я добрался до заднего двора с таким родным уже сараем, я обнаружил приоткрытую заднюю дверь, из которой аккуратно выглядывали две женские мордашки. Младшенькая, заметив меня что-то радостно заверещала, пока не получила подзатыльник от старшей, что смотрела на меня настороженно, с опаской. Катрайона аккуратно выскользнула из двери, оставив свою подопечную внутри. Но стоило ей сделать шаг наружу, как она увидела валяющегося без сознания бойца.

- Он уже не опасен, - на автомате выдал я на своём языке, который девушка не поняла. Впрочем, она быстро сориентировалась, сделав два коротких шага, попинала ногой лежащего и только убедившись, что он не опасен, подобрала злополучный револьвер, который уверенно сунула себе в один из карманов на фартуке.

Меня обрадовало, что на этот раз она не угрожала мне оружием, а я наконец позволил себе выдохнуть, понимая, что теперь можно и отдохнуть. Сразу опёрся на забор, хоть и опасался, что тот мог не выдержать меня, но стоять с каждой минутой было всё сложнее. Катрайона, словно уловив мою слабость, подскочила, схватив меня за руку, что перекинула себе через шею и потащила внутрь. Мелкая услужливо распахнула нам дверь. Мы быстрым шагом, в основном за счёт девушки, пересекли кухню и оказались в соседнем, большом помещении. Больше всего для него подходило старое слово "таверна". Несколько столов в зале, большая барная стойка, причудливый музыкальный инструмент в одном углу с небольшой сценой и лестница на второй этаж.

В зале оказался ещё один человек, невысокий и молодой парнишка в одеждах тёмного цвета. Его фигура показалась мне знакомой, хотя я здесь из местных почти никого и не видел. Обнаружив нас с Катрайоной он сильно удивился. Они успели перекинуться парой фраз, пока мы пересекали зал. Здесь наша скорость снизилась, так как приходилось лавировать между столов и стульев. Меня смутило, что паренек, явно получивший приют в тяжелые времена в заведении, где работала или которым заведовала Катрайона, не бросился нам на помощь. А затем пришло осознание, что и его голос я уже слышал. Именно он вчера выбрался через задний двор таверны, и ушёл в поля, подавая сигнал при помощи огня. То, что этот сигнал подавал парень тем самым бандитам, что сегодня наведались в городок, дошло до меня не сразу. Эта мысль медленно, словно смола, растянулась в моей голове, но именно благодаря ей я из последних сил успел среагировать на действия парня. Когда мы уже почти прошли мимо, он ловким движением выдернул свой револьвер из кобуры и навёл ствол на нас, целя от бедра. Я успел лишь отдёрнуть девушку назад, а сам же неуверенно шагнул навстречу, прикрывая и старшую, и младшую, что наверняка бежала за нами по пятам.

Две ярких вспышки на срезе ствола слегка ослепили меня, а вместе с ними два мощных эпицентра боли возникли в моём животе и я, уже не контролируя своё тело, начал заваливаться вперёд. Последнее, что я успел увидеть и услышать — это ещё два громоподобных выстрела, а ещё небольшие фонтанчики крови, возникшие на груди парня. А затем моё сознание провалилось во тьму.

Глава 6. Арена, звание и должность.

Директива №3: Любое живое существо имеет право сражаться за свою жизнь.

- Прошу всех рассаживаться и успокаиваться! - как всегда громогласный голос капитана Бронсона заставил бойцов умерить свой пыл. Галдеж парней утих, а перестав устраивать кавардак они начали занимать отведенные места. Кресла были расставлены в несколько рядов концентрическими кругами вокруг большого проектора в центре зала. Как только последние шепотки замолкли, капитан продолжил свою речь, - Мы здесь с Вами собрались, чтобы подвести итоги первого, входного тестирования подразделений на арене. Первоначальные роли, что Вам достались не обязательно будут совпадать с отведенными Вам ролями на промежуточном или выходном экзаменах, так что не расслабляйтесь, когда мы будем обсуждать действия других бойцов. Запоминайте все детали и замечания, озвучиваемые и для других ролей. Всем ясно? - капитан обвёл всех присутствующих своим суровым взглядом и запустил трансляцию.

Нам демонстрировали запись нашего первого учебного выхода на Арену. Хоть по факту наша полевая вылазка и состоялась три дня назад, эмоции и воспоминания всё ещё были очень яркими, но я все же настроился внимать комментарии командира, подмечая и свои ошибки, и недочёты других курсантов. Огромную трёхмерную проекцию высокого разрешения, запись нашего экзамена, снятую на пятидесяти квадратных километрах полигона, где и происходило наше испытание капитан свободно мог перемещать, растягивать, увеличивать, замедлять, ускорять или останавливать жестами рук. Все действия бойцов на полигоне фиксировались на личных голо-камерах, размещенных на солдатской броне, а ещё на нескольких вышках, размещенных на территории.

Капитан прокрутил весь полигон по кругу, демонстрируя точки разных цветов, обозначающих те или иные отряды. Нас предварительно разбили на группы по пять бойцов, которыми мы и отрабатывали слаженность, притирались, выполняя те или иные задания, как на практический занятиях, так и в обычной курсантской жизни. Время от времени пятерки тасовались, в попытках отыскать наиболее эффективные связки разных курсантов. Такие бойцы как Эндрю пытались заполучить себе в пятерки лучших из лучших бойцов, ведь это в большинстве случаев гарантировало лучшие показатели на экзаменах.

Результат оценивался в баллах и подразделялся на личный и на командный зачёт. И с командами была связана интересная особенность. В командовании Корпуса решили боевые пятерки назвать не банально, а с некоторой помпой и с отсылкой на прошлое. Когда-то, ещё до Последней Мировой Войны, были такие величественные хищные млекопитающие, как львы. Их также называли "Царями зверей". В фольклоре некоторых народностей они были символами высшей божественной силы, власти и величия. Помимо личных выдающихся качеств, как в целом для хищника, так и в эстетическом, в плане красоты — это были выдающиеся животные. Жаль, что в реальности никто из ныне живущих их не видел.

Помимо прочего они имели чёткую социальной организацию и проживали в группах, которые назывались прайдами. Вот это слово и использовали для обозначения боевых пятерок. Большинству курсантов это название категорически не понравилось и свои подразделения они отказывались именовать подобным образом. Я же относился к нему без негатива, особенно после того, как вычитал о этих вымерших кошачьих в архиве всё, что сохранилось. У львов были интересные внутренние конфликты, и часто, бывало, так,