Стоящие по бокам мужичка мордовороты вытянулись по стойке «смирно», а глаза мужика от ужаса из круглых превратились в квадратные. Но и огонек любопытства в них вспыхнул сильнее. Видимо, мой облик – а я по-прежнему выглядел как шестнадцатилетний взъерошенный паренек – доконал беднягу окончательно.

Я не стал разводить дискуссий и сразу проник в память пленника. Открывшаяся мне история заставила меня посмеяться, хотя в процессе чтения памяти смех – не лучший помощник. Завершив с допросом, я велел развязать пленника, перенести его в комнату, дать выспаться, поесть и отправить прямиком в Моравол. Мне такие ребята пригодятся.

Потом я поднялся к мастеру Андреасу, который ради такого дела покинул свой привычный ювелирный магазин и приехал в порт.

История на самом деле была скорее поучительная, чем смешная. И повествовала она о людях, хорошо сведущих в своем деле и полных профанах в других. Одна из самых распространенных историй в этой жизни.

Сей замечательный господин большую часть своей жизни и думать не думал о подделке драгоценностей. Зато он часто думал о чем угодно другом, ибо был любознательным, притом – в самом лучшем смысле этого слова. Занимался разными ремеслами, но чаще всего – выдуванием стекла. И некоторыми сопутствующими, типа огранки. И вот однажды судьба привела его в Перон – столицу Перонии, прекрасный город, о котором у меня до сих пор сохранились самые чудесные воспоминания, особенно по части архитектуры и кухни. Архитектура нашего любознательного господина, конечно, интересовала, но не больше чем обычно. А вот кухня… Кухня и, главное, выпивка его интересовала в первую очередь. Наш герой осел на террасе какой-то симпатичной таверны, которых в Пероне пруд пруди, и начал обмывать не то успешную торговлю своими бутылками, не то еще что. Не суть. Важно то, что за соседним столом сидел благообразного вида старичок, который очень увлеченно дегустировал местное вино.

Перонское вино – штука особая и развязывает языки получше иного палача: легко, приятно, а главное – неотвратимо. Крякнув от удовольствия после очередного бокала и закусив кусочком чудесного сыра, старичок начал вслух рассуждать о любимом увлечении – алхимии. И вывели его кривые хмельные дорожки на то, что при добавлении в стекло различных элементов вроде свинца, калия и бора (перевожу на нашу таблицу, ибо, несмотря на всю свою гениальность, Нильс Бор так и не смог найти способа путешествовать между мирами, да и в целом до системной периодизации элементов тут еще никто не доспался), можно получить что-то очень интересное. Ну а его сосед, развесив по привычке уши, все это слушал и мотал на… бороду. А потом взял да и проверил. Мастером он был хорошим, так что со временем его стекляшки стали так сверкать – глаз не отвести. Ну а дальше – все просто. Захотелось мужичку денег больших, вот и решил он наделать «камушков» да и продать их. А продавать их лучше в столице – тут и спросу больше, и цены выше. Не знал наш мужичок о ревнивости мастера Андреаса, да и откуда ему было знать. Вот такая вот история.

После пересказа мастеру Андреасу, который очень неодобрительно качал головой, я попросил его организовать небольшую экспедицию в Перон, дабы найти замечательного старичка и предложить ему интересную и высокооплачиваемую работу. И со всеми предосторожностями, почетом и уважением препроводить в Моравол. Салкам – это, конечно, хорошо, но и ему парочка толковых помощников пригодится, а то он все на своих сыновей жалуется, что дальше азов они в алхимии не пошли.

Мастера Андреаса подобный расклад устраивал абсолютно – было видно, что у него руки чесались добраться до симпатичного дедушки и перекрыть ему доступ кислорода. Ну захлебнулся вином, подавился сыром, с кем не бывает… Останавливало его только то, что дедушка проживает на территории соседнего государства, а ссориться с тамошним синдикатом не хотелось. Интересно, остальные торговцы поддельными камнями пришли к нам оттуда же? Очень даже не исключено, но поднимать трупы (которые сохранились в не настолько хорошем состоянии, чтобы сразу найти нужного кандидата, если вообще сохранились) желания не возникло. Тем не менее дело было сделано, мастер Андреас – успокоен, а я, похоже, нашел парочку ценных кадров. Так что все к лучшему, и можно приступать к следующему пункту программы – подготовке к большому походу.

Дома я застал очередную серию «военного совета», но, в отличие от предыдущего, она проходила не настолько бурно. Если выражаться поэтически – над столом повисло уныние. Мое появление было воспринято как луч солнца в пасмурном небе. Дожили, блин! Немой вопрос шести пар глаз можно было написать большими красными буквами прямо посреди комнаты, окончательно превратив эту историю в комикс. В качестве ответа я кивнул. А когда они чуть было не взорвались – снизошел до пояснения:

– Собираемся в дорогу. Путь неблизкий.

– Куда? – спросил Дикран самое главное.

– На юг. Ладарская область. Какая-то крепость в горах. И учтите – похоже, все намного серьезнее, чем мы предполагали.

– От кого ты все это узнал? – встряла Галена.

– От одного из бывших людей Шрама, который не попал в число лучших. Обида вообще хорошо развязывает язык. Но он сам знает немного, только то, что рассказывают его друзья, когда приезжают в Синдар.

– И что рассказывают его друзья? – спокойно уточнила Саррина.

– Странная история. Бывшая пограничная крепость. Сейчас – активно перестраивается. Как и зачем – непонятно. Долина с двух сторон перекрыта – мышь не проскользнет. Много людей – профессионалы Шрама, много рабочих. И еще много нежити.

– Нежити? – ахнула Галена и тут же сделала гениальный вывод: – Он собирается покорить весь мир! И для этого строит неприступный замок и собирает армию!

К моему удивлению, с ней согласились.

– Горы – плохое место для создания армии. Очень плохое. Это во-первых, – сухо сказал я, будучи уже крупным специалистом в этом вопросе. – А во-вторых, тот, кто планирует атаку, редко занимается обороной. Тут же речь идет именно об укреплении долины в целом и замка в частности, а не о создании армии.

– А потом он будет порабощать мир! Мы должны его остановить! – чуть ли не провизжала Галена.

«Тебя бы кто остановил!» – мрачно подумал я. Мысленные кульбиты этой девицы уже действуют мне на нервы. Ну не люблю я истеричек!

– Ты уже придумала как? – поинтересовался я с самым небольшим оттенком иронии, на который был способен.

– Убить… – непонимающе уставилась на меня девица. Ей казалось странным, что я спрашиваю такие элементарные вещи.

– Уточняю вопрос: как ты планируешь к нему подобраться? Напоминаю: там укрепленная горная крепость, множество профессиональных воинов, да и сам маг – не подарок.

– А ты что предлагаешь? – спросила наша мудрая предводительница. У меня появилось странное ощущение дежавю, потому что этот цикл рассуждений мы уже не раз проходили – я ставлю вопрос, они выдают какую-нибудь очередную глупость, а когда я закатываю глаза – спрашивают у меня, что делать. Я вот думаю – зачем они мне вообще нужны? Эдак получится, что я сам себя штурмую, а их еще и на прицепе тащу. Хотя именно этого я с самого начала пытался избежать. Но что делать, если без моей помощи они ни шагу сделать не могут?