– Смешно тебе? Смотри, как бы плакать не пришлось, – мрачно заметила Марта.

– Если принц Адриан дарит тебе розы, это ещё не значит, что можно дерзить всем подряд! – обиделась Виттория. – Или ты забыла, как тебя дразнили в прошлом году? Так я могу напомнить!

«Они же раньше дружили! – удивился Кристофер. – Неужели принца не поделили? А что же Виттория будет делать, когда все узнают о том, что он пригласит Марту на Бал Мастей…»

Мимо, сделав вид, что не замечает их, прошёл Саймон. Кристофер собирался отпустить ядовитое замечание ему вслед, как вдруг услышал знакомый голос:

– Я думал, что пропускаю что-то важное, а здесь, похоже, всё по-прежнему.

– Гилберт! – воскликнула Марта и бросилась обнимать его. – Лекарь же говорил, что ты вернёшься не раньше следующей недели…

– Планы… поменялись… – Гилберт растерялся и не сразу обнял её в ответ.

– Надо поговорить, – заявил Кристофер. – Прямо сейчас.

– О том, о чём я думаю? – спросил Гилберт.

– Именно, – кивнул Кристофер. – Пойдём в сад.

– А в обеденном зале поговорить нельзя? – простонал Гилберт. – Меня кормили только кашей и орехами. Я соскучился по нормальной еде. Марта, ты с нами?

– Я догоню, – улыбнулась она. – Я ещё не закончила с Витторией.

– Ты только не дерись с ней, – попросил Кристофер. – А то ещё исключат.

– С чего ты взял, что я собираюсь драться? Тем более кулаками? – удивилась Марта. – Я и словами так могу её отделать, что мало не покажется.

И она убежала.

– Марта удивляет меня каждый день, – сказал Кристофер.

– А меня восхищает, – пробормотал Гилберт, и Кристофер притворился, что не расслышал.

Гилберту план Кристофера, Марты и Саймона не понравился, но ему пришлось согласиться с ними, ведь он оказался в меньшинстве – один против троих. Кристоферу и самому казалось, что идея не очень удачная, но он всё ещё не терял надежду, что сможет поговорить с кем-то из Совета с глазу на глаз.

Однако никто и предположить не мог того, что произойдёт на самом деле.

– Я спать не могу, – признался Кристофер Гилберту спустя неделю.

Они направлялись в обеденный зал, и Гилберт то и дело взмахивал рукой, отгоняя надоедливую рыбку, которая увязалась за ним.

– Понимаю, – отозвался Гилберт. – Я тоже почти не сплю. Я был уверен, что Совет вызовет нас сразу. Ох, скорее бы уже… Я так волнуюсь, что аппетит пропал. Да плыви же ты прочь! – Он снова попытался прогнать рыбку.

Та вильнула хвостом, сделала круг и снова пристроилась за ним.

– Ну, погоди! Вот поймаю тебя и посажу в банку! – проворчал Гилберт.

Кристофер вздохнул. Ожидание всегда давалось ему тяжело.

«Почему они тянут время? Чего хотят добиться?» – спрашивал он себя.

Единственное, что его спасало, – тренировки до потери сил. Вечером он падал на кровать и сразу же засыпал. А в те дни, когда тренировок не было, он просыпался каждый час и вздрагивал от любого шороха. Под глазами у него появились синяки, и даже Олли как-то утром заметил, что Кристофер выглядит слишком бледным и ему пора завязывать с такими нагрузками.

– Если нас не позовут до конца недели, – буркнул Кристофер, открывая двери в обеденный зал, – я к ним сам пойду, ей-бубны!

Он сделал шаг, поднял взгляд и замер.

– А… Что это?.. Почему?..

Гилберт едва заметно усмехнулся.

– А-а-а, ты про Трефового короля и его детей? Теперь они обедают вместе со всеми. Хотят быть ближе к своим будущим рыцарям. – Он понизил голос: – Но это официальная версия. А неофициальная – лепреконы устроили пожар в Коралловом зале после того, как по требованию короля Томаса был введён налог для магических существ на золото. И пока зал не приведут в порядок, королевской семье придётся обедать с нами.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивился Кристофер, не в силах отвести глаз от леди Мелайоры, которая внимательно слушала отца.

– Кухарки громко сплетничают, – объяснил Гилберт. – Ты чего застыл? Идём!

«Ох, я ужасно выгляжу! – думал Кристофер. – Штаны измяты, рубаха испачкана вчерашней подливой из бобов, а на голове будто птицы свили гнездо!»

Он заставил себя сделать шаг, но запутался в ногах и грохнулся, распластавшись на каменных плитах, как камбала на блюде.

Шум голосов стих, затем послышались смешки.

– Хорошая новость заключается в том, – продолжил Гилберт, поправляя очки, – что в присутствии королевской семьи никто не позволяет себе лишнего. Всяких там остроумных высказываний, например. – Он протянул Кристоферу руку, но тот, красный как рак, поднялся сам. – Но есть и плохая новость: королевская семья всё видела.

Кристофер заставил себя поднять глаза на Даму Треф. Она застыла с тарталеткой в руке и тоже смотрела на него. Мгновения показались Кристоферу столетиями. Затем Дама Треф улыбнулась, словно ничего не произошло, и снова повернулась к отцу.

– Идём, – позвал его Гилберт. – И гляди, пожалуйста, под ноги. А не на леди Мелайору.

– Я на неё и не смотрел! – возмутился Кристофер.

– Ну да, ну да. А на кого тогда? На принца Адриана?

Кристофер поморщился. Он всё ещё не мог объяснить себе, почему тот так ему не нравится.

– Вот и я о том же, – казалось, что Гилберт прочитал мысли Кристофера. – Я когда его вижу, у меня прямо мороз по коже. И вообще, я чуть не умер у него на занятии!

– Кстати, как тебя так быстро вылечили? – уточнил Кристофер, когда они добрались до стола, за которым уже сидела Марта.

– Я сам не понял, – пожал плечами Гилберт. – По-моему, лекарь дал мне выпить огонь, размешанный в воде.

– Прекрасный полёт, Крис! – заметил Оливер.

К удивлению Кристофера, Саймон, сидевший рядом, промолчал.

– Рад стараться, – Кристофер отвесил шутливый поклон и сел рядом с Мартой. Девочки, сидевшие за столом, захихикали.

– О чём это вы? – Марта отодвинула тарелку. Она ела быстро и такое, что и едой нельзя было назвать, – всякие безвкусные супы и пресные тушёные овощи, а к сладкому относилась равнодушно. Кристофер этого понять не мог.

– Подожди, что-что он сделал? Размешал огонь в воде?.. – вытаращился Кристофер. – Так разве можно?

– Ты бы хоть раз в библиотеку сходил. Заглянул бы ради любопытства, – пробурчал Гилберт. – Может, меньше тогда удивлялся тому, что вокруг происходит…

– Ей-бубны, Гилберт! – воскликнула Марта. – Кажется, ты превращаешься в Саймона. Нам и одного-то много.

Кристофер украдкой бросил взгляд на Саймона. Тот склонил голову набок и насмешливо спросил:

– Больше поговорить не о ком? Остальные темы для разговоров исчерпаны?

– Не обращай на них внимания, – посоветовал Робб. – Чем больше ты с ними общаешься, тем больше они болтают.

– Я сам разберусь, что мне