– Боюсь, господин генерал, нам некого будет сортировать, – смотря за спину Осколу, сказал полковник.

Гартош оглянулся. Весь город превратился в один огромный костер. Погребальный костер. Его бушующее пламя заглушило крики боли и мольбы о помощи. Духи огня устроили торжественную пляску на этом знатном кострище. Ворота открыть так никто и не успел. И уже никогда не откроет – город выгорал дотла.

– Черт, перестарался. Зато другим наука будет, – процедил Гартош.

Его соратники старались отводить взгляд от своего генерала, они еще не знали, как относиться к тому, что только что случилось. Да и сам Гартош этого не знал. Но сожалеть о случившемся он не стал, а отдал команду:

– Алькон, готовь единорогов к переходу, навестим следующего владетельного лорда, возомнившего себя королем.

– Разве мы не отправимся на помощь Мервону? – удивился командор.

– Отправимся, но только когда закончим здесь, на западе. Алаза, сколько невидимых глаз наблюдало за тем, что здесь сейчас произошло?

«Я насчитала четырнадцать окон, – ответила змея. – Кроме того, не менее десятка птиц излучают ауру магии наблюдения, и даже вон тот заяц, на дальнем холме, слишком уж внимательно вглядывается в то, что здесь происходит».

– Отлично. – Генерал вскочил на людоеда. – Я и не собирался делать секрета из этой операции. Чем больше о ней узнают, тем лучше. Эй, вы там! – выкрикнул Оскол в сторону невидимых окон. – Я выжгу эту скверну на теле империи! Запомните то, что вы здесь видели, и передайте другим!

Окна одно за другим начали захлопываться. Убежал и заяц.

– В дорогу, – снова отдал команду Гартош. – Кто там у нас по плану?

* * *

Носитель, вместе с Черным Легионом, возник неподалеку от столицы еще одного мятежного княжества. Гартош хмуро рассматривал город, раскинувшийся на берегу живописной реки. Город также оказался укреплен, хотя не так сильно, как Ритсола.

– Если атакуем сейчас, то застанем обороняющихся врасплох, и не придется сжигать город, – подсказал генералу Алькон.

– Подождем, – не отрывая глаз от городских ворот, ответил Гартош.

Командор, не понимая замыслов генерала, обиженно надулся и отвернулся. Но Оскол не зря всматривался в ворота. Не прошло и нескольких минут, как ворота со скрипом распахнулись, и оттуда выехала кавалькада всадников. Судя по знаменам, выезжал правитель этого княжества.

– Ты ожидал сдачи? – вновь повернулся к товарищу Алькон.

– Ну а чего же еще? Алькон, не глупи, после того огненного представления, что я устроил в Ритсоле, только самоубийца будет продолжать настаивать на отделении от Виктании. Я надеюсь, что среди владетельных лордов, которые пошли на этот шаг, таковых не найдется. Именно для этого мне и нужно было преподать первому же лорду жестокий урок.

– У тебя получилось, – глядя на приближающихся всадников, прокомментировал Алькон.

– Знаю, – буркнул Оскол.

Не доезжая десяти шагов, всадники один за другим спешились и подошли к генералу и его спутникам пешком.

– Я лорд Амеко, князь Бораста, – представился самый старший из всадников. – Я отказываюсь от принятого ранее решения об отделении от Виктании и сожалею, что не сделал этого раньше. Прошу понять лорда Гартоша, какие причины побудили меня сделать это, и наказать только меня, а все княжество.

Амеко, не отводя взгляда, смотрел на Оскола.

– Я понимаю причины, – холодно ответил генерал. – И понимаю, что причины уже устранены. Многие из лордов, после смерти Армуды, отказались от принятых ранее подобных решений, и к ним не будет применено никаких карательных мер. Но вы ждали, когда под вашими стенами предстанут войска империи, и должны понести наказание.

– Я готов, господин генерал, – твердо сказал князь.

Гартош на несколько секунд задумался, затем принял решение.

– Сколько в вашем княжестве взрослых мужчин, способных держать в руках оружие? – спросил он.

– Почти семь тысяч, – без задержки ответил Амеко.

– Вот мое решение, князь. Половину этих людей вы немедленно снабжаете оружием, продовольствием на месяц и отправляете в распоряжение лорда Мервона. Возглавляете этот отряд вы лично. Вам будут поставлены самые сложные задачи, вас будут бросать на самые тяжелые участки фронта, и от того, как вы проявите себя на войне, будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

– Забрать из княжества половину мужчин, большая часть из которых наверняка не вернется домой, это очень жестокое наказание для княжества. Я прошу господина генерала наказать меня лично.

– Ты не слышал, князь?! – повысил голос Оскол. – Раз твои люди пошли за тобой, они тоже должны нести ответственность! Что это с тобой за мальчишка?

– Мой сын, господин генерал.

– Сколько ему лет?

– Четырнадцать.

– Еще дети есть?

– Две младшие дочери.

– Оставляй княжество на сына, и на восток! Только так ты сможешь спасти и себя, и свою семью. Если ваше войско будет воевать достойно, то возможно, больше никаких наказаний не будет.

– Благодарю, господин генерал, – склонил голову князь. – Я принимаю вашу волю и выполню её. Вы заедете в город?

– Нет. Нам нужно навестить еще нескольких владетельных лордов.

Не успел Гартош произнести эти слова, как неподалеку открылся небольшой портал, и из него вышли три человека, в одном из которых Гартош безошибочно узнал мага, который наверняка и открывал портал.

– Лорд Гартош! – торжественно начал один из вновь прибывших. – Я барон Ветессо. Я со своим братом прибыл, чтобы заверить представителя Тороны в лояльности и отказаться от всяких претензий на самостоятельность моих владений. Готов понести любое наказание.

– Быстро соображаешь, барон, – процедил Оскол.

– Недостаточно быстро, – поправил генерала Вирон. – Если бы он принял такое решение на день раньше, наказания вообще никакого не было бы.

– И то правда, – согласился Гартош. – Рестан, остаешься здесь и принимаешь от раскаявшихся лордов их признания в любви. Всем определяй наказание, аналогичное Амеко. Только предупреди всех, чтобы не жульничали, мы проверим, правильно ли они назвали количество мужчин. И тогда наказание будет совсем другим.

– А может, лучше Терес? – попытался свалить задание на товарища Рестан.

– Я тебе дам Терес! – возмутился тарт. – Сказано тебе, значит, тебе!

– Выполняй, Рестан. Не переживай, войны на всех хватит.

С помощью атратов Гартош без труда увидел обстановку вокруг Зелисара. Причем не только смог увидеть сам, но и магическим образом показать все это на большом зеркале.

– Смотри! – ткнул пальцем в изображение Мервон. – Гробросцы уже готовы атаковать! Максимум через пять минут они начнут атаку.