Разбудил Илью среди ночи сильный стук в дверь.

– Кто там?

– Я, – раздался Ромкин голос. – Выходи скорее, подпол зовет!

Илья тут же встал, нашаривая сапоги у лавки. Форму он на ночь на всякий случай не снимал. Рядом завозилась, вставая, Ая.

– А ты лежи, – строго сказал ей вошедший в комнату Ромка. – Укройся с головой и не отсвечивай. Приказ тана подполковника.

– Что случилось? – тихо спросил Илья, выйдя из комнаты и закрыв дверь.

– Разведка империи на наших часовых вышла, – сказал парень. – Сейчас они у Добрячкова должны быть.

В комнате у подполковника действительно сидели два вооруженных человека в камуфляжных комбинезонах с красными ромбиками империи. Вместе с Троддом и еще одним бойцом из кадрового состава дружины.

– Кто вы? Представьтесь еще раз, – спросил их вошедший со двора вслед за Ильей подполковник. – Я командир.

– Тан Нейдд, – вскочил со стула один из мужчин, видимо старший в группе, и вытянулся по стойке смирно. – Разведрота пятой танковой бригады. Нас только позавчера перебросили на фронт. Летуны сказали, что в деревне кто-то из наших может держать оборону. Невероятно, конечно, но был приказ проверить. А тут такое… Вы же одних тяжелых драконов набили, как три артдивизиона с танковым полком, вместе взятые! Не увидел бы – не поверил. И позиции удержали. Разрешите узнать имя героя?

– Командир сводной дружины ополченцев тан Добрячков, – представился подполковник. – У вас есть планы относительно нас?

– Планов нет. Но раз все так вышло… Думаю, что могу вам сказать в данных обстоятельствах секретную информацию. Через сутки назначено наступление нашей бригады и приданных частей на вашем направлении. Согласуем наши действия, чтобы я мог отчитаться командованию?

– Ну, что там у вас произошло? Расскажи? – спросила Илью магичка, когда он вернулся под утро в свою комнату и улегся на лавку, рассчитывая покемарить часок до рассвета. Парень даже вздрогнул от неожиданности. Вчера за весь день Ая не соизволила сказать ему и пары слов, а тут вдруг ей захотелось побеседовать.

– Ничего. Военная тайна. Особенно для тебя, сама понимаешь.

– Ясно. Как раненых лечить, так Ая, пожалуйста, помоги. А как только все стали живы и здоровы, так пошла прочь, ведьма, молчи и не отсвечивай? Одно слово – технари. Ни благодарности, ни элементарной вежливости не дождешься…

– Охренеть, как ты запела, – изумился студент. – Ты же наш враг, причем сама себя так называешь. Какая к тебе может быть благодарность? Да и сама-то… Я тебе жизнь спас, о чем сейчас, честно говоря, уже жалею. Ну, и кто мне за это хотя бы спасибо сказал? Нет, не дождался. Наоборот – ты меня спас и теперь это твои проблемы, я тебя об этом не просила. Ведь так?

– …

– Спасибо.

– Что?

– Ты глухой? Я сказала спасибо, технос. Ты это хотел услышать? Теперь доволен?

– Пожалуйста. Доволен. – Илья демонстративно повернулся на другой бок, лицом к стенке.

В комнате воцарилась тишина, продолжать разговор ведьма не стала. Но сон к Илье почему-то не шел. В голове вертелся полуночный разговор с разведчиками, воспоминания о бое, еще какие-то обрывки мыслей. Через некоторое время парень понял, что, несмотря на усталость, он уже до рассвета не уснет.

– Хорошо, Ая, – перевернувшись на спину, сказал Илья, глядя в потолок широко открытыми глазами. – Давай баш на баш. Я тебе расскажу, что случилось. Но сначала ты мне поведаешь, из-за чего началась эта война. А то тут никто толком объяснить не может – все говорят «вероломное нападение Крейса» и весь разговор. Можешь рассказать человеку из другого мира, как этот конфликт смотрится со стороны магов? Только давай без пропаганды, оскорблений и эмоций, одни факты. Сможешь?

– Попробую, – через некоторое время серьезно сказала Ая. – Вообще-то ты прав, тебе как магу надо это знать. Я слышала разговоры отца и деда и могу попробовать обобщить то, что узнала, и что из услышанного мне показалось разумным. Знаешь, техносы империи и маги Крейса давно не ладили… Но, если верить моему отцу, война стала неизбежной после присоединения к эмбарго на ультамит ассоциации торговцев Торонга.

– Техносы? – переспросил Илья. – Второй раз уже так говоришь. Раньше у тебя были все сплошь технари.

– Это просто я с тобой уважительно пытаюсь разговаривать, – вздохнула Ая. – Вообще-то слово техносы как бы правильнее. Но раз война и мы враги, то в обиходе везде стало употребляться негативно-жаргонное словечко технари. И в эфирных читалках, и по всевещанию – везде. Мы в Крейсе к нему привыкли.

– Ага, пиндосы.

– Что?

– Да это из нашего мира похожий термин. Уничижительное название вероятного противника.

– А ваши пиндосы – техносы? Или маги?

– А хрен их знает. Ая, давай лучше про вашу войну говорить, не отвлекайся.

– Угу. Так вот, на нашем континенте, он, кстати, Ноданией называется, уже несколько веков существуют два крупных государства. У людей – империя, а у неодов – Крейс. И еще десятка два мелких государств, населенных полукровками, людьми и неодами вперемешку. Все они объединены в лигу Торонга, располагаются между Крейсом и империей, а также вдоль побережья и вроде как нейтральны. Во всяком случае, раньше были нейтральны, сейчас все сложнее. Понятно?

– Пока да.

– Раньше, до войны, соблюдался некий баланс. Крейс и империя перетягивали государства лиги на свою сторону, боролись за влияние в них, но напрямую в их дела не лезли – знали, что против явного нарушителя правил объединятся все. Лига торговала и с магами, и с людьми и на том потихоньку богатела. Но потом ультамит на землях Крейса начал истощаться, лучшие месторождения обеднели. То есть он есть и много, но порода в основном осталась лишь глубинного залегания, и кристаллы в ней попадаются со слабой энергоотдачей. А ведь ультамит – основа нашей экономики. Без его кристаллов нет перетекания энергопотоков от мага к магу и от жертвенников. Воспитание и дрессировка драконов тоже требуют ультамита. Да и сам он содержит изначальную энергию – высвобождай и используй. И запасать энергию без кристаллов никак не выйдет. Получилось так, что экономика и энергетика Крейса из-за дефицита ультамита оказалась под угрозой. У людей за последние два десятка лет наметилась промышленная революция, император техносов объявил программу индустриализации и электрификации империи. А мы наоборот – стали терять силы.

– И тогда решили напасть на империю.

– Нет. Неоды миролюбивы. Но люди, начав индустриализацию, ввели эмбарго на продажу Крейсу добываемого на территории империи ультамита. А затем император Вильма начал обрабатывать государства Лиги, чтобы они присоединились к эмбарго. Те отказались, и тогда империя стала работать непосредственно с ассоциацией торговцев Торонга. И в итоге преуспела, большинство торговцев перестали поставлять нам товар. Трансконтинентальную торговлю с Иллирией и Нолвеей люди тоже ухитрились прижать. В итоге цены на ультамит возросли, и возник сильнейший дефицит сырья. Как говорил мой отец – еще несколько лет ультамитовой блокады, и Крейс как великую державу можно будет списывать.