– Хорошо, а мать?

– Год назад заболела стылой лихоманкой и умерла. Как отец пропал, нам пришлось переехать из хорошего дома в трущобы у каналов. Мать шитьем зарабатывала, но совсем немного. В тот месяц наводнение случилось, пришла высокая вода и первый этаж дома затопило. Сыро, холодно, вот и подхватила болезнь.

– Так ты один в семье был…

– Да. Как мать помирать стала, подозвала к себе и говорит: «Иди к господину Ранглану, он отца помнит и тебя не бросит одного». Так и вышло. Пристроил меня к делу, выучил считать, писать…

– А дедушки, бабушки, тети, дяди?

– Отец сам родом из Баронств. Бежал в Тиру, когда дед предательски был убит. Он по поручению деда поехал в замок барона Г`Адира и там…

– Стоп, Ютас, а как твоя фамилия?

– Г`Астэн.

– То есть твой дедушка тоже Г`Астэн?

– Да.

– Ну, продолжай. Дедушка, стало быть, послал отца к Г`Адирам…

– А барон вероломно напал на мирное посольство. Отца ранили, но ему удалось сбежать и спрятаться. Возвращаться в замок нельзя – там уже хозяйничали враги, которых пустил внутрь предатель Гистон. Вот отец и направился в Тиру. В Тире принимают всех, но в городе аристократов нет…

Та-да-да-дам! В голове зазвенели колокольчики и перед внутренним взором выскочило очередное сообщение:

– Помогите Ютасу вернуть наследный замок и отомстить семье Г`Адир. Тип задания: необычный. Уровень сложности: средний. Условия выполнения: вариативны. Награда: вариативна. Принимаете? Да/Нет

А хоть бы и да! Жму на кнопку, и – ура! – сработало. Получен мой первый квест в игре. Так, глядишь, скоро и кнопка Escape заработает. Обменялись с гномом улыбками. Жизнь-то налаживается!

– Так вот, жить на что-то надо, и отец нанялся в Тире на военное судно, – тем временем бубнил Ютас. – Морским пехотинцем. Оружием-то он хорошо владел. За десять лет дорос до лейтенанта, закончил военно-морскую академию, сдал экзамен на чин капитана. Но военных капитанов много, корабля ждать долго. Нанялся к торговцу Ранглану. Ну, а дальше…

– Понятно. А что же родственники по линии матери?

– Мама, она из беженцев. Сорок лет назад ее родной город Читал-Нуиз, который тогда назывался Нальт, захватила Империя. Родилась в большой семье ремесленников. У дедушки была своя гончарная мастерская, мама стала его седьмым ребенком. Когда ей исполнилось шестнадцать, Император осадил Нальт. Три месяца легионы с воды и с земли штурмовали город, но жители стойко отражали все атаки. Все ждали, что вот-вот придет помощь из Дориана или Тиры. Но так и не дождались. На четвертый месяц к Нальту прибыл сам Владыка. Он сотворил страшную волшбу, и заговоренные лучшими магами стены рухнули. В город вошли легионы. Три дня горел Нальт. Дедушка смог ночью с семьей выбраться на берег Верингеи и купить место на торговой ладье, которая проплывала мимо. Вывезти всех денег не хватило, и сам он остался.

– Печальная история.

Мы помолчали каждый, вспоминая своих родителей. Как ни крутись – а мы оба с Ютасом сироты. Одни на всем свете. Хотя нет, у меня есть дядя. Впрочем, он так далеко, что считай его и нет.

– Стало быть, парень, твоя семья тоже пострадала от Эссуниона, – я впервые услышал басовитый голос Одноглазого. Атаман с трудом приподнялся на нарах и уставился на нас.

– Жнец тебя побери, верзила, – простонал сквозь зубы Килон. – Был у меня один глаз, теперь и тот еле видит.

– Я не верзила, я Эльвирт. – Мое спокойствие не могли поколебать никакие проклятия. – Запомни это и другим передай.

– Договорились, а меня можешь звать Одноглазым.

– Вот и познакомились.

– Я слышал, что ты плел на суде этой жирной крысе, – усмехнулся разбитыми губами атаман. – Решил закосить под психа? Умно! А зачем гнома приплел? Ему все одно каменоломни светили.

– Встречный вопрос, – решил я уклониться от объяснений. – Кто такой Эссунион?

Вся камера, кроме нас с гномом, грохнула от смеха. Смеялся одноглазый Килон, его подельники, уголовники. Даже Ютас и тот улыбнулся.

– Ну, ты и повеселил нас, Эльвирт, – утирая слезы из единственного разбитого глаза, сказал атаман, – давненько так не смеялся.

Я промолчал. Как там в Библии говорится? Нечего метать бисер перед свиньями.

– Или подожди, – широко раскрыл единственный глаз Килон. – Ты что?! Действительно не знаешь, кто такой Эссунион???

Тут на меня во все глаза уставились уже все сокамерники.

– Во-о-от оно как, – протянул атаман. – Действительно нездешние вы. Ну, слушай тогда.

Одноглазый удобно расположился на нарах, подоткнул под себя солому и принялся. рассказывать.

Триста с лишним лет назад к востоку от Поднебесных гор существовало небольшое государство Маатан со столицей Читал-Маат. Правил Маатаном король Руимон седьмой. Все было хорошо у Руимона – и высокие доходы от торговли по реке Бурунгея (Читал-Маат стоял на слиянии рек Медной и Бурунгеи), и шахты, где добывали медь, олово, красавица жена, дети, мирные соседи. Но однажды эта идиллия кончилась. Из южных степей пришла огромная орда орков. С ходу взяв пограничные крепости и Тар-Суран – второй по величине город Маатана, орки подошли вплотную к столице. Там не обошлось без предательства, Тар-Суран сдался без боя – кто-то ночью просто открыл ворота города.

Делать было нечего, и Руимон собрал войско, чтобы дать генеральное сражение. Две с половиной тысячи всадников – цвет маатанского рыцарства – и двадцать тысяч пехотинцев ополчения были вырезаны клыкастыми тварями меньше чем за полдня. Руимон, начав битву, совершенно не позаботился о разведке и выяснении тактики ведения боя орками. Последние были вооружены огромными луками-боло и первый час битвы притворно отступали назад, осыпая рыцарей стрелами. Вторая ошибка короля состояла в том, что он сразу бросил в бой тяжелую конницу в надежде разбить построения орков. Пехоте отводилась второстепенная роль – добить оставшихся в живых завоевателей. Однако клыкастые твари не стали подставляться под таранный удар бронированной кавалерии и в притворной панике рассыпались в стороны. Таранной сшибки не получилось, и постепенно конные рыцари были выбиты стрелами. Погибло около тысячи дворян, остальным удалось отступить. Третью и последнюю промашку король допустил, когда отдал приказ пехоте догонять погибающую конницу. Занятие само по себе глупое, а на поле боя еще и опасное. Порядки маатанцев растянулись на добрую лигу, и орки показали Руимону, что такое настоящий таранный удар. Собравшись в кулак, вожди клыкастой орды выставили вперед бронированную гвардию (доспехи были далеко не у всех орков) и ударили по растянувшимся порядкам людей. Всадники разрезали жидкий строй маатанцев так же легко, как ножницы режут бумагу. Началась паника, беспорядочное отступление, превратившееся в бегство.

Руимон с отрядом телохранителей сумел уйти от погони и, добравшись до столицы, начал готовить город к осаде. Король понимал, что ситуация у людей стала пиковой. Вторгнись орки в центральные и северо-восточные области Дангора, человеческой цивилизации по эту сторону Поднебесных гор пришел бы конец. Поэтому Руимон направил гонцов за помощью во все соседние государства.