Поляну пересекала тропинка, которая пробегала как раз под кораблем.

Алиса поглядела под ноги – нет ли значка. Может, Пашка догадался оставлять следы, как Мальчик-с-пальчик. Нет, не догадался.

Алиса прикрыла люк, зажала в кулаке кубик, обернутый в розовую бумажку с гербом. Только бы дождь не начался – хороша будет зарубежная принцесса в мокром платье!

Направо тропинка скрывалась в кустах, налево вела к прогалине между деревьев. Туда Алиса и пошла.

Дождь здесь, видно, лил с утра. Тропинка была скользкой, в углублениях стояли лужи, высокая трава склонялась под тяжестью капель воды, приходилось подбирать платье, но все равно туфли и подол промокли. Алиса смотрела под ноги и поэтому заметила двух женщин, собиравших хворост, только когда до них оставалось шагов десять. Алиса остановилась, разглядывая их.

Женщины были босые, одеты в лохмотья. При виде Алисы они замерли, словно увидели тигра.

– Простите, – сказала Алиса, – я принцесса из соседнего государства. Здесь не проходил мальчик?..

Звук ее голоса словно разбудил женщин.

Мелькая мокрыми пятками, они кинулись в кусты.

– Стойте! – крикнула им вслед Алиса.

Но разве их догонишь? Особенно в таком идиотском платье. Может, Пашка здесь чего-нибудь уже натворил?

Рыцарей Алиса пока что не встречала, а вот женщины здесь запуганные.

Тропинка влилась в проселочную дорогу, идти стало легче. Алиса даже опустила край платья. Карету бы найти какую-нибудь. Интересно, здесь есть извозчики?

Из-за туч выглянуло солнце, сразу начало парить. Лес кончился, дорога потянулась через обширную пустошь.

Пустошь была вытоптана словно стадом слонов, деревья и кусты, которые кое-где поднимались из грязи, стояли без листьев, веток, а то и без коры. Потом Алиса увидела, что по земле разбросаны какие-то железки и тряпки. Железки поблескивали на солнце, и от них поднимался пар.

Вблизи оказалось, что это части рыцарских доспехов: шлемы с поломанными страусовыми перьями, нагрудники и налокотники, копья, мечи, обрывки плащей, попон и флагов и даже подковы.

Под дубом у дороги стояла большая тачка, наполненная шлемами и латами. На тачке, свесив ноги, сидел человек с трубкой в зубах и в странном костюме. Выше пояса его камзол был поделен надвое – справа красный, слева – синий. А вот рейтузы были раскрашены наоборот – правая штанина синяя, левая – красная. Заканчивался этот костюм тапочками с сильно вытянутыми носками: правый – красный, левый – синий.

Человек был немолод. Пегие пряди волос были зачесаны на лысину, голубые глазки окружены множеством морщинок, а кончик острого носа чуть свешивался вниз, к тонким губам.

– Здравствуйте, – сказала Алиса.

– Добрый день, принцесса, – ответил человечек. – Гуляешь? Ноги не промочила?

– Не беспокойтесь, сегодня не холодно. А что здесь случилось?

– Здесь позавчера битва была. Большое сражение.

– Почему?

– А почему битвы бывают? Как обычно, из-за пустяков. Граф Визислон Двурогий спьяну назвал барона Крипта Синеусого, рыцаря Синей Ямы, безнадежным болваном.

– Ой, как нехорошо! За что же?

– За дело. Каждый в королевстве знает, что это чистая правда.

– А барон?

– Барон, конечно, ответил, что от болвана и слышит. Это, кстати, тоже всем известно.

– И они вдвоем так насорили?

– Что ты, принцесса! Сразу видно – зарубежная. За графа Визислона вступилась вся Уймитская конфедерация, а воинствующий орден Кольца и Веревки стал стеной за барона Крипта. Вот и сражались от рассвета до заката.

– И кто победил?

– Ты еще спроси, с каким счетом, – захихикал двухцветный человечек. – Конечно, никто не победил. Собрали убитых и раненых и разъехались по своим замкам. Устроили перерыв перед большим турниром. Ты ведь тоже, наверно, на турнир явилась?

– Нет, я знакомого ищу.

– Кого же? Я тут, почитай, всех знаю. Он из благородных?

– Он рыцарь. Только вы вряд ли его знаете. Он тоже приезжий.

– Так опиши его своими словами.

– На вид он еще мальчик, в синей шапочке с козырьком…

– Ага, на мальчика похож! Знаю. Павлом зовут. Час назад здесь проходил. С космодрома шел. Как увидал латы и копья – прямо затрясся. Давай, говорит, меняться.

– И вы поменялись?

– Он взял латы, копье, щит, меч, а мне значков с дельфином дал. Штук десять. Честно говоря, я значков не собираю, но уж очень парень был настойчивый.

– Разве можно было ему настоящее оружие давать? Он еще мальчик.

– Сама же говорила, что рыцарь. И он мне подтвердил, что рыцарь. И документы показал. Все как в аптеке. Рыцарь Красной стрелы. У меня как раз баночка красной краски нашлась – мы с ним на щите эту стрелу и нарисовали.

– А разве это ваши доспехи?

– Теперь мои. Бой вничью кончился, а земля мне принадлежит. Еще покойным королем-отцом подарена. Очень выгодное владение. По крайней мере раз в неделю какое-нибудь сражение здесь происходит.

– А за что вы эту землю получили?

– За службу. Я на королевской службе. Шутом работаю. Но разве на одну зарплату у нас проживешь?

Алиса совсем расстроилась. Оказывается, Пашка уже и латы себе раздобыл. Теперь обязательно чего-нибудь натворит.

– А куда он дальше пошел? – спросила она.

– В город, куда же еще. Только сначала ему надо коня раздобыть. Без коня какой рыцарь?

– Но у него денег нет. И значки, наверно, кончились.

– Настоящий рыцарь всё без денег возьмет. Такой у рыцарей обычай.

– Но Пашка не такой…

– Может, он раньше был не такой, а как попал в рыцари – станет как все. Грабителем, угнетателем сирот и бедных, бездельником и бандитом.

– Нет! Вы просто не любите рыцарей.

– За что мне их любить?.. Ну ладно, в город пора.

– А можно я с вами? А то я здесь в первый раз…

– Иди, принцесса. У тебя пропуск есть?

– Есть. Вот он.

Шут развернул розовую бумажку и стал разглядывать герб.

– Смотри-ка, – сказал он наконец. – Да ты, оказывается, из хорошей семьи. И нашей вдовствующей королеве-мачехе приходишься внучатой племянницей. Правильно?

– Мне об этом говорили, – согласилась Алиса. – Только я ее совсем не помню.

– Ну конечно, ничего удивительного. Ведь королева Изабелла от вас совсем молоденькой уехала. Ты, наверно, тогда под стол пешком ходила. Держи свои документы. Все в порядке. Можно идти в город.

Шут взялся за длинные ручки, с трудом приподнял тачку и тут же бросил. Схватился за поясницу и замер в изогнутой позе.