Моя матушка наверняка бы расценила это неподобающим поведением для юной феи. И пару дней назад я бы с ней согласилась. А сейчас я не спешила скидывать его ладони, пусть и безопасности ради. Через несколько часов я снова стану подневольной птицей, так хоть сейчас буду делать то, что захочу. Я слегка откинулась назад, подставляя лицо теплому солнцу. Вот бы принц Терен оказался хоть немного похожим на…

Приехали! То есть прилетели. Виверна резко ухнула вниз, заставляя меня крепче вцепиться в Ратмира.

– А где же дворец? – сколько бы я не вертела головой, никак не могла его увидеть. Город был, высокая стена была, а вот дворца, который по идее должен был возвышаться над всем этим, не было.

– Увидим, как только пройдем через ворота. Защитная магия такая, – пояснил мне всезнающий хмырь.

– Ты был во дворце?

– Был.

– Ты проведешь меня?

– Да.

Неловкость между нами можно было ножом резать да на хлеб мазать. Меня тяготило предстоящее прощание, а ему, наверное, не терпелось поскорее избавиться от такой обузы как я. Но он по-прежнему был рядом.

– Видишь? – Ратмир придвинулся ближе, положив одну руку на мою талию, второй указывал куда-то на восток.

Против слепящих лучей солнца было плохо видно, но судя по блестящим шпилям вдали, там был дворец эльфийской королевской династии. Разномастные существа, спешащие по своим делам, обтекали нас с разных сторон, но я стояла и не шевелилась под предлогом осмотра окрестностей.

– Красиво, – не могла не признать я очевидное. Сверкающий город эльфов не шел ни в какое сравнение с гномьими поселениями.

– Пойдем? – Ратмир легонько подтолкнул меня в спину и сделал шаг вперед.

Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Но уже спустя несколько мгновений я врезалась в его спину.

– Слушай, – хмырь повернулся ко мне, не скрывая улыбки. – Будет странно, если ты явишься во дворец в мужской одежде.

– Довольно необычно, – подтвердила я, невольно и сама улыбаясь.

– Давай тогда сначала нарядим тебя в платье!

– Давай! – тут же согласилась я, радуясь не новому наряду, а скорее отсрочке.

От красоты столицы эльфов в буквальном смысле слепило глаза. Дома из гладкого чуть розоватого мрамора блестели на солнце, сверкали блестящими коньками на крыше и флюгерами. Все окна были украшены цветами, как и кованные заборчики между домами. В городе кипела жизнь, каждый камень в брусчатке был наполнен солнцем и энергией жизни. И пусть Альмира лишь отдаленно походила на родной Светлоград, возможно, когда-нибудь я смогла бы полюбить и этот город.

Мы бесцельно шли по широкой улице, не имея желания попасть в какой-то определенный салон. Случай все решил за нас, когда, завернув за угол, мы практически натолкнулись на большую вывеску, зазывающую в ателье модистки леди Розы.

– Только не сюда, – лицо хмыря едва не перекосилось от обилия рюш и цветочков, которыми была украшены как вывеска, так и сам фасад ателье. Естественно, все они были розового цвета.

– Сюда-а, – коварно протянула я и, схватив Ратмира за руку, потянула его в гущу рюш и оборок. Уж вдвоем с леди Розой мы одолеем этого болотного зазнайку.

Тихий перезвон медных колокольчиков возвестил о нашем приходе и на его звук из подсобного помещения тут же выпорхнула немолодая эльфийка.

– Добро пожаловать, молодые люди, в храм моды, – на последних словах хозяйка салона подняла руки словно и правда была жрицей своего надуманного культа. – У меня найдется немало прекрасных нарядов для прекрасной пары.

Глаза Ратмира почти синхронно с движением рук леди Розы закатились вверх. Эта яркая и эксцентричная женщина точно сделает то, чего я не смогла – доконает его окончательно.

– Чего желаете, мои сладкие? – еще более слащавым голосом спросила модистка.

– Платье для девушки.

– Ох, голубка, как же тебе повезло, – вокруг нас закружился розовый вихрь, унося в недра салона. – Какой же наряд вы хотите для своей ненаглядной? – кокетливо обратилась она к хмырю.

Я ожидала услышать какую-нибудь колкость из уст Ратмира и потому едва не опрокинула манекен, возле которого стояла, когда услышала:

– Такой, чтобы на нее нельзя было наглядеться.

Леди Роза игриво хлопнула хмыря по плечу сложенным веером довольная его ответом. А затем повернулась ко мне, в предвкушении потирая руки.

Модистка завела меня в примерочную и спустя минуту вернулась с бальным платьем насыщенного розового цвета, расшитого черными цветами.

– А где зеркало? – спросила я, облачившись в новый наряд.

– Голубушка, настоящая женщина, если хочет узнать хорошо ли она выглядит, смотрит в глаза мужчины, – с этими словами эльфийка насильно вытолкала меня из примерочной.

Я оказалась на своеобразном возвышении перед диванчиком, за которым уже вовсю чаевнивал Ратмир. Леди Роза закидала его разными журналами и даже всучила фарфоровую чашечку с чаем, которая в его больших руках выглядела словно игрушечная.

– Ну как? – неуверенно спросила я, покрутившись вокруг своей оси.

– Отвратительно, – одними губами прошептал хмырь, боясь обидеть модистку видимо.

– Зато к этому платью есть сумочка, – я продемонстрировала Ратмиру клатч в тон платья, на что он только приподнял бровь.

– Не то, – громко сказал хмырь, обращаясь скорее к хозяйке и меня снова увлекли в царство примерочной.

– А так? – я показалась в новом медном наряде с тугим корсетом и гофрированной длинной юбкой.

– Как-будто у Мурки хвост отрубили, а тебе пришили. Не то.

Я захихикал от удачного сравнения и снова была втянута розовым вихрем. В храме моды леди Розы чего только не водилось, от чопорных нарядов до откровенно экстравагантных. В одно из таких она попробовала нарядить и меня. Красное, легкое и струящееся, платье было прекрасным, если бы не одно, но: сзади не было ничего кроме крохотной юбочки. Предвкушая реакцию хмыря, я с улыбкой сделала шаг ему навстречу и закружилась, боковым зрением замечая, как он поперхнулся чаем.

– Не то, – переведя дух, подытожил Ратмир.

– Какой требовательный у вас мужчина, – на ухо зашептала мне модистка. – Большинство не выдерживает и двух примерок, но нам же лучше!

Хозяйка принесла из подсобки футляр с платьем, заверив меня, что берегла его для особого случая. Пышная юбка, как и лиф с толстыми бретелями были нежного кремового оттенка, расшитые цветами. Ткань с виду казавшаяся плотной оказалась легкой и приятной на ощупь. Лопаток коснулся едва уловимый ветерок, проскочивший сквозь открытое окно, и я не удержалась от соблазна, распахнула крылья.

– А это что? Парфюм? О, сейчас мы точно сразим твоего возлюбленного наповал, – самодовольно бормотала модистка, не обращая на меня никакого внимания и погруженная только в разглядывание маленького пузырька.