- Не отдавай меня, - умоляю красавчика и с умилением почесываю мягкий животик.

Он зарывается носом в растрепавшиеся волосы и крепко прижимает к жаркому телу. С ним так уютно. И надежно.

Додумать не успеваю. Рядом приземляется воинственно настроенный блондинистый гоблин. Начинает истошно верещать и бесцеремонно выцарапывать жертву из тесных объятий.

Пантера грустно вздыхает. С безбрежной тоской смотрит мне в глаза и скорбно зажмуривается. После тяжелых душевных метаний встает и отворачивается. По грустно опущенной голове понимаю, что он собирается уйти и уступить добычу захватчику.

- Да что происходит? Почему вы слушаете это страшилище, а не меня? – в отчаянии запрыгиваю на спину расстроенного зверя. Сцепляю руки на шее, а ноги под животом. – Я выбрала тебя, слышишь?! Не смей бросать иномирянку на поругание ужасному эльфу! Я эллийка и сделала выбор в пользу трех котов. Вы не пожалеете. Еще не знаете, какое сокровище приобретете в моем лице. Но ничего, вся жизнь впереди, успеете оценить.

В пылу страстной речи не замечаю, как мохнатые встают плечом к плечу и недружелюбно скалятся на преследователя. Оу! Сажусь верхом на спасителя и продолжаю монолог:

- Да! Так его! Нечего набрасываться на чужих девушек. Думает, раз венец нацепил, то все можно. А вот и нет. Мои прародительницы выбирали только оборотней. Теперь понимаю почему.

Соскальзываю с «лошадки», забегаю вперед, ласково хватаю за морду и целую в носик.

- Будешь первым супругом. Заслужил, - треплю по макушке и шагаю дальше.

Барса дергаю за смешные подрагивающие ушки. Леопарда чешу под подбородком. Чмокаю обоих и заявляю:

- А вы сами определитесь насчет старшинства в семье. Обещаю одинаково всех любить, раз моя галлюцинация надолго задержалась в этом измерении.

Местный монарх так шалеет от увиденного, что даже мужское достоинство грустно обвисает. Зеленые глазищи загораются инфернальным огнем. Того и гляди спалит всю округу.

От греха подальше опускаюсь на корточки и заползаю под пузико храброго брюнета. Тут тихо, тепло и совсем не страшно. Через просвет в лапах хорошо видно происходящее.

Дальнейший разговор ведется на повышенных тонах. Защитники рычат. Длинноухий музыкально изрыгает непонятные витиеватые проклятия. Я испуганно поскуливаю в те моменты, когда кажется, будто ситуация выходит из-под контроля.

Представитель дивного народа не оставляет попыток протянуть загребущие ручищи к целомудренному девичьему тельцу. Но мне удается виртуозно ускользать от наглых поползновений, перебираясь то под брюхо одного кошака, то другого.

Игра в прятки-догонялки порядком выматывает. Хорошо, что тут повсеместно растет пружинящий густой мох. Иначе давно бы колени в кровь стерла.

- Устала до одури. Сил моих больше нет. Все, поганец! Достал! – выскакиваю из укрытия и ору так, как ни разу в жизни себе не позволяла. Даже про фобию забываю. – Убирайся во дворец и наслаждайся ласками многочисленных одалисок! Бабник! Волокита! Ни одна земная эллийка не станет рассматривать распутного мужика в качестве кандидата на вакантную должность будущего супруга. Ясно тебе? Хоть десять корон нацепи, а только мы во главу угла ставим не власть и силу, а душевные качества.

Он что-то растерянно бормочет. Пытается жестами объяснить, что первый меня нашел. Потом изображает нечто похожее на роспуск гарема. Впрочем, могу ошибаться, местный язык жестов сложен для понимания.

Тяжело вздыхаю и равнодушно отворачиваюсь. Снимаю с барса беленькое подобие манишки и натягиваю на себя. Получается длинное элегантное платье на тонких бретелях. Заглядываю в кусты и нахожу ранее утерянную часть наряда. Надеваю сверху и слегка поворачиваюсь в попытке оценить результат.

- Подозреваю на плоских эльфийках это смотрелось как элегантное двухслойное платье с декольте до пупка, - бормочу задумчиво. – А на мне ничего так, достаточно скромно и фигуру красиво облегает. Сойдет.

В глазах котиков замечаю живой интерес и одобрение. Они вальяжно подбираются ближе и уделяют внимание выпуклым местам. Рыжик поглаживает хвостом попку. Блондинчик с брюнетом нежно потираются моськами о грудь.

Представитель дивного народа, наконец, признает себя лишним и открывает портал. Но уходить не спешит. И такая жуткая решимость разгорается в мечущих молнии зеленых глазах, что сердце заходится от леденящего ужаса.

Глава 3

Максимилиан Терье, альфа клана пантер

Война со степными орками измотала кланы оборотней. Мы способны на равных драться с отмороженными на всю голову зелеными завоевателями, но их шаманы вконец обнаглели. Особенно «Верховная мать». Спелась с Таром – вождем самого кровожадного племени – и наслала порчу на владения пантер. Каким-то образом колдовство зацепило и меня, вследствие чего частично утрачен контроль над зверем и потерян нюх.

Неожиданная проблема способна породить массу печальных последствий. Ущербный вожак не может стоять во главе стаи. И как бы душа ни металась, а безопасность близких превыше всего.

По традиции неполноценный альфа, владеющий мощной силой, обязан уйти в пустошь и стать отшельником. Теоретически он способен причинить вред окружающим. Прецедентов не случалось, но таков древний закон.

Я пока никому не говорил о страшном проклятии. Открылся только побратимам – правителям соседних земель – леопарду Меркуцио Лорри и барсу Микеле Барти. Парни должны владеть полной информацией о рисках.

Разговор о подорванном здоровье выходит тяжелым. Равноценной замены на настоящий момент нет. Сильные котята еще не подросли, не поумнели, не набрались опыта. Главенство перекладывать не на кого.

Друзья предлагают скрывать недуг настолько долго, насколько возможно. Нам предстоит поиск союзников и решающая битва, от которой зависит дальнейшее существование двуликих. Не время жаловаться на утрату обоняния и оглядываться на заветы предков. Кроме меня некому возглавить войско. Молодняк – наше будущее, его необходимо беречь.

Встреча с остроухими назначена на горном плато. Это приграничная полоса между двумя странами. Странно, что послы запаздывают.

Здесь ужасное пекло. Лучи дневного светила слишком жаркие, чтобы долго париться в меховой шубе. В звериной ипостаси легче путешествовать, но каждый из нас сейчас мечтает принять человеческий облик и полежать на мягком зеленом мху. К сожалению, никто не догадался захватить одежду, а ожидаемые визитеры чересчур щепетильны в вопросах соблюдения этикета. Голышом их лучше не приветствовать.

Прибытие генерала Маттео эль Криэля становится приятной неожиданностью. Раз владыка вместо дипломатов присылает местную знаменитость, значит, осведомлен о постигшей нас беде.

Легендарный главнокомандующий показывает себя жестким переговорщиком. Его можно понять. Сильнейший маг королевства давно возглавляет армию и прекрасно осознает, какой груз ответственности ложится на плечи воинов.

В ходе изнурительной дискуссии приходим к консенсусу и договариваемся о сотрудничестве. Помимо боевой поддержки нам позарез нужна особенная магия лесных жителей. После выяснения подробностей он соглашается