Первая неделя в новом качестве прошла в маленьких заботах и хлопотах. Сон и полноценное питание, состоящее из непривычных мне блюд имперской кухни, помогали быстро приходить в здоровое состояние. Ежедневные же тренировки с Барнсаром также способствовали моему возвращению в былую форму.

Наши занятия начинались не с раннего утра, но достаточно рано, чтобы не дать мне понежиться в постели. Без постоянной подпитки от источника приходилось ограничиваться легкой разминкой и прогоном своей силы по телу. Что в сравнении с полноценной медитацией… лучше даже не сравнивать, от таких сравнений становится грустно. Как правило, моя основная деятельность по обучению наследника рода шла следом после такой небольшой разминки.

Барнсар старался жить полной жизнью, как практически все юноши его возраста, и потому нередко находил себе более интересные занятия, чем валяние в грязи и выслушивание объяснений нового учителя. Он не отлынивал и не ленился, но у меня оставалось достаточно времени для близкого знакомства с особняком и его жителями. Слуги не могли определиться, как ко мне относиться. Процесс сближения осложнялся непонятным статусом. Все же я был дворянином, благородное происхождение нас, конечно, разделяло, и в то же время дворянином безземельным и не титулованным, это ставило меня в один ряд с зажиточными горожанами, но не слугами. Поэтому говорили они со мной вежливо, но о дружеском отношении пока и речи не шло. Удалось лишь пару раз поиграть с ними вечером в столовой.

А вот на сегодня, в честно заслуженный выходной, у меня были совершенно другие планы. Пора переходить к настоящему делу.

Я закрыл свою уютную комнатку, предварительно окинув взглядом расположение вещей. На пути к воротам через встреченного слугу передал Ноле сообщение о том, что этот день проведу в городе и вернусь только вечером, и покинул поместье.

Шагая по еще едва видной дорожке, лишь слегка освещаемой только-только выползающим из-за горизонта солнцем, я мысленно составлял план дальнейших действий, одновременно пытаясь определиться с конечной целью: «топить» Эвверанов или нет?

Зак прямым текстом сказал, что проблема урожая вызвана проклятием. И сомневаться в его компетентности не приходилось.

Что я знаю о проклятиях? Чистые, незамутненные негативные заклинания сильно затяжного действия.

Часто имеют якорь, который позволяет им действовать длительный период. Усложняется все тем, что его не делают в легкодоступном месте, да и физической привязки может не быть, иначе снять проклятие не вызывало особых проблем.

В некоторой ограниченной форме подобные заклинания могут использовать все маги, но если говорить о настоящих проклятиях, то мы обязательно подразумеваем магов смерти.

Смерть. Убивающая, умертвляющая, разрушающая и разлагающая сила. Как и хаос, практически не предрасположена к созидательной деятельности, но несмотря на это, все же имеет широкий спектр применения. Маги аспекта смерти востребованы не менее, чем аспекта жизни.

Искусный врач, владеющий магией жизни, применит свою силу для поднятия иммунитета пациента и вылечит повреждения от синдромов. Искусный маг смерти будет действовать совершенно иначе, он найдет и просто убьет всех носителей болезни… Правда, только искусный, такой фокус дилетантам не доверят.

Что же касается проклятий. Пакостная магия, при относительно небольшом вложении сил способная устроить множество проблем. Блокируется своей противопарой – жизнью. Но после войны в долине так сложно найти того, кто способен блокировать проклятие, и еще сложнее того, кто захочет это сделать.

У меня есть два пути.

Первый – длинный. Определить область действия, узнать у местных, насколько она изменилась за прошедший год, произвести много сложных и нудных расчетов. Благо я примерно представляю, как это сделать.

Второй путь – короткий. Искать мага смерти. Проклятие не покидает долину, а значит, вполне вероятно, что маг четвертого круга находится рядом и поддерживает его, даже без подпитки, действуя в роли якоря. Это не значит, что тот, кого я ищу, обязательно отрезан от источника силы, но пока запомним.

Далее – место проведения. Ставить проклятия на голой воле… Я магов, способных на это, не встречал. Да и кто будет прибегать к услугам такого мастера ради столь плевой задачи? Нет, мне нужно искать определенное место. Источники – не единственные точки концентрации магии, нельзя забывать про течения и узлы. Для магов от них мало пользы, так как напрямую взять энергию из узлов или течений – та еще морока, но они замечательно подходят для создания долговременных ритуалов. Вот особняк Эвверанов, например, стоит на узле силы, и простой ритуал подпитывает магической энергией всех жильцов. Мелочь, а приятно.

Для проклятия подойдет нечто подобное. Знаю ли я, где в этой области располагаются узлы? Нет, откуда бы? Их здесь несколько сотен, и, если каждый по отдельности искать и проверять… Келдрин – не дурак, однажды сам придет к тем же выводам и наймет тех, кто для него займется столь рутинной работой.

Н-да, здесь пока тупик.

Я приближался к городской черте. Потянуло запахом свежего хлеба, где-то неподалеку находилась пекарня. Зак был прав: с проклятием или без него, империя голодного бунта не потерпит. Зерно привозят, как и все остальное. Возможно даже, что недоброжелатели Эвверанов не слишком завышают цены, продолжая душить своих врагов иным способом.

Кстати о врагах. Кто бы ни наложил проклятие, у него есть мотив. Снова никакой определенности, вариантов великое множество. Это может быть наемник, действующий по заказу, или личный враг, причем как рода, так и всего клана. Нельзя исключать и месть ради мести. За этим всем может стоять наш, ларрианский, маг, бессмысленно и беспощадно портящий вэллийцам жизнь, одержимый идеей справедливости.

Впрочем… Своих личных врагов Келдрин знает и сам. Если же действует наемник, то зачем нужно привлекать еще и меня? Подстраховка? Зак очень уверенно заявлял, что и без моего участия Келдрин не выкрутится, а ставить его слова под сомнение нет никаких оснований.

Мститель из наших – на данный момент самая логичная версия. Начну именно с неё, в том числе и по той простой причине, что источников смерти в королевстве было всего два. Один принадлежал клану, о котором можно не вспоминать – его взрослых членов перебили еще до окончания войны, а молодежь без инициации… нет, почти наверняка нет. А вот второй источник принадлежал роду, специализирующемуся как раз на аспекте смерти. Роду Грахтарн.

Союзникам моей семьи.

Мы являлись королевскими палачами, они – королевской контрразведкой. Почти всю семью Грахтарн я знаю, если не в лицо, то по описаниям знакомых. Правда, не известно, сколько из них осталось в живых после всего произошедшего.

Несмотря на ранний час, булочная, от которой только что отъехал фермер, привозивший свежее молоко и какие-то