Повторить вопрос я не успел. Что-то тяжелое и дубовой крепости опустилось мне на голову, и я без чувств рухнул на свою жертву.

Черная муха жужжала под потолком, наматывала орбиты вокруг погасшей лампы. Я тупо смотрел на нее в ожидании, когда жужжащее насекомое спикирует на меня и щекотно коснется кончика моего носа. Устал смотреть, но все равно не мог отвести от нее взгляд. А когда она все же устремилась ко мне, сознание мое вдруг померкло и, плавно, мягко разваливаясь на куски, растворилось в дневном свете больничной палаты.

А когда я снова пришел в себя, вместо мухи увидел средних лет полнолицую женщину в белом халате и фонендоскопом на груди.

– Давай, просыпайся, – на «ты», но совсем не грубо обратилась она ко мне.

– Сейчас, – обессиленно пробормотал я. – Одну секунду…

Я всего лишь собирался моргнуть, чтобы смочить неприятную сухость на глазах, но именно в этот момент сон и навалился на мое сознание, спеленал его мягкой непроницаемой ватой, утащил в свои меркнущие глубины.

Проснувшись, я снова увидел перед глазами светло-серый в темных разводах потолок и сидевшую на лампочке муху. Как будто почувствовав себя в центре внимания, она радостно зажужжала, спикировала вниз, по кругу прошлась над моим лицом и села на дальнюю спинку больничной койки. Но тут же, кем-то встревоженная, взвилась вверх. Далеко, правда, улететь не смогла. В воздухе перед моими глазами мелькнула чья-то крепкая рука, и муха оказалась зажатой в ладони.

– Ну вот, долеталась! – взбодренный мелкой, если не сказать, животной радостью, сказал дюжий мужчина в милицейской форме.

На его плечи был наброшен халат, и я не видел, какого он звания. Лицо некрасивое, простоватое. Маленькие глазки-буравчики, утиный нос, рыхлые щеки, жиденький второй подбородок. Выглядел он лет на сорок, хотя мог быть гораздо младше по возрасту.

– Капитан Кудемко! – представился мужчина, крепко сжав кулак, в котором он держал муху.

Судя по всему, бедняжке пришел конец. Может, и мне тоже? Во всяком случае, Кудемко внушительным своим жестом смог навеять такую мысль. И еще на ум пришло воспоминание из прошлогоднего лета, о таежном участковом, который должен был защищать меня, как представителя закона, но вместо этого отдал на заклание преступникам. Продажной душой оказался этот самый старший лейтенант Давыдкин, из-за него я чуть тогда не погиб.

– Капитан Петрович, уголовный розыск…

Я приподнял левую руку, забинтованную от кончиков пальцев до локтевого сустава. Да, именно эту ладонь я вчера и обжег. Правая рука была здорова, ею я и ощупал свое лицо. Повязок вроде бы нет, ожогов тоже. Да и по ощущениям вроде бы все нормально. Только вот душа сильно болела. Так и не смог я спасти Арину и очень об этом жалел.

– Да знаю, что капитан Петрович, – кивнул Кудемко. – Документы твои смотрел… И оружие твое у меня в сейфе… Зачем, капитан, на людей с кулаками бросаешься?

– Виноват, исправлюсь, – развел я руками.

Участковый взял табуретку, поставил ее в самый центр одноместной палаты, неспешно сел, основательно расставив ноги. Устало вздохнув, провел рукой по взмокшему лбу.

– Значит, не отрицаешь свою вину?

– Понимаешь в чем дело, капитан. Я за Ариной шел, а этот Юра меня задержал. Разговором отвлек. Если бы не задержал, я бы ее успел спасти. А так сгорела она…

– Я тебя понимаю. Люди видели, как ты в огонь бросался. На верную смерть, говорили, шел. А ничего не случилось – врач, Ефимия Севастьяновна, говорит, что руку только обжег и ногу чуть-чуть…

– Да, и еще кто-то по голове ударил.

– А это баба Глаша сгоряча тебя приголубила, коромыслом…

– От души приголубила, – в саркастической ухмылке растянул я губы. – Всю ночь без чувств провалялся…

– Да нет, это Ефимия Севастьяновна снотворное тебе вколола. Чтобы спал, не ворочался.

– Что с Ариной, труп нашли?

– Не было никакого трупа. Одежду обгорелую нашли, а фрагментов человеческого тела не было. Выходит, зря ты, парень, в огонь бросался…

– И где же тогда Арина?

– А вот этого я не знаю…

– Значит, похитили, – предположил я.

Мне бы еще больше расстроиться, но я, напротив, воспрял духом. Если смерть, то это навсегда, а похищенного человека можно найти, освободить и вернуть к жизни.

– Кто?

– Ты здесь, капитан, участковый, тебе видней… Арина рассказывала мне, что ей какой-то местный проходу не давал. Нынешним летом это было, она даже из-за этого в город уехала…

– Да был тут один, – немного подумав, нехотя сказал участковый. – Юра Фокин мне про него рассказал. Тебя в больницу отправили, а я с ним всю ночь разбирался. И еще он про нашего Берзякина рассказывал, про фермера, которого Арина бросила. Я с Жорой сегодня утром разговаривал, не мог он Арину похитить. Баню поджечь мог, потому что пьяный шибко был, а похитить – нет. Сам на ногах стоять не мог, так напился. Какое уж тут похищение?..

– Тогда остается Гарик, – пристально, с нажимом посмотрел я на участкового.

– А доказательства?

– Доказательства в доме у него искать надо.

– Был я у него дома.

– И что?

– Да ничего. Потому что дальше ворот не подпустили. Вышла баба с постным лицом, да еще сухая, как вобла. Вышла, сказала, что экономкой в доме работает, а хозяев, сказала, нет. Документы свои показала. Местная… Ну, почти местная, наша, алтайская, из Рубцовска. Адрес-то я переписал, а в дом она меня не впустила. Хозяин, говорит, когда приедет, тогда…

– А хозяин кто?

– Не сказала. То есть сказала, что важный человек, а кто конкретно, промолчала. Я спрашивал, а она молчит. Так вот разговор у нас сложился…

– А Гарик какое отношение к этому дому имеет?

– Не знаю, может, самое прямое, но он у нас только прошлой осенью объявился. Раньше его никто здесь не видел… На джипе по селу ездил. Я думал, куда он это, а оказывается, он за Ариной ухлестывал… А тебе я, так понимаю, Гарик этот нужен, – недобро посмотрел на меня участковый.

– С чего ты взял, капитан?

– Ты не юли, не надо. Мне же Фокин все рассказал. Кто-то из наших, сельских Ирину Верховцеву убил. И на Юру ты грешишь, и на Гарика.

– Думаешь, Верховцеву просто убили? – с надрывом спросил я. – Ей череп в нескольких местах проломили!.. Маньяк это был, не иначе. И если кто похож на маньяка, то это Гарик. И Арина его мутантом назвала, и Фокин…

– Ну, мутант он или не мутант, а на голову, говорят, слаб. Девки наши от него как от чумного разбегаются… А почему вы все же на него грешите? У вас что, в Черногайске все душегубы перевелись?

– Да нет, есть информация, что след от вас тянется. Поэтому я и приехал сюда.