прибыли в Вийон-де-Тур, я сразу же почувствовал энергию своих бывших слуг. Она была не столь сильной, ведь прошло много лет. Но из-за их количества, не заметить её было сложно.

Я даже не удивился, что они истлели на том же месте, где я их оставил. Сначала Катарина попросила, чтобы они немного здесь подежурили, на случай, если найдутся ещё какие-то наглые кланы, которые захотят воспользоваться моментом, пока Вийоны восстанавливаются после долгой изматывающей войны.

А потом появилась скверна, и мои мертвецы помогали зачищать очаги поблизости.

Конечно, когда вражеское заклинание в склепе выкачало из меня энергию, мои слуги и питомцы уже не могли поддерживать своё существование и превратились в обычных скелетов.

И, похоже, что Катарине так и не хватило смелости упокоить их где-нибудь на кладбище. Вместо этого она решила засыпать тут всё плотным слоем земли и разбить парк.

Вполне в её духе. Замести проблемы под ковёр и сделать вид, что ничего не было.

— А почему ты сразу их не поднял? — поинтересовалась ведьмочка.

— Незачем, — пожал плечами я, — сама видишь, в каком они состоянии.

И действительно, отряд скелетов выглядел, мягко сказать, совсем непрезентабельно.

За тысячу лет их кости истлели настолько, что большинство из них потеряли целые куски, а то и вовсе от них оставалась только половина или и даже одна черепушка.

Но и то, что осталось, было трудно назвать хорошим материалом для слуг. Именно поэтому некромантам там важны свежие тела.

Нет никакого смысла разорять кладбища и беспокоить похороненных там людей и их родственников.

Конечно, речь не идёт о свежих могилах, но я всегда считал, что некромант не должен прибегать к таким способам пополнения своего войска. И в клане Рихтер разорение кладбищ было под строжайшим запретом.

Да и нужды в этом не было. Удивительно, но даже при моей репутации, всегда находились дурачки, готовые бросить вызов некромантам.

Кроме того, были и «добровольцы». Люди, живущие на моих землях, настолько привыкли к живым мертвецам, что видели в них одну лишь пользу. А потому без сожалений завещали свои тела клану, желая служить нам и после смерти.

Особенно, зная, что за это их семьи получат компенсацию чистым золотом.

— Вижу, — мрачно произнесла Октавия, — но раз ты их всё-таки пробудил, значит, какой-то толк от них будет?

Я кивнул.

— Их кости старые и хрупкие, но зато сделать из них новую химеру будет проще. Когда нет плотных тканей, то и обтёсывать ничего не нужно. Мне даже не обязательно касаться их руками.

И в подтверждение своих слов я направил энергию на своих бывших слуг, заставив их буквально развалиться на части, как кусочки конструктора, а затем собраться заново, представ в совершенно ином виде.

— Вау, — практически одновременно восхитились Октавия и Кристина.

А зрелище и впрямь получилось эффектным. И вместо жалкого отряда полуистлевших слуг, перед нами теперь стояла величественная костяная гончая.

Только раз этак в пять больше своих сородичей из моей основной армии.

Но в то же время лишённая их прочности и других особенностей, вроде собственного голоса. Так что громадина не могла ни рычать, ни выть. Лишь гремела костями и скрипела.

Когда у тебя в распоряжении один лишь скелет, то из него невозможно сделать даже подобие лёгких.

Впрочем, для наших целей и этого было достаточно. Так что я просто приказал гончей лечь на землю, чтобы нам проще было забраться в сёдла.

Разумеется, тоже костяные. Но получилось вполне удобно, хотя Октавия всё-таки не удержалась от комментария:

— Знала бы, сделала бы для нас гораздо более комфортные сидения. Ты же знаешь, как много я умею. Но уже нет времени.

— В следующий раз обязательно, — пообещал я ей, и мы тронулись.

Гончая понеслась по городу, словно ветер, перепрыгивая через деревья в парке и даже запрыгивая на одноэтажные и двухэтажные дома.

Она была достаточно лёгкой, чтобы не нужно было беспокоиться о том, что мы разрушим чью-то крышу, так что я не скромничал.

А Октавия так вообще не могла сдержать смех, глядя на то, какие ужас и смятение внушает наше появление на улицах Вийон-де-Тур.

Местные ещё не скоро забудут эту гонку.

— Всегда мечтала стать некромантом, в том числе для этого, — просмеявшись, призналась она, — это так весело!

Кристина же, напротив, побледнела и боялась лишний раз шелохнуться. Но больше ничем не показывала своего страха.

Тем временем, мы уже выехали за городскую черту. По моим рассчётам догнать Штайгеров получится уже через десять минут.

* * *

— Спасибо, — поблагодарил Николя одного из своих сопровождающих, с облегчением выпрыгивая из большого деревянного ящика.

Ощущения от пребывания в нём были не из приятных. Словно гроб. От этой мысли по коже Вийона побежали мурашки. Он ведь и впрямь лишь чудом избежал смерти.

Николя уже не сомневался, что по его душу действительно приехал Рихтер, настоящий Кошмар Древности.

Подумать только, как сильно он просчитался, решив, что в Вийон-де-Тур, он в безопасности.

Он всегда гордился своим умением рассуждать логично. Но в этот раз логика его подвела. Похоже, что этот раритет минувших эпох, вполне комфортно чувствовал себя и в современности.

И это ужасало ещё сильнее. Если он способен так быстро адаптироваться, то мир обречён… он вновь падёт под властью некромантов.

И единственные, кто может это остановить, это другие великие князья.

Николя пытался успокоить себя таким образом, убедить, что поступил верно, заручившись помощью Штайгеров, но его положение всё равно оставалось крайне неприятным и шатким.

Они взяли его с собой, но Вийон буквально кожей чуял презрение.

Он здесь не почётный гость, а жалкий проситель, чья судьба полностью зависит от чужой милости.

Однако он старался ничем не выдавать этих мрачных мыслей и вести себя с достоинством.

Так что какое-то время он невозмутимо сидел рядом со своим сопровождающим Штайгером. Того звали Йенс, и по сравнению с высоким Вийоном, он казался почти ребёнком. Но только по росту.

Штайгеры вообще, как и их глава, почти все были маленькими, но коренастыми. Прямо как мифические гномы, как за глаза называли их другие кланы.

Но стоило посмотреть в их суровые лица, как желание шутить моментально пропадало.

Грузовик, в котором они ехали, отличался от обычных невероятно высоким уровнем защиты. Здесь даже не было окон. Йенс управлял дорогой, глядя на экраны, которые транслировали внутрь всё, что происходит вокруг.

И первое время, Николя это даже развлекало.

Но время тянулось медленно, а водитель не проявлял никакого интереса к попутчику, и Николя сам нарушил тишину. Тем более что его беспокоило слишком многое.

— Скажи,