Казалось, по лезвию Меча струятся потоки ярко-желтого пламени, исчезающие у острия. Янтарные глаза дракона горели, словно пронизывая насквозь и читая душу. Рион замер, понимая, что его клятва принята.

Айран коснулся Мечом плеча своего первого соратника.

— Я принимаю твою клятву, — спокойно сказал он. — И налагаю на тебя клеймо…

Он коснулся предплечья вассала. Вновь потоки Предела заструились в сознании. И в воздухе раздались почти никому не понятные в этом мире слова одного из самых сложных заклинаний. Уже невидимая дымка Предела окутала и Айрана, и Риона.

— А теперь встань. Никогда не вставай на колени. И мне без разницы, перед кем. Уяснил?

«Але, гараж! Между прочим, он эти слова как приказ воспримет! А если»…

— Только у тебя есть право на выбор. Может всякое случиться. Так что смотри сам…

— Хорошо, господин.

— Айран. Зови меня так. И еще. Я не собираюсь кричать на каждом углу, что вернулся в Анлион. Не думаю, что прошлое пришествие всем пришлось по вкусу. Так что лучше никому не знать, кто я.

Я опускаюсь сквозь тьму. Куда-то вниз. Или вверх… Здесь ничего не видно, я не могу определить направление. Но это разве важно? Для меня все уже закончилось. И этот неожиданный свет не может правдой, наверняка он всего лишь иллюзия, которую я хочу увидеть.

Нет. Не хочу. Не надо продолжать эти пытки. Я не хочу…

Отворачиваюсь от света, но он все приближается, неумолимо и неотвратимо. Что ж… Пусть так. Мне уже все равно.

Но вместо обжигающего огня меня касается легкое приятное тепло. Оно словно наркотик заставляет забыть обо всем, тянет за собой, назад, туда, откуда я падал. Я оборачиваюсь, хочу увидеть источник этого сияния.

Она… Алиэни?! Но нет — стоило моим глазам чуть привыкнуть к свету, как я увидел девушку. Человека. И она, улыбаясь, протягивала мне руку. Зачем? Почему? Разве кто-то из людей может думать о том, чтобы спасти меня, черного мага? Не понимаю… А она ждет, словно знает, что я пойду с ней. А почему бы и нет? Что мне терять?

И вкладываю свою ладонь в ее руки.

А она улыбается — но в ее руках мелькает нож. Какой-то странный, не похожий ни на один виденный мною. Но рассмотреть его не успеваю: лезвие, сверкнув, рассекает кожу. И наши раны соприкасаются, смешивается кровь. А я получаю возможность рассмотреть ее внимательнее. Хочу что-то сказать, но она останавливает меня — и тянет за собой, вверх, к яркой желтой точке в черном небе. И почему я не видел ее раньше? Почему мне казалось, что кругом только тьма — и ничего кроме? Но…

Холодно.

Значит, так? Это и есть смерть? Не думал… Считается, что умерший черный маг попадает в пекло. А оказывается, все наоборот — в холод… Надо же…

Больно.

А я думал, что мертвые не могут чувствовать боль… Хотя… Тогда им без разницы — жара или мороз. Но я замерз! Ничего не понимаю. И почему-то не могу открыть глаза. Больно… И болит все, что только может болеть.

Впрочем, неудивительно… Я помню, как и меня, и магов скрутил приступ сильной боли. Я чувствовал, как подчиняющаяся мне темная стихия взорвалась такими потоками силы, словно в этот мир пришел кто-то, кого она с нетерпением ждала, и ждала очень долго. Ладно хоть, это продолжалось не так много времени. Для них… Для меня же он продолжался долго. Потому что появился эльфийский палач… Рука… Они отрезали мне пальцы… Да, я умер. Теперь я в этом уверен. Потому что после нового, невероятно мощного всплеска черной магии, случившегося где-то рядом, оба мага потеряли сознание. И кто-то, дрожа за свою шкуру, решил избавить меня от страданий, ударив в сердце… Я рад, что так случилось. Я умер быстро, кажется… Уже просто не мог терпеть эту адскую боль…

Чего они хотели от меня? Не знаю… И не хочу знать. Теперь это не имеет значения. Я умер… И этого изменить никому не дано. Понять бы, что теперь.

У меня просто нет сил. Поэтому и глаз открыть я не могу. Но… разве у мертвых могут быть силы? Оказывается, могут.

Я чувствую, как на меня ложится мягкая теплая ткань. Это уже ни в какие ворота не лезет… Я умер вообще или как?! Чьи-то руки осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поправляют одеяло так, чтобы мне было удобнее. Только один эльф во всем Анлионе хотел и мог позаботиться обо мне. Только моя Алиэни… Значит, Творец пожалел нас и решил соединить после смерти. Что ж, тогда и смерть не столь страшна. Наоборот, я даже рад, что умер…

— Алиэни… — кажется, мне удается прошептать ее имя. Но это усилие стоило мне тех немногих сил, которые тут же покинули меня, прихватив и сознание.

Я не знаю, сколько прошло времени. Кажется, теперь могу различать звуки. Чей-то голос… Но точно не ее. Кто же это? И где Алиэни?

Говорить не могу. Не то нет сил, не то просто в горле пересохло. И никак не могу понять, где же я теперь. О, Творец!

— Алиэни… — шепчу я, пытаясь открыть глаза. Кажется, стало получаться. Только вот почти ничего не могу различить. Кажется, надо мной ветки высоких деревьев. И маленький кусочек голубого неба.

— Рэллмар? Пришел в себя? — услышал я чей-то веселый голос. Незнакомый. Но… Я еще жив?!

— Кто вы?

— О-о, наверняка идет на поправку! Правда, Рион? Обычно такие как ты интересуются, где они вообще находятся.

— Где я?

— Там же, где мы тебя нашли. В лесу, то есть.

— Каком еще лесу? И где Алиэни?

— Манитальском, — ответил другой голос. — Наверное, тебя поймала эльфийская группа, рыскающая по окрестностям. Но никого рядом не было. Ты был один.

— Ее же убили из-за Воителя… — прошептал эльф. Еще мало что различая, он уловил, как его неведомые собеседники переглянулись. — Полгода назад… Я же тоже умер?

— Нет, Рэллмар, ты еще жив, — ответил ему первый голос. — Хотя был на грани…

Зрение постепенно восстанавливалось. Теперь он смог рассмотреть своих спасителей. И едва не потерял челюсть. Кто мог предположить, что люди помогут умирающему эльфу?!

— Значит, еще повоюем… Спасибо. Только вот, боюсь, теперь эльфы и за вами начнут охоту.

— Не начнут. Если не узнают, кто увел эльфа у них из-под носа, — мальчишка, сидевший рядом с ним, открыто улыбнулся. — Ты пойдешь с нами?

— Думаю, не тебе стоит задавать этот вопрос, — заметил эльф, переводя взгляд на Риона, выглядевшего значительно старше.

— Да какая разница? — пожал плечами тот. — Ну, Айран спросил. Да, — он щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив, и подошел к Рэллмару.

— Меня зовут Рион. Этого парня — Айран. Скажем, мы путешественники.

— Рэллмар. Но мое имя вы откуда-то знаете…

— Его сейчас все знают, — усмехнулся мальчишка. В его зеленых глазах светилось искреннее любопытство.