поднялись выше – достаточно высоко, чтобы город под нами стал похож на игрушечный. Я по-прежнему видела вспышки вдали, хотя обломки теперь падали чаще. Красные полосы выстрелов и черные – дыма, протянувшиеся прямо через поле боя.

Согласно указаниям Кобба, мы наклонили рычаги газа вперед и включили дюзы. И я полетела – по-настоящему полетела – первый раз в жизни. Полет был небыстрым, и большую часть времени я потела и дрожала над каждым своим движением. В глубине души мною владел благоговейный ужас.

Это наконец-то случилось!

Мы летели в сторону боя, но не успели мы особо удалиться от базы, как Кобб снова вызвал нас.

– Стойте тут, кадеты, – приказал он; голос его звучал уже не так напряженно. – Я получил дополнительную информацию. Драться вам не придется. Просто проблема с лифтами застала нас со спущенными штанами. Одно из звеньев, которому полагалось быть в резерве, застряло внизу. Вас скоро отпустят. А до тех пор адмирал желает, чтобы казалось, будто у нас больше подкреплений, чем это есть на самом деле. Она послала вас и еще одно звено кадетов патрулировать окрестности города. Креллы не рискнут соваться сюда и связываться, как они считают, со свежими силами.

Я медленно кивнула, вспомнив один из уроков Бабули. «Сущность войны – обман, – говорил Сунь Цзы. – Если ты готов атаковать, демонстрируй беззащитность. Если ты близко – кажись далеким, но когда ты далеко – заставь поверить, что ты рядом». Да, вполне разумно использовать несколько поддельных звеньев, чтобы заставить креллов беспокоиться.

– Сэр, – сказал Йорген, – не объясните ли нам, что сейчас происходит на поле боя? Ну, чтобы мы могли подготовиться, просто на всякий случай.